Небо потемнело, надвигались сумерки. В центре небольшой заставы стоял маяк, чей манящий свет указывал путникам путь в безопасную гавань. На горизонте появился одинокий путник, не высокий и не сильный, но одинокий среди пустошей. Одно это делало его человеком, которого нельзя недооценивать.

Винтовка на плече была символом статуса. Ящер, на котором он ехал, означал богатство.

В таком снаряжении человек везде будет в центре внимания. Женщины чувствовали себя в безопасности рядом с таким человеком и были готовы на многое ради его общества. Стражники Лайтхаус-Пойнт обрадовались, увидев его, и поспешили открыть ворота.

Он вернулся! Он действительно вернулся!

Быстрее, быстрее! Открывайте ворота! Человек в маске представился охотником за головами, который пришёл ранее днём, чтобы пополнить запасы еды и воды. К сожалению, ситуация в Лайтхаус-Пойнт была плачевной, и у них было мало что, чем можно было бы торговать. Вместо этого вожак заключил сделку. Он рассказал охотнику о существе неподалёку, угрожающем заставе. Если он убьёт его, вожак будет рад щедро вознаградить его.

Вернувшись из пустошей, они первым делом заметили голову, свисающую с седла. Она была огромной, с двумя торчащими бивнями, и напоминала нечто среднее между львиной и леопардовой. Одна голова, должно быть, весила не меньше нескольких десятков фунтов.

Судя по одному только черепу, содрогнулось при мысли о том, к чему он когда-то крепился. Помимо невероятной свирепости, зверь был ещё и хитрым. Удивительно, что этот охотник смог так легко с ним расправиться – он, должно быть, настоящий талант пустошей!

Ха-ха-ха! Молодец, настоящий благодетель Лайтхаус-Пойнт! Входите, входите.

Крепкий мужчина лет сорока-пятидесяти приблизился, ковыляя на раненой правой ноге. Пара медных зубов сверкала в его широкой улыбке. Это был командир форпоста, известный под прозвищем Меднозуб.

Облачный Ястреб приветствовал его лёгким кивком.

Пустоши были местом, полным забвения. Через некоторое время на базе Блэкуотер, казалось, всё кончилось. Наёмники и охотники за головами переключились на другую добычу, его статус разыскиваемого остался в прошлом. Ритм пустошей был стремительным, двадцать дней тянулись вечностью.

Даже самые богатые группы наёмников не могли позволить себе большую часть месяца без заработка. Они очень рисковали, прочесывая пустыни ради Облачного Ястреба. Особенно после его исчезновения поползли слухи, что молодого охотника на демонов съело какое-то дикое чудовище. Не оставив даже трупа, преследователи потеряли к нему интерес. Изменения, произошедшие с его телом, были ещё одним важным фактором. Он всё ещё был худым, но вырос чуть больше, чем прежде, на пять с половиной футов. Бывший мусорщик также стал более мускулистым, а оружие, ранее выдававшее его как охотника на демонов, было заменено оружием из Адского Цветка и базы Блэкуотер.

Маска Кровавой Королевы могла меняться по желанию. Куда бы он ни шёл, он носил другое лицо. Мантия-невидимка для любого неопытного взгляда выглядела как обычная потрёпанная одежда. После столь глубокой трансформации он мог расхаживать по форпосту, и никто бы его не узнал.

Прошло четыре дня и пять ночей с тех пор, как Клаудхок покинул базу Блэкуотер, и всё шло гладко. Единственной опасностью, с которой он столкнулся, была песчаная буря несколько дней назад, которая стоила ему еды и воды. Именно она привела его на Лайтхаус-Пойнт.

Меднозуб приготовил для Клаудхока пир в знак благодарности, состоявший в основном из мяса мутантов. Мясо было жёстким и несвежим, но нетрудно было заметить, что здесь, в Лайтхаус-Пойнт, это было редкое лакомство.

Спасибо, брат. Наши ресурсы ограничены, поэтому мы можем выразить тебе свою благодарность только таким образом.

Облачный Ястреб не возражал. Он снял маску, чем вызвал шокированные взгляды окружающих. Они думали, что он просто худой, но на самом деле он был довольно молод.

Облачный Ястреб обратился к Меднозубу: «А как насчёт того, о чём я просил?»

Работа, которую он выполнял для них, была не от доброты сердца. Его цена была скромной: вяленое мясо и вода, которых хватило бы на десять дней.

Звучало не так уж много, и, на самом деле, после испытаний в Блэкуотере аппетит Облачного Ястреба только возрос. Он мог съесть пятерых крупных мужчин, сам не зная почему. Он решил, что это как-то связано с вирусом «Чужак» внутри него, возможно, размножаясь, он отнимал у него много энергии. Это вызвало у него немало беспокойства.

Он не знал, какие изменения происходят с его телом. Ему нужно было быстро найти Тёмный Атом и лекарство, которое, как он надеялся, у них было.

Улыбка Меднозуба исчезла с его лица, сменившись неловким беспокойством.

Облачный Ястреб был явно раздражён тем, что, как он знал, должно было произойти. Какие-то проблемы?

Э-э, братец. Ты просил больше, чем я думал. Его смущённая улыбка была искренней. У нас нет десяти дней вяленого мяса.

Облачный Ястреб нахмурился ещё сильнее. Даже десяти дней вяленого мяса нет?

Маяк-Пойнт был уникален тем, что представлял собой очень маленькую заставу. Здесь жило меньше двух тысяч человек, что значительно меньше, чем в большинстве других поселений. Старики, женщины и дети составляли примерно половину этого числа.

Старики, женщины, дети. Здесь они были синонимами слабости, и слабые зависели от сильных, чтобы выжить. Если их было слишком много, они становились обузой, и поэтому большинство других поселений старались поддерживать их численность на низком уровне. Женщины и дети имели некоторую ценность, но стариков и больных часто выгоняли, прежде чем они были вынуждены выживать.

Следствием уникальности населения Лайтхаус-Пойнт было то, что они были малочисленны, слабы и постоянно испытывали нехватку ресурсов. Их основной рацион состоял из любых кореньев, которые они могли выкопать, и насекомых, которых им удавалось поймать. Мясо было редким деликатесом, особенно то, которое они могли долго хранить, чтобы превратить в вяленое мясо. Это был один из их важнейших запасов.

Если бы аппетит Клаудхока был не ниже аппетита обычного человека, десять дней вяленого мяса были бы для него преувеличением, но не невыполнимой задачей. Однако, съедая столько, сколько он ел, он нуждался в несколько раз больше, чем любой другой. То, что он просил, было слишком много для них.

Они могли урезать солдатские пайки, но у каждого из них и так было всего несколько кусочков мяса. Если бы лидер приказал им отказаться, они наверняка разозлились бы и были слишком слабы, чтобы защищать форпост, если бы что-то пошло не так. Клаудхок был искренне удивлён. Он знал, что поселение маленькое, две тысячи – это гроши, но они не могли обеспечить себя даже таким малым количеством еды? Однако он увидел искреннее извинение на лице Меднозуба, и нетрудно было поверить, что такое место может столкнуться с трудностями.

Извини, я не хотел тебя обманывать. Нам здесь действительно тяжело, но если хочешь, мы можем попробовать раздобыть ещё еды где-нибудь ещё. Раздался неприятный звук скрежета меди, когда Меднозуб стиснул зубы. Он хлопнул по столу. Аша! Почему ты до сих пор не принесла ему выпивку?!

К нам поспешила девушка лет тринадцати-четырнадцати с большой бутылкой в ​​руках. Она бросила на Клаудхока робкий взгляд. Аша была худой как щепка и была одета в поношенное, но на удивление чистое платье. У неё были волнистые льняные волосы, и хотя кожа была смуглой и грубой, тело было мягким и здоровым. Элегантным и красивым для жительницы пустошей. Меднозуб представил её. Аша – самая красивая девушка в Лайтхаус-Пойнт. Около года назад она сбежала от работорговца, переезжая с места на место, пока не нашла свой путь сюда.

Она налила ему бокал и присела в реверансе, обнажившем линии её незрелой фигуры под воротником.

Она украдкой подняла голову и украдкой взглянула на Клаудхока. Под его взъерошенными чёрными волосами скрывалось угловатое красивое лицо, а его гибкое тело было нагружено снаряжением, которое всегда было рядом. В её глазах пылал благоговейный трепет.

Меднозуб также многозначительно посмотрел на Клаудхока. Она живёт здесь нелёгкой жизнью, продавая вино, едва зарабатывает на еду. Возможно, ей стоит пойти с тобой.

Меднозуб поднял бокал и молча понюхал его содержимое. Это была привычка, которую он выработал нигде в пустошах – нельзя было терять бдительность. Если в вине что-то было, его острый нюх это учуял.

Он знал, к чему клонит Меднозуб. В глазах юной девушки теплилась надежда. Её жизнь была чередой тяжёлых испытаний без единого дня передышки. Если она сможет найти сильного мужчину, то, пока её тело сохраняет свою привлекательность, её жизнь станет лучше.

Клаудхоук больше не был равнодушен к женским соблазнам. Аша была привлекательна для жителя пустошей, а Клаудхоук был молодым человеком. Он не возражал против компании красивой девушки, но также понимал, что в пустошах не может гарантировать даже собственную безопасность. Взять с собой кого-то, кто едва ли достаточно силён, чтобы нести бутылку вина, казалось напрашивающимся на неприятности.

Три дня вяленого мяса и много сна. Клаудхоук сделал глоток ликера и сменил тему. Как далеко отсюда находится священный город?

Священный город? Десять дней, если только не наткнётесь на неприятности. Вы же не собираетесь туда идти? Выражение лица Меднозуба заметно изменилось, когда они заговорили о райских землях. Его удивление стало ещё очевиднее, когда Клаудхок кивнул. Многие жители пустошей хотят попасть в райский город, но ничего не получается. Думаю, тебе лучше отказаться от этой идеи.

Кажется, ты много знаешь об этом месте.

Честно говоря, я жил там двадцать лет назад.

Это застало Клаудхока врасплох. Он оглядел Меднозуба с ног до головы – человека с грубой кожей и в грубой одежде. Не говоря уже о вставных зубах. Он ни на дюйм не походил на райского жителя. Тогда зачем ты вернулся сюда?

Меднозуб продолжил рассказывать Клаудхоку историю своей жизни. Двадцать лет назад, будучи солдатом армии Небесных Облаков, он участвовал в набеге на группу богохульников. Он сжалился над несколькими младенцами, которых они встретили во время нападения, и тайно забрал их. В конце концов его разоблачили, и в элисейских землях его действия стали тяжким оскорблением бога.

Меднозуб поднял правую штанину штанин. Под ней вместо плоти был металл. Его ногу заменили протезом. Я предал их воинский кодекс, поэтому они отобрали мою правую ногу. Меня изгнали в пустоши и велели никогда не возвращаться.

Облачный Ястреб нахмурился, изучая результат благотворительности Меднозуба. За то, что ты спас пару детей?

Отнять чью-то ногу за сохранение жизни детей казалось чем-то из ряда вон выходящим. Какой грех они совершили, почему они должны были умереть?

Уверен, ты об этом пожалеешь. Облачный Ястреб взял кусок мяса и откусил. Перейти из рая святого города в это грёбаное дерьмо, держу пари, большинство людей не смогли бы этого принять.

Эй, братец, это совсем не так. Сначала у меня были проблемы, но теперь я живу хорошо. Меднозуб поднял стакан и осушил его. Насколько я понимаю, святой город — не рай, и не везде в пустошах ад.

Облачный Ястреб чуть не ахнул. Что ты несёшь?

Меднозуб тяжело вздохнул, словно ему не хотелось возвращаться к этой теме.

Братец, ты много работал. Ты, должно быть, устал. Пусть Аша отведёт тебя в твою комнату, где ты сможешь немного отдохнуть. Меднозуб бросил на Ашу взгляд. Её лицо покраснело, и она неловко заёрзала. Убедись, что наши братья довольны, а?