Гиена обдумывал свои проблемы, ища хоть какое-то решение. Его размышления прервал предупреждающий рык. Неужели враг вернулся? Где за ним гонятся?

Он вскочил, почти сразу же вновь приняв звериный облик. Бросившись на рычание, он собрал группу своих разумных сородичей, способных менять облик. Вендиго, как они себя называли. Увидев, что вызвало переполох, они, естественно, были удивлены. Незваный гость пришёл один. Они парили в трёх футах над землёй, зависнув в воздухе, словно каким-то образом отделившись от реальности. Пара горящих красных глаз пристально смотрела на них с чёрного, отвратительного силуэта, темнее, чем ночь, которая его обнимала. Его взгляд был способен пронзить до глубины души.

Звери окружили его, угрожающе рыча, но никто не осмеливался приблизиться. Хотя они не обладали интеллектом вендиго, инстинкт подсказывал им, что это чудовище, которого стоит опасаться.

Гиена встретил чужака с достоинством и настороженностью. Обнажив клыки, со слюной, капающей из пасти, он тихо прорычал: «Ты тот, кого люди называют демоном?»

Кто я, неважно.

Тело калифа песков слегка качнулось. Гиена почувствовал порыв ветра, и демон внезапно предстал перед ним. Даже с его высокоразвитыми чувствами он не мог уследить за движениями калифа. Он отшатнулся на несколько шагов, его грудь сжимал сжимающий страх. Гиена знал, что ничего не сможет сделать, если демон захочет его убить.

Калиф, похоже, недавно пережил великую битву. По его телу бежали странные трещины, но ни одна из них не казалась серьёзной.

Росте был гением, подобные которому встречаются реже, чем раз в сто лет. Даже я должен похвалить его достижения. Голос халифа эхом разносился вокруг, хриплый, словно плоть о гравий. Он был одновременно ужасающим и пугающим, словно холод, поселившийся в самых тёмных уголках сердца. Вы и ваш народ здесь беззащитны. Если вы не найдёте чистую воду, вы умрёте. Я могу указать вам путь, помочь вам выжить и даже процветать.

Гиену не так-то просто очаровать. Какую пользу это вам даёт? Какова ваша цель?

Не волнуйтесь. Я не питаю злобы. Мы живём в жестоком и безжизненном мире, мне просто нравится видеть, как в него вносится больше жизни. У вас и вашего народа огромный потенциал. Вы вселяете в меня оптимизм.

Разве демоны не были такими, как описывают легенды? Их заботили только война и бедствия? Если это правда, раса Гиены была отличным вложением.

Вперёд! Халиф Песков даровал Гиене знание о том, куда он может отправиться, чтобы спасти свой народ. Затем он медленно поднялся в ночное небо, оставив в воздухе лишь свой скользящий голос. Стремитесь к освобождению. Процветайте!

Оставляю вас с последним советом. Возможно, вам стоит подумать о выборе нового имени.

***

Эта ночь была особенно долгой, особенно для солдат, марширующих прочь от своей неудачи.

Войска Небесных Облаков возвращались домой, измученные и подавленные. Они планировали присоединиться к другому контингенту, но когда над запланированным местом встречи занялся рассвет, их встретила неожиданная картина.

Несколько кораблей лежали в руинах, словно огромные нефритовые статуи, окруженные следами битвы. Повсюду лежали тела солдат и бесчисленных уборщиков. Опустошение, насколько хватало глаз. Здесь произошло что-то ужасное.

Но что?

Этот батальон был отправлен на поиски любых следов зловещих исследований, создавших этих разумных монстров. Это должны были быть люди, которыми лично командовал лорд Август Клод, так как же это возможно? Генерал Небесных Облаков протиснулся сквозь толпу и именно тогда обнаружил тело первого охотника на демонов, за ним второго, затем третьего.

Ему было трудно представить, что их лучшие воины могли попасть в ловушку. Они не потерпели бы такого ужасного поражения, даже против в несколько раз превосходящих их по численности чистильщиков, и даже тогда – такого сокрушительного поражения.

Лорд Август!

Генерал карабкался по близлежащему склону холма к телу на другой стороне. Это тело находилось в центре огромного кратера, а холм позади него выглядел так, будто его срезали огромным мечом длиной в сотни футов. Это лишь усиливало шок и смятение от произошедшего.

Командир Небесных Облаков неуверенно пошатнулся, находясь на грани падения. Лорд Август был охотником на демонов, славившимся своим мастерством, и всё же он лежал здесь. Это было немыслимо.

Лорд Август ещё не был мёртв, но каждый вздох давался с трудом. Назад. Назад! Покиньте это место!

Разум генерала был пуст. Он даже не мог понять, что здесь произошло. Он знал лишь, что страх, охвативший его сердце, мешал дышать. Развернувшаяся перед ним бойня будет сказываться на священном городе ещё десятилетия. Они никогда не несли такой катастрофической потери, даже не считая потери их главного охотника на демонов. Это, несомненно, вызовет большие перемены в Небесном Облаке, но какие именно?

Что-то должно было произойти. Что-то грандиозное!

Дрожь пробежала по телу генерала. Он не знал, какие последствия это произведёт, как и какие последствия это вызовет дома. Это было невозможно предсказать, но в любом случае им нужно было вернуться как можно скорее.

***

Наконец наступил рассвет. Свет рассеял тени, окутывающие бескрайние просторы.

Две фигуры ступали по дюнам, их тени расстилались далеко позади, по бескрайней и безликой пустыне. Измученные жаждой и голодом, они ковыляли вперёд слабой, но решительной походкой, словно пара ничтожных насекомых.

Они боролись за каждый шаг, и каждый шаг, скорее всего, вёл к гибели. Да, они выглядели ничтожными. Но они продолжали упорно идти вперёд, непоколебимо противостоя беспощадным пустошам.

1. Название, которое я дал им для удобства. HDW называл их орками, но здесь у них весьма специфичный вид. Я выбрал вендиго из-за их звериной, человекоподобной внешности и склонности поедать людей. Они также являются местным фольклором Северной Америки, где, как считается, и происходит эта история.