Обжигающие ветры выжигали кустарник вдоль границ пустошей до увядшего жёлтого цвета. В сухой сезон на десятки километров вокруг не было ни капли воды.

Мимо проходил караван повозок, большинство из которых представляли собой запряжённые животными повозки. Все они были примерно одинакового размера, и их тянули не уродливые пустошные звери, а однорогие белоснежные лошади.

Знамёна развевались на сильном ветру, украшенные колючими цветами на зелёном поле с багровым низом. За караваном следовали тридцать стражников, облачённых в доспехи с такими же колючими знаками различия и регулируемым оружием из элисейских земель. Стандартное снаряжение святого города.

Возглавлял процессию старик с копной седых волос до плеч. Годы оставили глубокие следы на его лице, но, несмотря на возраст, он был полон силы и жизненной энергии. На нём висело шёлковое, хорошо сшитое одеяние, расшитое тем же изображением терния. В правой руке он держал нити драгоценных камней, словно браслет, которые рассеянно перекатывал между пальцами. Камни были потёрты, но всё ещё мерцали на свету.

Всё было прежним: семейный герб, повозки и оружие. Их добыча состояла из различных руд, кожи и лекарств, которые говорили о том, кем были эти незнакомцы. Компания «Блумнеттл», скромный торговый коллектив из Небесного Облака. Её основателем был Старый Чертополох.

Жители Небесного Облака были по природе своей горды, особенно по сравнению с отравленными пустошами. Этот проклятый ландшафт был местом резни, изобилующим изгоями и рыбой. Запрет Небесного Облака на путешествия по этому зловещему месту лишь усугублял их врожденную неприязнь. Старый Чертополох был жителем святого города, человеком с деловой хваткой. Он знал, что пустоши изобилуют рудой и кожей, на которые никто не претендовал. Собирать их и привозить обратно в элизийские земли – определённо прибыльное дело, подумал он. Здесь, на окраине, люди не испытывали такого отвращения к пустошам, и правила не были столь строгими.

Старый Чертополох основал компанию «Блумнеттл» здесь, на границе, где они могли существовать на пространстве между пустошами и элизийскими землями. Здесь они могли проявлять должное усердие в отношении святого города, не нарушая его строгих законов, а также избегая общения с более дикими элементами пустошей. Однако это также влияло на их положение в обществе. Старому Чертополоху было за семьдесят, и он знал, что время выхода на пенсию быстро приближается. Ему нужно было стать законопослушным предпринимателем.

А? Он внезапно перестал теребить браслет. Он огляделся по сторонам и, не найдя нужного лица, позвал капитана стражи. Куда делся Скволл?

Капитан стражи перезвонил. Кажется, он сказал, что пойдёт разведать обстановку.

Вечно эти детишки балуются! На лице старика было раздраженное, но в то же время ласковое выражение. У него никогда не было своих детей, но Скволл был одним из сирот, попавших под его опеку. Усыновлённый или нет, он был очень талантливым юношей. Сам Старый Тистл полжизни провёл торговцем, презираемый Небесными Облаками. Задача прославить свою семью легла на плечи этого мальчишки. Здесь всё по-другому, не то что в святом городе. Ситуация становится всё опаснее. Один человек, бегающий в одиночку, может попасть в беду, возьмите несколько человек и отправляйтесь на его поиски.

Капитан стражи ответил с кривой ухмылкой. Вы всё ещё не понимаете, Шеф. Молодой мастер Скволл уже прошёл отбор охотников на демонов. Он ещё не один из них, но у него уже больше навыков, чем у всех нас. Ты всё ещё думаешь, что он нуждается в нашей защите?

Это заставило морщинистое лицо старика расплыться в гордой улыбке.

Охотник на демонов, какой почётный титул. Такой человек, как он, живший здесь, между бедностью и достатком, с огромным уважением относился к себе подобным. Теперь у одного из его соплеменников обнаружились их таланты, и однажды он, возможно, назовёт себя одним из них. Он мог бы умереть спокойно, зная это.

Скволл, может быть, и умелый, но ему не хватает опыта. Иди и посмотри.

Внезапно впереди раздался голос:

Отец! Иди скорее!

К группе подошёл молодой человек лет семнадцати-восемнадцати. Он выглядел умным и способным, с обычными чертами лица. Его неестественно длинные седые волосы были собраны на затылке в хвост. На его бронзовой коже были следы долгих лет, проведенных на открытом воздухе, что придавало ему бодрый вид.

Он указывал на валун неподалёку. За ним жались двое: мужчина и женщина.

Девушке было лет тринадцать, она была одета очень просто. Волосы у неё были взъерошены, лицо грязное, в целом она выглядела неважно, но глаза блестели и были внимательными. Робко, испуганно она наблюдала за приближающимися незнакомцами.

Её спутник был в маске, скрывавшей лицо, и трудно было определить его возраст, но телосложение было худым и маленьким. Судя по этому, он производил впечатление молодого человека. Он лежал на камне, словно без сознания.

Она держала перед собой нож и размахивала им резкими, паническими движениями. Не подходите ближе!

Юноша, нашедший их, испытующе посмотрел на неё. Он понял, что под песком она довольно хорошенькая. Его невольно охватило любопытство. Не бойся, мисс, мы не плохие люди. Солдат, с которым ты сейчас, выглядит раненым.

Солдат – вполне логичное предположение, поскольку потерявший сознание мужчина был облачён в доспехи Небесного Облака. Это было стандартное снаряжение для тех, кто служил святому городу, но материалы и качество изготовления были слишком сложны для копирования любым сторонним оружейником. Попытка скопировать или украсть доспехи Небесного Облака была грубым нарушением их законов и, как минимум, привела бы к изгнанию.

Скволл, Старый Торн и стражники решили, что он солдат, но что он делал здесь? Его искусная защита была покрыта грязью и измазана рыбой, которой хватило бы как минимум на двадцать с лишним дней в дикой местности. Должно быть, он прибыл из пустошей.

Девушка тоже не выглядела и не была одета как девушка из элизийских земель.

Старый Чертополох и капитан стражи внимательно осмотрели того, кто был в форме солдата. Даже без сознания он крепко сжимал в руках одно из уникальных элизийских орудий, выданных их армией. Судя по царапинам и вмятинам, оружие довольно сильно потрепанное. Был ли он здесь на задании и получил ранение? Он добрался так далеко, почти вернулся домой, прежде чем потерял сознание.

Старый Чертополох искоса взглянул на капитана стражи. Пусть доктор осмотрит его.

Скволл попытался приблизиться к девушке, но она, испугавшись, начала размахивать перед ним кинжалом. Когда оружие приблизилось достаточно близко, он протянул руку и вырвал оружие из её рук. Он последовал за ним, сделав серию эффектных взмахов, и сказал: «Не бойся. Мы не причиним тебе вреда».

Она оторвалась от своего потерявшего сознание друга. Она посмотрела на них, бледная как полотно, дрожащая, такая чистая и невинная.

Через несколько мгновений появилась врач компании «Блумнеттл» – высокая и стройная женщина, державшаяся в напряжённой позе. Она начала с того, что сняла маску таинственного солдата. Все с удивлением обнаружили, что лицо под ней было ещё моложе, чем у Скволла. Ему, должно быть, было лет пятнадцать или шестнадцать. Такой молодой. Как же он вообще мог стать солдатом?

Врач осмотрел его какое-то время, а затем вернулся к остальным. Я не вижу никаких серьёзных проблем, только длительное обезвоживание. Он потерял сознание из-за него. Тем не менее, я считаю его очень подозрительным, не думаю, что нам стоит вмешиваться в то, что здесь происходит.

Ну, раз уж мы вмешались, давайте убедимся. Может быть, это заработает нам хорошую карму. Браслет звякнул, когда он перекатывал бусины между пальцами одну за другой. Он указал остальным вокруг взмахом руки. Посадите его на одну из тележек.

Что касается девушки, то её испуганные глаза смотрели, как незнакомцы подняли её друга и унесли. Она, конечно, испугалась, но всё равно последовала за ними. Казалось, старик среди них был дружелюбным.

Это было обычным явлением. Пустоши и Элизиумы были разными мирами. Для жителей Святой Земли жители пустошей были синонимами греха и нечистоты. Даже торговцы не были рады иметь с ними дело.

Ну, за одним исключением.

Молодой Скволл, казалось, не испытывал никаких угрызений совести. Он не стал тратить много времени, пытаясь приблизиться к странной девушке. Как тебя зовут?

Она была исключительно осторожна. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, слишком напуганная, чтобы говорить.

Тебе не нужно нервничать. Скволл был достаточно близко, чтобы видеть её потрескавшиеся и покрытые волдырями губы – признаки сильного обезвоживания. Он снял с пояса флягу и предложил ей. Хочешь пить? Выпей воды.

Её страх перед жителями святого города был глубок, но она была всего лишь юной девушкой. Жгучая жажда в горле была почти невыносимой. Она не устояла перед соблазном воды, которую он предложил, поэтому схватила флягу и жадно выпила.

Его губы изогнулись в дружелюбной улыбке. Теперь можешь назвать своё имя?

Девушка не решилась выпить больше, чем уже выпила, прежде чем ответить. Она помолчала несколько мгновений, взвешивая варианты. Аша.

Скволл кивнул. Хорошее имя. Кто тебе его дал?

Его вопрос разбередил старую рану. В её памяти всплыло беззаботное, доброе, благочестивое лицо приёмного отца. За ним быстро последовали синяки и бледная плоть, в которую он превратился от рук обезумевшей толпы.

Скволл узнала боль, промелькнувшую на её лице. Он быстро сменил тему. Этот солдат – твой друг? Как его зовут?

Аша была молода, но не глупа. Услышав, как он принял её друга за солдата, она постаралась не разрушить иллюзию. Её ответ был отрывистым и простым: «Его зовут Клаудхок. Он хороший человек!»

Несколько членов каравана услышали её пылкий ответ: «Клаудхок?» Странное имя для жителя пустошей.

Скволл! Иди сюда!

Старина Чертополох был недоволен тем, как близко его юный подопечный подобрался к девушке из пустошей. В конце концов, ему суждено было стать охотником на демонов. Ни один достойный член их ордена не мог позволить себе иметь дело с такой, как она.

Скволл беспомощно пожал плечами, но послушно потрусил к отцу.

Старина Чертополох, Скволл, капитан стражи и доктор сгрудились вместе и переговаривались приглушёнными голосами.

Доктору явно не нравилась идея оставить их здесь. Мы дали им воды, и мальчик не пострадал. Мы понятия не имеем, кто он, но если он не тот, за кого себя выдаёт, он создаст нам проблемы.

Старый Чертополох кивнул в знак согласия. Что вы думаете?

Следующим высказал своё мнение капитан стражи. Насколько я понимаю, чем меньше дел нам придётся решать, тем лучше. К тому же, у нас мало еды и воды. Больше людей для нас значит меньше, и если по какой-то причине наш график задержится, этот дефицит нам дорого обойдётся.

Как бы то ни было, мы их уже подобрали. Мы не можем просто выбросить их обратно в пустыню. — Вмешался Скволл. — Мы в двух днях пути от Песчаной отмели. Думаю, нам стоит взять их с собой, подождать, пока парень проснётся, и выяснить, кто он. Если он солдат, мы сделали доброе дело для святого города, а если дезертир или предатель, то мы поймали преступника. Даже если мы спасли того, кто этого не заслуживал, в худшем случае мы потеряем их на Песчаной отмели. Малый совет обменялись задумчивыми взглядами. Он был прав. Лучше бы они придерживались плана!

Караван продолжил свой путь. Однако прошло всего несколько минут, как до них донесся раскатистый раскат грома.

Нет, не гром. Это был стук нескольких сотен копыт, бьющих по земле. Он был громким, как ураган, и караванщики вытянули шеи в сторону шума, широко раскрыв глаза. Они знали, что означает этот звук.

Один из них крикнул:

Чёрт. Разбойники!