Солнечный свет пробирался над пустыней, рассеивая тьму. Ветер разрывал ночные облака, пропуская лучи кроваво-красного света.

С первым рассветом температура начала расти. Жара заставила ночных тварей броситься к своим гнездам, и всего через несколько минут горячий воздух исказил горизонт. Трудно было что-либо разглядеть дальше нескольких сотен футов.

Облачный Ястреб с трудом карабкался по дюнам, пока ветер хлестал его. Он сжимал в руках оружие и, прислоняясь к пронизывающим порывам, шёл ровным шагом. Пережитое на базе Блэкуотер сделало его сильнее. Теперь он восстанавливался быстрее, чем тратились силы. Пока у него оставались силы, он мог продолжать двигаться.

Он старался сохранять безопасную дистанцию ​​между собой и врагами. Всякий раз, когда они были готовы догнать его, он терял их в руинах. Так продолжалось снова и снова в течение шести часов, не сталкиваясь, но и не теряя друг друга из виду.

Облачный Ястреб знал, где у него преимущество, и знал, как им воспользоваться. У него было много врагов, но это делало их медлительными и неповоротливыми.

Кровавый след, который они нашли? Облачный Ястреб оставил его намеренно. Во-первых, ему нужно было увести их от мыса Маяка. Иначе они бы продолжили убивать этих бедняг. Кроме того, это создавало у них ошибочное впечатление, что он ранен. Целью было внушить им самоуверенность. По той же причине он не воспользовался своим реликтовым плащом, чтобы сбежать.

Молодые охотники на демонов стремились измотать свою раненую добычу, продолжая преследование. Однако они начали сомневаться в правильности своего решения, с трудом продвигаясь вперёд, не замечая его.

Он всё ещё не упал. Напротив, его преследователи начали уставать, а Облачный Ястреб продолжал идти. Лунаэ, которая всё это время использовала свои чувства, чтобы выследить его, быстро истощалась.

Оба охотника на демонов были гораздо сильнее Клаудхока, а их солдаты были примерно равны ему. Разница в силе была огромной, но в пустошах не всегда сила решала исход боя. Опыт, терпение и удача были оружием. Зачастую более слабые звери пустошей могли справиться с гораздо более сильным врагом и легко победить.

В конце концов, намерения Клаудхока стали ясны элизийцам: притвориться слабым и довести их до изнеможения!

Как и многие обитатели пустошей, он притворялся слабым, чтобы сбить преследователей с толку. В последний момент он разворачивался и атаковал, заставая их врасплох. Подобно стае волков, Клаудхоук постепенно высасывал из них силы. А когда они истощались, он наносил удар, тратя минимум сил и нанося максимальный урон. Пустоши были жестоким и эффективным учителем. Клаудхок был талантливым учеником. Со временем солдаты Небесных Облаков замедлились до черепахи, в то время как он ничуть не ослаб.

Лунае повернула голову и посмотрела на солдат. Отставшие всё больше отставали, растягивая группу. Она с первого взгляда поняла, что они устали, не в лучшей форме. Их добыча оказалась хитрее, чем она думала, и упорнее, чем предполагала. Их солдаты не смогли бы долго так продолжать.

Отставшие были оставлены, чтобы попытаться догнать их, в то время как охотники на демонов двинулись вперёд. Однако это рассеяло их ряды. Разве не этого хотел предатель?

Думаю, нас обманули. Предатель совсем не ранен! Райт тоже осознал это. Хотя он был весь в поту, его глаза были суровыми и холодными, как лёд. Он постоянно оглядывал горизонт. Он явно мастерски перемещался по руинам. Но если он думает, что этого будет достаточно для спасения, то он нас серьёзно недооценил.

Он дотянулся до пояса, где сквозь его тело была продета замысловатая стрела, и вытащил её. Было непонятно, из чего сделана стрела, она была длиной примерно с ладонь, и по всей её поверхности были вырезаны тайные руны. Следы реликвии.

Лунаэ посмотрела на него с удивлением в глазах. Ты собираешься использовать Пьющий Жизни?

Стрела Пьющего Жизни. Семейная реликвия Рэйта!

Он приобрёл её совсем недавно и поэтому не очень искусен в обращении с ней. Её использование стоило ему много энергии и психической силы, что делало её непригодной для большинства ситуаций. Похоже, сейчас самое время.

Стрела издала резкий и мелодичный звук, а затем, словно выдвижная дубинка, её концы раскрылись, увеличив длину стрелы до трёх футов. Руны на её поверхности таинственно светились, окутывая её коконом света – знак того, что реликвия пробудилась.

Наша группа слишком медленно продвигается через эти руины. Если мы продолжим, когда же закончится эта погоня? Он медленно поднял стрелу. Использовать Пьющий Жизнь на этом предателе – позор, но нас повсюду подстерегают опасности в этих проклятых землях. Наш враг коварен. Достойно использовать эту стрелу, чтобы обеспечить безопасность наших святых воинов и поскорее положить конец этому фарсу!

Как только стрела будет выпущена, предатель наверняка погибнет. Результат был неоспорим! Луна достала небольшую бутылочку с кровью Клаудхока, которую они собрали в грязи у Маяка. Капля капнула на треугольный наконечник стрелы Пьющей Жизни. Едва кровь коснулась её гладкой поверхности, как она исчезла. Древние руны жадно замерцали в ответ и покраснели. Стрела достигла цели.

Райт и Луна обменялись безмолвными взглядами. Она кивнула и отступила.

Юный охотник на демонов поставил ногу на ближайший камень и принял стойку лучника. Он глубоко вздохнул, натянув тетиву. Энергия быстро сгустилась вокруг него, заставляя землю и гравий под ногами дрожать, даже камень начал трескаться под натяжением. Дюйм за дюймом лук экзорциста, вооружённый стрелой Пьющей Жизни, натягивался до предела.

Рядом воины Небесного Облака смотрели с завистью и восхищением.

Лук молодого охотника на демонов был реликвией, не требующей стрел. Лук сам по себе мог сразить врага, но вместе со стрелой эти два артефакта могли творить поистине ужасающие вещи. Несмотря на молодость, Райт обладал впечатляющей силой. Он был выдающимся талантом среди молодого поколения охотников на демонов.

Он медленно натянул лук, лицо его покраснело, вены на лбу вздулись и пульсировали. Он не просто натягивал тетиву, а словно пытался удержать тысячефунтовый груз. Потребовалось пять секунд, чтобы натянуть тетиву наполовину.

Его стрела Пьющей Жизни становилась ярче. Силовое поле вокруг него становилось всё интенсивнее.

Наконец он достиг своего предела. С сердцем, полным кровожадности и злобы, он выпустил её, выкрикнув одну команду: «Вперёд!»

Стрела Пьющей Жизни исчезла в красной вспышке. Безмолвная, как смерть, быстрее, чем мог уследить глаз.

Райт покачнулся и чуть не упал, но Лунаэ была готова. Она шагнула вперёд и убедилась, что он стоит на ногах. Она выглядела ещё более взволнованной, чем он, ведь наблюдать за тем, как используется его семейная реликвия, было чем-то особенным. Ты справился!

Когда она поймала его, сердце Райта затрепетало. Он был горд и полон мужской силы от того, что смог справиться с этим актом использования стрелы перед ней.

Они были знакомы десять лет. Избранные ещё детьми, они тренировались вместе, росли и совершенствовались вместе. Оба были молоды, им едва исполнилось двадцать, и они безоговорочно доверяли друг другу.

Лунаэ была на год младше Райта. Она смотрела на него как на старшего брата, в то время как он давно испытывал к ней чувства. Вся его хвастовство, вся его бравада, все его огромные усилия были лишь для того, чтобы она его увидела.

Исполненный гордости и уверенности в себе, Райт был уверен, что предатель убит. Остальные ждите здесь наших приказов. Капитаны, следуйте за нами.

Десять солдат отделились от толпы и последовали за ними. Эти капитаны были гораздо сильнее обычного святого воина. Оставив остальных позади, эта небольшая группа могла двигаться быстрее. Во главе с Лунаэ и Рэйтом они отправились на поиски тела своей жертвы.

***

Когда стрела Пьющего Жизнь была выпущена, поток предчувствий захлестнул Клаудхоука. Это было ужасное ощущение, словно что-то разорвало ему горло и пронзило позвоночник. Он не мог представить, что могло вызвать у него такие чувства.

Затем его настигла волна силы реликвии.

Его лицо исказилось, когда он понял, что сейчас произойдет. Не оглядываясь назад, он бросился в сторону.

Стрела, летящая быстрее, чем он мог себе представить, просвистела мимо. Она была настолько пугающей, что он едва мог следить за ней взглядом, и ещё страшнее было то, что стрела не издала ни звука. Даже шелеста ветра, проносясь мимо. Клаудхок выжил только благодаря своему чутью и резонансу реликвии. Любой другой погиб бы на месте.

Промахнувшись всего на несколько дюймов, стрела пролетела мимо, чтобы лишь перевернуться в воздухе в нескольких десятках футов и вернуться к нему. Оставшись без возможности вернуться, Клаудхок ударился о землю с такой силой, что у него затуманилось зрение.

Что бы это ни было за реликвия, справиться с ней было непросто! Зафиксировавшись на цели, она корректировала траекторию, пока не достигала цели. Если первый проход был мимо, она возвращалась на второй, затем на третий, и на четвёртый. Он остановится только тогда, когда умрёт.

Когда ещё Клаудхоук сталкивался с подобным оружием? Слишком странным, слишком коварным!

Второй проход прошёл мимо. Он приближался к третьему, всё ещё двигаясь молниеносно!

Клаудхоук подтянулся вперёд, сжав руки, но с каждым движением стрела следовала за ним, словно призрак смерти, жаждущий его души. Его глаза широко раскрылись, когда она устремилась прямо на него, но он вовремя плюхнулся за низкую стену. Долю секунды спустя звук раскалывающегося камня ударил по ушам, и вся стена рухнула. Стрела Пьющего Жизнь пронзила его укрытие, ища его быстро бьющееся сердце. Ррррип! Его доспехи раскололись, словно бумажные, и именно Евангелие Песка под ними спасло ему жизнь.

Она отрикошетила и взмыла в небо. Он надеялся, что стена защитит его, но её там всё равно что не было. Стрела взмыла высоко над головой, прежде чем развернуться на сто восемьдесят градусов и начать падение.

Она летела прямо в макушку черепа Клаудхока. Слишком смертоносно, слишком пугающе! Казалось, ничто не могло её остановить!

Он был так напуган, что всё его тело покрылось холодным потом. Он вырвал железный кинжал из-за пояса и с криком яростно замахнулся им на стрелу. Он вложил в неё всю свою силу, ведь если он не остановит её, стрела лишит его жизни!

Дзынь!

Щёлк!

Половина лезвия кинжала вонзилась в песок. Клаудхоку остался только клинок.

Но стрела Пьющего Жизнь была отбита в сторону. Она пролетела несколько футов, прежде чем развернуться и снова набрать скорость.

Он был ошеломлён, в растерянности. Что это за чёртова штука?! Почему так сложно было сбежать?

Другого пути к спасению у него не оставалось. Он активировал плащ. Возможно, если бы он исчез, стрела не смогла бы последовать за ним, но если бы смогла, ему бы не повезло.