Облачный Ястреб вышел из небольшой таверны и прогулялся по форпосту. Его одноименная достопримечательность возвышалась над остальными зданиями в центре поселения.

Облачный Ястреб увидел её издалека. Именно она привлекла его сюда. Войдя внутрь, он обнаружил, что у основания маяка стоит киоск, вокруг которого шаркают несколько измождённых стариков-паломников. Они кланяются, сжимая руки и бормоча молитвы.

С любопытством Облачный Ястреб пробормотал свой вопрос вслух. Что они делают?

Аша последовала за Облачным Ястребом из таверны, всё ещё держа в руках большую бутыль. Она ответила ему с уважением: «Мастер Меднозуб верит, что каждый должен хранить веру в своём сердце. Жизнь здесь трудна, но вера может принести нам радость». Этот памятник из святого города был доставлен сюда, чтобы мы могли молиться. Он символизирует нашу веру и почтение к богам.

Меднозуб, возможно, выглядел грубым и неотесанным, но он действительно был хорошим человеком.

Возможно, именно это отличало это место от всех других поселений. Лайтхаус-Пойнт был жалким местом, но его жители жаждали чистоты элизийских земель. Конечно, они знали, что никто из них никогда туда не доберется, но это знание не мешало им восхищаться и поклоняться идеалу, который воплощали элизийские земли.

Облачный Ястреб обратился к девушке через плечо: «Ты веришь в богов?»

«Верю!» Она кивнула и продолжила своим тонким голоском. Мастер Меднозуб сказал нам, что если бы боги не пришли, демоны уничтожили бы всё человечество. Боги спасли наш мир и основали священные города. Мастер Меднозуб — хороший человек, жаль, что я больше никогда не встречу элизийцев».

Её сожаление вызвало вздох Облачного Ястреба. Может быть, это… Не все элизийцы такие, как Меднозуб. Насколько я могу судить, они едва ли считают жителей пустошей людьми. Наверное, лучше вам больше с ними не встречаться.

Но Аша решительно покачала головой. Мастер Меднозуб сказал, что гнев элизийцев обрушивается только на богохульников. Мы можем быть ничтожными жителями пустошей, но пока мы храним богов в своих сердцах, молимся изо дня в день и из поколения в поколение, однажды наша вера очистит нас от грехов. Когда придёт время, жители святого города явятся и примут нас.

Какой врождённый грех был у жителей пустошей? Клаудхокк не питал любви к этой бесплодной земле, но он не думал, что её жители рождаются злыми, извращёнными или нечистыми. Если ребёнок из святого города вырастет в пустоши, его благородное происхождение ничего не изменит. Они будут такими же, как все! Но ненависть Аши к себе была глубоко укоренена. Это было самое печальное в большинстве обитателей пустошей.

С учётом того, что здесь жил изгнанник, Лайтхаус-Пойнт, вероятно, находился на окраине пустошей. Похоже, им не приходилось иметь дело с волнами монстров или бродячими бандами чистильщиков. Здесь было мало людей, достаточно сильных, чтобы дать отпор, если бы им это пришлось сделать, поскольку большинство были старыми и немощными. Вместо следов сражений были видны следы влияния Элизиума.

Это наполнило Клаудхока надеждой. Он должен был быть близко к своей цели.

Северная часть поселения представляла собой скопление древних руин. Возможно, сотня обрушившихся башен, перемежающихся с разрушенным флотом кораблей, образовывала обширную свалку, через которую обитатели Лайтхаус-Пойнт пробирались в поисках припасов. Большая часть материалов для форпоста поступала оттуда, это был их способ существования.

Клаудхоук не был очарован лагерем, не так, как раньше. Месяцы, проведенные в глуши, лишили его наивности, и он знал, что опасность подстерегает почти за каждым незнакомым углом. У него вошло в привычку оглядываться по сторонам, где он собирается устроиться на ночь. Где находятся хорошие укрытия, где он может оторваться от преследователей, где пути к отступлению, если ситуация внезапно изменится – всё это было важно знать.

В конце концов они добрались до его комнаты, и Аша распахнула дверь. Гостеприимство Меднозуба было на виду: комната была чистой и имела собственный водопровод. Он мог принять трёхминутный душ, что было редкой роскошью в пустошах.

Как бы заманчиво это ни звучало, Клаудхок был измотан. Он уже собирался устроиться, когда услышал шорох одежды за спиной.

Обернувшись, он увидел, что Аша сбросила своё грубое платье. Она отвернулась, и в тусклом свете виднелась её гладкая спина. Аша была худой и только начала врастать в тело, незрелая, словно плод на ветке. Румянец на её щеках выдавал, что это её первый раз, но она не колебалась. Платье спускалось до лодыжек, а пальцы цеплялись за края нижнего белья.

Я уезжаю завтра. Не хочу тратить здесь силы.

Она тут же сползла на землю, взволнованная и серьёзная. Пожалуйста, примите меня, сэр. Я чиста, у меня нет опухолей. Я выслушаю всё, что вы скажете.

Облачный Ястреб не собирался брать на себя ответственность за молодую девушку. Простите. Я останусь здесь только на ночь, а потом уйду навсегда. Моя жизнь жалка, я провожу её в пустошах, скитаясь с места на место. У меня нет ни сил, ни сил заботиться о ком-то ещё. Вернись к Меднозубу и скажи ему, что я ценю его щедрость, но мне больше ничего не нужно.

На лице Аши отразилось разочарование, когда она снова надела платье. С почтительным поклоном она оставила бутылку с ликёром и, уходя, закрыла за собой дверь.

Через несколько минут Меднозуб удивился, увидев Ашу снова. Он знал, что ей отказали.

Какая жалость, подумал он. Мужчина был молод, но уже обладал удивительными способностями. Если бы его удалось убедить остаться на Маяке, это было бы гораздо безопаснее. На это надеялся Меднозуб, отправляя Ашу с собой. Девушка тоже это знала, она заинтересовалась им с первого взгляда. Будь то ради заставы или просто ради себя, она надеялась, что и он проявит к ней интерес.

Меднозуб относился к Аше как к дочери. Какой родитель захочет, чтобы его ребёнка забрали? К сожалению, потеряв ногу, он уже не был тем воином, каким был раньше. Он старел и больше не мог заботиться об этой драгоценной девочке. Если он сможет воспользоваться этой возможностью и отдать её на попечение Клаудхоука, то это будет… даже если она будет всего лишь его служанкой. Лишь бы она была в безопасности и сыта, он будет доволен.

Более того, если Клаудхоук останется, возможно, однажды он станет вождём. Он был молод. Лайтхаус-Пойнт долго продержится под его руководством.

Аша опустила голову, говоря своим тихим и робким голосом: «Прости, я была недостаточно хороша».

Меднозуб похлопал её по плечу. «Не обижайся, девочка. Иди, отдохни».

Она вытерла влагу с уголков глаз и послушно удалилась.

Он смотрел, как её крошечная фигурка удаляется, и мысленно вздохнул. Если бы ей посчастливилось родиться в Небесном Облаке, через несколько лет она, вероятно, вышла бы замуж за дворянина. Она станет почитаемой леди. В худшем случае она найдёт себе бедного торговца, который обеспечит ей достойную жизнь.

К сожалению, она родилась в пустошах, и с самого рождения Аше было суждено испытать все зло мира. Судьба женщин здесь была тёмной, и Аше даже отказали в жизни служанки.

Неужели это её судьба? Как это может быть так несправедливо!

Этот ребёнок, Облачный Ястреб, не казался таким уж плохим, по крайней мере, он был ответственным. Таких, как он, было трудно найти. Он был хорошим юношей.

***

Ночь была тёмной, непроницаемой, если не считать луча маяка. Внизу, на форпосте, было тихо и безмолвно.

Облачный Ястреб проснулся, его сердце колотилось в груди, как барабан. Его пронзил электрический разряд, словно кто-то воткнул иглу в нерв. Ещё до того, как он открыл глаза, его тело пришло в движение. Блеск металла, и револьвер в его руке, направленный в тёмный угол.

Со временем взгляд Клаудхока стал острее. Как только туман сна рассеялся, он смог всё разглядеть благодаря лунному свету, льющемуся из окна. Ничего необычного.

Странно. Значит, снаружи?

Клаудхоук поднялся на ноги, подошёл к двери и медленно повернул засов. Из коридора не доносилось ни звука, ничто не двигалось. Он уже посмотрел в окно на землю, даже на крышу, но ничего не увидел. Что происходит?

Это чувство опасности не покидало его.

Каждый волосок на его теле встал дыбом. Он похолодел. Такая сильная реакция была только тогда, когда опасность была смертельной, словно на него был устремлён взгляд свирепого хищника. Он не знал, откуда она исходит, но опасность и кровожадное намерение, которое она несла, были близки и всё ближе.

Чёрт! Я не могу здесь оставаться!

Где бы ни была эта опасность, Клаудхок, по крайней мере, чувствовал, что она приближается к Лайтхаус-Пойнт. Она шла за ним. Укрепления здесь были слабы и не могли защитить его, а если он останется, то подвергнет опасности всех на заставе.

Пора было уходить!

Клаудхок решил немедленно бежать. Забудьте о вяленом мясе и воде, побег был превыше всего. Он перекинул винтовку через плечо и бесшумно спрыгнул из окна на землю. Когда он медленно двигался к конюшне, чтобы забрать своего скакуна, он услышал странный звук.