Более девяноста разгневанных и хорошо вооружённых солдат собрались у руин. Они являли собой впечатляющее зрелище: их доспехи цвета нефрита мерцали на палящем солнце пустошей. Покорно стоя рядами, они напоминали статуи, непостижимым образом поставленные посреди пустоты. Перед ними лежали две фигуры: одна мёртвая, Райт, другая, тяжело раненая и без сознания, Лунаэ.

Минуты. Прошло всего несколько минут, но вот результат.

Сильные эмоции охватили воинов Небесного Облака. Не страх, а ярость и недоверие. Охотники на демонов были элитой, благословлённой богами, гордостью и славой святого города!

Двое молодых охотников на демонов с безграничным потенциалом были повержены одним-единственным предателем посредственной силы. Позор был не только для охотников на демонов. Эта неудача запятнала и славное имя этих солдат.

Старший капитан Бо. Каковы наши приказы?

Команда номер один, вы будете отвечать за возвращение мастеров Рэйта и Лунэ в Небесное Облако. Остальные продолжат миссию вместе со мной. Старшим офицером в настоящее время был мужчина лет тридцати. Он был одет практически так же, как и остальные, за исключением изящной серебряной маски, закрывавшей его лицо. Его пристальный взгляд скользил по остальным. Мы найдем его и убьём. Любой ценой.

Приказы капитана Бо были решительными, чёткими и прямолинейными. Решимость горела в глазах его подчинённых. Речь больше не шла о выполнении какой-либо задачи, речь шла о чести, а для солдата честь была важнее самой жизни.

Оружие солдат изменилось. Форма луков исчезла, гребни выпрямились, а концы заострились, образуя двусторонний посох. Солдаты держали их посередине или наискось за спиной.

Капитан Бо отдал приказ. Марш!

Вдруг они быстрым шагом двинулись к руинам.

***

Облачный Ястреб знал, что солдаты Небесных Облаков не отпустят его так просто. У них был однобокий ум, и его кровь была единственной платой за их позор. Надеяться, что они оставят всё как есть, было всё равно что надеяться на внезапное восхождение солнца на западе. Поэтому Облачный Ястреб прикрыл раненую грудь и пошатнулся вперёд, всё ещё лелея свои обиды.

Какого хрена они это делают?! Я никогда не искал неприятностей, почему они всегда находят меня?

Облачный Ястреб не помнил, чтобы оскорблял кого-то, кого не следовало, и не мог придумать ни одной причины, по которой он мог бы стать целью пары охотников на демонов и сотни солдат!

Эту умелую девушку забрали живой, чтобы вернуть её в Небесное Облако. Кто знает, в каком переулке они однажды пересекутся? Он ни за что не успеет поймать её и закончить дело до того, как её заберут. Любой солдат, которого он встретил бы, жаждал бы изрубить его в фарш. Нет, если бы ему удалось выбраться из этой дерьмовой ситуации живым, он бы счёл себя счастливчиком.

Он знал, что они приближаются к нему, словно стая волков, он чувствовал нарастающее чувство опасности. Он никогда с ними не сражался, но по их дисциплине и мастерству исполнения мог сказать, что солдаты Небесных Облаков представляли собой значительную силу. Каждого из них можно было сравнить с высококвалифицированным жителем Пустошей.

Не говоря уже об их превосходном снаряжении!

Их доспехи выглядели так, будто были сделаны из листов белоснежного нефрита, настолько невероятно прекрасны, что это приводило его в ярость. Каждая пластина была покрыта прекрасными и замысловатыми узорами, словно произведения искусства. Они были настолько красивы и изящны, что с первого взгляда можно было задаться вопросом, насколько эффективны они в защите. Ответ был весьма эффективным. Твёрже стали и вдвое легче, смягчали удары, устойчивы к высоким температурам и кислотам, не проводили электричество и многое другое.

Их оружие было изысканным. Помимо того, что эти штуки стреляли мощнее арбалета, они могли превращаться в клинки, разрезающие железо, словно бумагу. В какой бы ситуации ни находились солдаты, у них были инструменты для боя. Клаудхок когда-то слышал, что элизийские солдаты избегают использования огнестрельного оружия и пуль, и теперь ему казалось ясным, почему. С таким оружием снаряжение обитателей пустошей казалось недостойным внимания.

Физически их боевая мощь была не менее впечатляющей, чем у охотников на демонов, и, по сути, для обычных миссий по поиску и уничтожению, подобных этой, они были более опытны. Райт и Луна были молоды, в конце концов. Они ещё не были закалены испытаниями реального мира. В отличие от них, эти солдаты были настоящими ветеранами, многие даже раньше зачищали пустоши.

Используя кровь из ран предателя, солдаты смогли получить общее представление о его местонахождении, после чего начали тщательно прочесывать местность. Обычно Клаудхоку не составило бы труда скрыться, но он был ранен и измотан предыдущим боем. Всё преимущество в скорости было потеряно.

Что касается боя? Любой из его охотников мог мгновенно стать снайпером и подстрелить его с расстояния в несколько сотен футов. У Клаудхока не было оружия, а его психическая энергия была почти полностью истощена. Что ему оставалось делать? Бросать своё ослабевшее тело, размахивая ножами и надеясь? С таким же успехом он мог бы размозжить себе череп. Это была бы менее мучительная смерть.

Они приближались, но он не слишком беспокоился. С помощью плаща он стал невидимым, ему просто нужно было быть осторожным, чтобы ничего не коснуться и не оставить никаких следов. На данный момент он избежал поимки.

Клаудхоук нашёл яму в земле, чтобы спрятаться. Эта ситуация показалась ему тревожно знакомой.

Он вспомнил, как ему было пятнадцать, и он собирал объедки, не так давно. Ощущение было такое, будто он снова тот беспомощный ребёнок, съежившийся в яме, прячущийся от опасных тварей пустошей. Опасность, которая преследовала его сейчас, была гораздо более угрожающей, но он и не был тем мальчишкой-мусорщиком, каким был раньше.

Он обвалялся в земле, выровнял дыхание и попытался замедлить пульс. Он расслабил каждую мышцу, словно существо, готовящееся к спячке, совершенно безмолвное, совершенно спящее. Такой уровень контроля над системами организма, мышцами, даже порами был доступен только опытному метачеловеку. Клаудхок настолько улучшился с момента побега с форпоста «Чёрный флаг», что они были как день и ночь.

Прошло двадцать часов.

Солдаты, охотившиеся за Клаудхокком, устали. Вся эта злость и отсутствие возможности её выплеснуть всё больше и больше раздражали их. Они расширили поиски, чтобы охватить большую территорию, становясь смелее, но никаких следов предателя не нашли.

Было темно, до рассвета оставалось ещё несколько часов.

Клаудхокку показалось, что сейчас у него лучшая возможность сбежать. Клочок земли зашевелился, и в темноте выскользнула фигура. Он чувствовал себя словно мертвец, выбирающийся из могилы, тяжёлый и неуклюжий. Его суставы скрипели и хрустели, и в течение следующих нескольких минут его нервы, мышцы, дыхание и пульс медленно возвращались в норму. Он вдохнул полной грудью зловонный воздух.

Его раны уже начали заживать, а умственная энергия восстановилась. Нервы и мышцы вернулись в норму. Первым, что его охватило, была жгучая жажда – целых два дня он не глотнул ни капли воды.

Жажда его не беспокоила, но солдаты уже больше суток усердно искали без отдыха. Им, конечно, было хуже.

Облачный Ястреб встряхнулся, отчего его плащ затрепетал, а пыль осела клубами. Он выскользнул из своего укрытия на скалы внизу и, не останавливаясь, исчез в ночи, словно летучая мышь.

Через несколько мгновений к нему приблизились двое солдат Небесных Облаков. Оба выглядели подавленными и раздраженными.

Низкорослый пробормотал из-за спины своего товарища: «Мы уже дюжину раз обыскали эту местность, предатель, должно быть, уже за много миль отсюда. Он ни за что здесь не появится, и ты знаешь, что я прав».

Высокий хмыкнул. Двадцать часов, а мы его ни хрена не видели. Наверное, сбежал. Мы год в армии, и ЭТО наша первая миссия? Фу.

Этот чёртов предатель — позор для всех нас! Тот, что поменьше, к этому моменту уже заметно разозлился. Я боролся за назначение на эту миссию в пустоши. Это был мой шанс по-настоящему проявить себя. У матери моей девушки не останется другого выбора, кроме как позволить мне жениться на её дочери.

Тот, что повыше, бросил взгляд на свою невысокую и тощую соотечественницу. Она самая красивая девушка во всём нашем городе. С чего ты взял, что она тобой интересуется? Я выше и красивее тебя. Она бы заинтересовалась мной гораздо больше!

Облачный Ястреб висел над головой, сжимая в руках большой камень. Он идеально слился с окружением, его было почти невозможно заметить, даже когда двое солдат шли и болтали прямо внизу. Его тело напряглось, и он медленно вытащил кинжал из-под себя, но солдаты ничего не заметили.

Низкорослый держал перед собой глефу, крепко сжимая древко. Другой держал лук наготове, настороже. Они несколько раз проходили мимо этого места, но всё ещё были осторожны. Возможно, они перешептывались, но их внимание было приковано к заданию.

Меньший пролетел внизу. Облачный Ястреб мог бы дотянуться и перерезать ему горло, но не сделал этого. Пока с низким Ястребом разберутся, он будет уязвим для более крупного, который позади. Его враги были сильны, и он не мог рисковать. Низкорослый насмешливо хихикнул, проходя мимо. Держись подальше от моей девушки, извращенец! Клянусь честью солдата, что женюсь на ней и сделаю её счастливой!

Высокий пролетел ниже.

Облачный Ястреб вскочил на ноги, обрушившись на него, зажимая ему рот левой рукой. Кинжал в правой руке пробил пластинчатый доспех солдата и вонзился в сердце, заставив тело мгновенно напрячься. Вся его жизненная сила мгновенно иссякла, не оставив сил на борьбу. Он даже не смог предупредить друга.

Низкорослый ожидал от друга ответа, и, не дождавшись его, заподозрил неладное. Обернувшись, он увидел перед собой лицо, покрытое крупным жёлтым песком, который обтянул его горло, словно лента. Его повалили на землю, совершенно застигнув врасплох.

Но он быстро среагировал.

Низкорослый солдат использовал широкий клинок, чтобы освободиться, когда из-за песчаной завесы появились две вспышки холодного света. В его сторону летели два кинжала. Броня Небесных Облаков была более чем способна защитить его, но он инстинктивно взмахнул оружием, чтобы отбить их.

Пока он был занят защитой от внезапной атаки, на него, словно орёл, спустилась тёмная фигура. Клаудхокк, словно призрак, спускался сквозь пронизывающие пески. Его колено вонзилось в единственную незащищённую шлемом часть тела – челюсть солдата. Для невысокого человека мир внезапно закружился, когда он пролетел по воздуху. Руины переворачивались перед его глазами, пока он не упал на землю с хрустом костей.

Клаудхокк оказался прямо за ним и наступил левой ногой на правую руку солдата, прежде чем тот успел её поднять для защиты. Правой ногой Клаудхокк наступил ему на локоть. Броня Небесных Облаков защищала их от ударов тупым предметом, но лишь до определённого момента. Хруст! Правая рука солдата согнулась под неестественным углом.

Прежде чем он успел закричать, нож предателя оказался у его горла.

Он был слишком быстр! Так быстро и жестоко!

Его правая рука была бессильна, он мог лишь смотреть на незнакомца в маске, склонившегося над ним. Теперь он понимал, как этот перебежчик смог победить двух охотников на демонов. Он был грозным противником!

В этот момент солдат не чувствовал страха. В его памяти тут же возникло воспоминание о застенчивом лице, прекрасной фигуре девушки, которая никогда не будет у него.

Если хочешь пережить это, будешь вести себя хорошо. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Чтобы подчеркнуть серьёзность ситуации, Клаудхок сильнее прижал кинжал к шее солдата. Нож уже начал рассекать верхние слои его грубой кожи. Откуда ты и какова твоя цель в пустошах? Зачем ты пытаешься меня убить?

Солдат был молод, лет восемнадцати. Новобранец, без сомнения. Его лицо было мокрым от пота, скорее всего, от боли в сломанной руке. Тем не менее, он без страха смотрел на нападавшего. В них были лишь ненависть, презрение и провокация.

Облачный Ястреб ответил на враждебность солдата своим хмурым взглядом, и его слова прозвучали как рычание: «Я слышал, что ты сказал. Я могу сохранить тебе жизнь, позволить тебе вернуться к любимой женщине. Всё, что тебе нужно сделать, это ответить на мои вопросы. Я не из тех, кто лжёт, клянусь тебе».

Ты думаешь, что можешь мне угрожать?! Ни за что! Ты меня подставляешь. Молодой солдат посмотрел на друга, чьи пустые глаза не мигая смотрели в грязь. Это зрелище, казалось, ещё больше разозлило его. Моя кровь, моя плоть, сама моя жизнь всегда были посвящены богам. Я лучше умру, защищая их святое имя, чем буду жить с позором предателя. Ты, который развлекается с богохульниками, не ожидаю, что такой перебежчик, как ты, поймет тебя.

Как бешеная дворняга, молодой солдат рванулся вверх, навстречу кинжалу Клаудхока. Левой рукой он провёл оружием по своему горлу. Клаудхока застали врасплох, и он мог лишь наблюдать.

Низкорослый мужчина поднялся на ноги, из горла хлестала кровь. Он нащупал в кармане бусину и со всей оставшейся силой метнул её высоко над головой. Секунду спустя небо расколол ослепительный луч света.

Всемогущие боги!

Благослови её! Дай ей счастливой жизни!

Глаза молодого солдата горели светом ревностной веры. Он обратил взор к небесам, к ослепительному свету, который был кратким, но ярким, как и его короткая жизнь. Он не сдался. Он хранил свою веру. Он умрёт с чистой совестью, именно такой мужчина, какого она хотела бы видеть.

Облачный Ястреб смотрел, как он падает на землю, затем посмотрел на окровавленный кинжал в его руке. Его удивило, что простой солдат так отчаянно отказывается сдаться. Этот человек без колебаний отдал свою жизнь за то, что считал честью.

Неужели это и есть святой город? Неужто это благодать, осеняющая элизийцев?

Облачный Ястреб снова был потрясён тем, что узнал об этих верующих. Каждый раз, когда он думал, что понимает их, они открывали ему что-то новое.