1016 год Эпохи Богов, например. Сухие сезоны лета. Сумерки.

Пространство пустыни не было полностью безлюдным. Иссохший, пожелтевший кустарник прорастал из засушливой почвы, местами редкий, местами густой. Туда и сюда попадались мёртвые участки, словно струпья или проплешины. Одним своим существованием кустарники доказывали свою живучесть, одновременно подчёркивая пустынный пейзаж.

Когда дул ветер, он колыхал растения, словно волны, простирающиеся на сотни миль. Щебетание и крики невидимых зверей разносились по ветру. Вдали, словно одинокая свеча в угасающем свете, мерцал огонёк костра. Он появился из остатков древнего стадиона, половина которого, должно быть, росла на склоне горы. С тех пор он был преобразован в поселение.

Поселение использовало жаровню и её огонь для освещения. Время от времени люди проходили по дорогам с плодами, похожими на тыквы, которые излучали свет. Полуразрушенные здания выстроились вдоль дорожки, и время от времени появлялись более красивые. Над головой висели гравированные таблички с указанием церкви, рынка и так далее.

Пешеходы толкались, каждый сосредоточенно смотрел на то, куда идет. Здесь были нищие в лохмотьях, дикари, покрытые татуировками с головы до ног, хмурые преступники и торговцы в безвкусных нарядах – все вместе, без каких-либо конфликтов. Обычное здесь зрелище.

Внутри местного бара стоял запах алкоголя и пота. Неприятные люди шумно кричали и слишком много пили, в то время как заядлые игроки проигрывали свои деньги. Некоторые столики занимали путешественники, которые, выпивая, вели себя сдержанно.

Вошла женщина. У неё были бронзовые волосы и тёплые карие глаза. Пышная грудь и пышные ягодицы подчеркивали её округлую фигуру, подчёркнутую облегающей кожаной одеждой. Всё это было скрыто простым дорожным плащом. Ровные шаги привели её прямо к бару, где она села и постучала костяшками пальцев по шершавому деревянному бруску. Она громко крикнула: «Бокал вашего самого дорогого напитка! Лучшего, что у вас есть, и крепкого!»

Ей ответили несколько свистящих ворчливых посетителей бара. Все взгляды мужчин были прикованы к ней, следуя за линиями её привлекательной фигуры.

Её внешность и темперамент, безусловно, были выше среднего, редкость для такого места. Она была совершенно одна, что неизменно вызывало не самые лучшие мысли у некоторых зрителей. К ней неторопливо подошел мужчина с лицом, покрытым шрамами от ножей. Он снял с пояса сумку, которая характерно звякнула деньгами. Сколько за приятное времяпрепровождение, красавица?

О, мне не нужны твои деньги! Таинственная женщина вытащила черный посох и с грохотом опустила его на стойку. Тебе просто нужно набраться смелости, чтобы последовать за мной домой.

Лицо мужчины застыло, когда он увидел это простое оружие. Один его конец был заострен до трехгранного лезвия.

Посох экзорциста. Она была охотницей на демонов!

Лицо со шрамом отступило, кроткое, как котенок. Остальная часть бара затихла.

Тусклый свет скрывал ее раньше, но теперь посетители могли видеть знаки на ее одежде – знаки ордена странствующей охотницы на демонов.

Большинство охотников на демонов были гражданскими лицами без впечатляющей родословной. Они редко занимали военные или религиозные должности вне своих священных обязанностей. Поэтому их деятельность была довольно слабо регламентирована, и они следовали лишь общему кодексу ордена и святого города. Обычно они могли свободно ходить, куда им вздумается, охраняя мир, разбираясь с неприятными типами или уничтожая монстров. Иногда их называли Охотниками на монстров.

Но охотник на демонов был охотником на демонов, как бы его ни называли. Никто здесь не был настолько глуп, чтобы злить женщину.

Перед ней поставили бокал с изысканным напитком. Коротко стриженая красавица поднесла его к носу и понюхала, затем, не взглянув на неё, запрокинула голову и выпила всё до дна. Приятное жжение спустилось по горлу к подложечке, а затем разлилось по всему телу. Её загорелые щёки тут же окрасились в красный цвет.

Отличная штука, очень мило! Больше, чем я ожидала от такой дыры. Её громогласный голос снова крикнул: «Ещё!»

«Извините, сначала вам придётся заплатить».

Глубокий мужской голос вынес решение. Женщина подняла глаза и увидела статного джентльмена с смуглой, жирной кожей, словно отлитой из темной меди. Он носил аккуратную стрижку «ёжик», а три длинных шрама тянулись вдоль левого глаза, придавая ему еще более мужественный вид. С плеча свисал тяжелый кожаный плащ, а на поясе блестела рукоять украшенного драгоценными камнями меча. Запавшие глаза смотрели холодно и вызывающе.

Он был человеком обычной внешности, но что-то в нем определенно производило впечатление.

Его прерывание не понравилось женщине. Вы намекаете, что я не заплачу свои долги?

Хозяин бара ответил с легкой улыбкой. Пять серебряных «Небесного облака». Спасибо.

Она смотрела на него, разинув рот. Пять серебряных — это шантаж, он шантажировал охотника на демонов! Она не потерпит этого беззакония. В гневе она ударила по полированной барной стойке. Пять серебряных? Почему бы вам просто не ограбить меня?! У меня нет таких денег, только мой посох экзорциста. Можете попробовать отобрать его, если у вас есть камни.

Это заведение не работает в кредит. Хозяин опустил взгляд на свой посох. Я возьму реликвию в залог.

Когда она увидела, как он протянул руку, чтобы взять её, лицо женщины изменилось. Неужели этот заштатный мудак не понимает, кто она такая? Он явно не ценил свою жизнь, раз собирался попытаться отобрать у неё оружие!

Несмотря на шок, она молниеносно протянула руку, готовая отбить его.

Однако, неожиданно для всех, хозяин перевернул руку и одним пальцем ударил её по руке.

Женщина вскрикнула от испуга, когда её отбросило на несколько шагов назад. Её правая рука полностью потеряла чувствительность, словно её ударило током. Она беспомощно смотрела, как мужчина в чёрной коже взял её посох и бесцеремонно бросил его за стойку. Он обернулся и бросил на неё быстрый взгляд. «Я сохраню это, пока у тебя не появятся деньги, чтобы выкупить его».

Лицо женщины было одновременно мрачным и неуверенным. Весь их обмен видели не больше трёх человек в баре, настолько всё быстро произошло. Драка, конечно, не была настоящей, но их короткая стычка окончательно доказала, что она ему не ровня.

Он был всего лишь владельцем деревенского бара. Как он может быть таким непостижимо сильным?

Пять серебряных монет, и всё? Тогда принесу их завтра!

Охотница на демонов, которая взваливает на себя долг и теряет свой посох экзорциста. Это точно не пошло на пользу её репутации. Но всё, что она могла сделать, – это стиснуть зубы. Она не собиралась здесь оставаться, поэтому, удручённая, вышла из бара.

Ха-ха-ха!

Ты это видел? Чёрт, она, наверное, была охотником на демонов всего несколько часов! И она не могла заплатить даже пяти серебряных. Бедняга, как чёрт!

Новичок с любопытством посмотрел на хозяина и не удержался от вопроса: «Братец, кто этот бармен по происхождению? Никогда не видел, чтобы охотника на демонов переигрывали!»

Знаю только, что его зовут Аддер. Он приходил около полугода назад. Ответил пьяный посетитель, который оглядывался по сторонам туманными глазами и рыгал между фразами. А происхождение? Кто знает! В Песчаной отмели таятся всякие крутые ребята. Такие, как он, появляются не редкость. А теперь перестань задавать глупые вопросы и пей.

Бар вернулся к своей шумной атмосфере, полной ликующих возгласов, игр с выпивкой и азартных игр. Ночь продолжалась как ни в чём не бывало.

Потому что ничего особенного не было. Это была не пустошь и не священный город. Это было между ними, пограничье.

Песчаная отмель была единственным поселением между этими двумя противоборствующими мирами. Могущественные путешественники из обоих миров тайно проходили здесь или селились здесь. Он находился слишком близко к Элизиумским землям, чтобы силы Пустоши могли попытаться захватить власть, и, поскольку он фактически не принадлежал Священному городу, они не слишком активно им управляли. Со временем он превратился в логово змей, подобных Гадюке.