Облачный Ястреб чувствовал себя немного неловко. Но он же житель пустоши, с каких это пор их волнуют подобные вещи?

Он едва ли был образцом морали, и это было лишь для того, чтобы поразвлечься. Чего тут было ёрзать? Не говоря ни слова, он снял с себя последний клочок одежды.

Царская Цветок начала не сразу. Она несколько мгновений осматривала обнажённое тело Облачного Ястреба, и в её глазах, остановившихся на его паху, мелькнул дразнящий огонёк. Что ж, ты мужественнее, чем я ожидал.

Хватит, Цветочная Цветок. Я начинаю раздражаться! Он не возражал против отсутствия личного пространства, но её взгляд лишал его достоинства! Поторопись, ради всего святого.

Ладно, ладно, куда ты торопишься? Мы только начали! Руки Цветка Ада были словно произведения искусства. Хотя она владела оружием с мастерским мастерством, они не были ни мозолистыми, ни грубыми. Её прикосновения были нежными, как вода, настолько, что Клаудхоук задумался, не омыла ли она руки какой-нибудь лечебной жидкостью, чтобы они оставались такими мягкими. Таких рук просто не найти в пустошах.

Её мягкие, холодные руки легли ему на лицо. Они стояли близко, почти соприкасаясь, и он чувствовал исходящий от неё запах. Тепло тела Цветка Ада заставляло пульс Клаудхоука учащённо биться.

Пульс участился на тридцать два процента. Её руки нежно скользили по волосам Клаудхоука, по его лицу, вниз по шее. Её прикосновения исследовали каждый дюйм, даже изгиб его ушей. Её голос был одновременно небрежным и озорным. Ты нервничаешь.

Клаудхоуку казалось, что в груди горит огонь. Это ощущение ему было трудно контролировать, но он стиснул зубы, чтобы бороться с ним. Эй, что это за физическое испытание? Чувствую, ты меня обманываешь!

Царская Цветок мастерски сочетала кокетство с достоинством. Внешне она дразнила его соблазнительным видом, но её действия были усердны и серьёзны, а слова серьёзны. В пустошах мало кто более искусен в управлении метаспособностями, чем я. Одним прикосновением я могу определить материал по текстуре и состоянию внутренних структур. Я чувствую сквозь кожу твои мышцы, кровь, органы, даже кости. Если есть какие-то отклонения или мутировавшие наросты, мои руки их найдут.

Вот так вот оно и было. Клаудхок почти забыла, что она опытный стрелок и мастер редкого оружия Пустошей. Неважно, насколько точным или сложным был инструмент, всего через несколько мгновений в её руках она уже знала, как им владеть. Именно эта способность делала её силой, с которой приходилось считаться.

Хмф, ты, кажется, не готов. Я никогда ни с кем так не обращался, знаешь ли! Её сварливые и кокетливые манеры заставили его кости превратиться в желе. Мурашки побежали по коже. Хеллфлауэр была сложной, непостижимой женщиной, кто знает, что она на самом деле чувствует в своём сердце?

Она была одновременно тщательной и осторожной в своём осмотре, её пальцы исследовали каждый дюйм его тела от головы до груди и спины. Наконец её нежное прикосновение достигло его паха, на что Клаудхок ответил чуть громче, чем следовало: «Нечего там проверять, я уверен, что проблем нет!»

Но она не обратила на него внимания и протянула руку.

Её ловкие пальцы исследовали его так, что Клаудхок не смог сдержать физиологической реакции. Брови Хеллфлауэр кокетливо плясали, и то ли намеренно, то ли просто из озорства, её прикосновение задержалось на целых две минуты.

Следующий вопрос был задан почти рассеянно: «Ты никогда не был с женщиной?»

Вопрос застал Клаудхока врасплох, и он не знал, что ответить. Однако Хеллфлауэр поняла это, просто взглянув на его реакцию. Он действительно был чистым юношей.

Житель пустоши не был сильным, но и слабым тоже. На любой нормальной заставе Клаудхоук считался бы одним из элитных бойцов. В те времена, когда женщины были слабы и уязвимы, они часто привязывались к сильным мужчинам для защиты, но Клаудхоук был чист. Ей было немного трудно поверить в это.

В её голосе ясно слышалось любопытство, когда она продолжала задавать ему вопросы. Ты же не из тех дураков, что берегут себя для кого-то, правда?

Заткнись, может, ты будешь внимательнее относиться к тому, что делаешь?

В течение пятнадцати лет, предшествовавших недавним событиям, жизнь Клаудхока была чередой мучительных испытаний, одновременно утомительных и неинтересных. Будучи мусорщиком, роющимся в руинах, он изо дня в день стремился лишь к тому, чтобы найти достаточно еды. У него не было ни времени, ни возможности думать о противоположном поле, поэтому влечение к женщинам просто не было частью его жизни. По сути, он вообще почти не думал об этом.

Так было до недавнего времени. После нескольких месяцев с Кровавой Королевой, ежедневного созерцания её красоты, в глубине его сознания мелькнула смутная мысль о влечении. Однако понятия влечения и романтической любви были ему чужды. Что же касается того, о чём говорила Хеллфлауэр, то они встречались ещё реже, чем существа вроде Росте.

Хеллфлауэр всё больше и больше находила молодого человека увлекательным.

В конце концов, её осмотр был завершён, к большому облегчению Клаудхока. После минутного молчаливого раздумья Хеллфлауэр дала ей решимость. Я не заметил никаких следов мутации. Все твои внутренние структуры, сосуды и кости в норме. Однако прочность и активность поверхностных мышц в несколько раз выше среднего. Слишком красиво для того, что можно было бы ожидать от обитателя пустошей.

Шимпанзе продержал меня в одном из этих резервуаров с лекарством несколько часов. Может быть, это и стало причиной изменений?

Расслабься, никаких побочных эффектов не будет. Убедишься, что более толстая кожа не повредит. 1

Почему-то от того, как ты это объясняешь, мне не становится легче.

Не заморачивайся, я имела в виду только то, что сказала. В любом случае, у нас осталось всего пара дней. Её взгляд задержался на нём на несколько мгновений, прежде чем она продолжила. Мне нужно научить тебя ещё кое-чему, чему ты найдешь очень полезное в будущем.

Хеллфлауэр была загадочной женщиной, но её слова были точны, а поведение – зрелым. Всё, чему она собиралась его научить, действительно должно было быть важным. Ладно! Клаудхоук даже не стал спрашивать, что она имела в виду, прежде чем согласиться.

Когда наступила ночь, его нашла Хеллфлауэр, принеся с собой несколько бутылок ликера. Она сказала, что это старинные бутылки, сокровища базы, которые он не мог найти больше нигде.

Тебя стоит поздравить, не так уж много жителей пустошей смогли покинуть это место. Она подняла одну из бутылок и чокнулась с той, что держала Клаудхоук. Но тебе нужно морально подготовиться.

Клаудхоук нашёл ликер сладким и приятным. Хеллфлауэр не преувеличивала, это должно быть редкое и особенное пиво. Я вижу, что ты говоришь больше. Просто выкладывай, нет смысла скрываться.

Хеллфлауэр смотрела, как он пьёт, но не пила из своей бутылки. Жители Абры, да и всех элисейских земель, смотрят на жителей пустошей свысока. Они будут относиться к тебе с предубеждением и дискриминацией. Покинуть пустоши – это одно, а сбежать из пустошей – совсем другое. Ты об этом думала?

Это не будет проблемой, – уверенно ответил ей Клаудхок. – Я встречал охотника на демонов, представителя высшего сословия Небесного Облака. Губернатор – её семья, так что с её рекомендацией проблем не возникнет.

О? Надеюсь, это правда!

Но тут не о чём говорить. Чему ты хотел меня научить? Давай просто начнём…

Клаудхок даже не закончил фразу, как вдруг у него двоится в глазах, а разум затуманился. Алкоголь не может быть таким крепким, подумал он, недостаточно крепким, чтобы так быстро опьянеть. Пока он пытался понять, жар его тела взмывал вверх, а дыхание – словно огнём.

Ты всё ещё не понимаешь? Адский Цветок обняла его. Она прижалась горячими губами сначала к его шее, затем к губам, крепко прижимаясь к нему. Мы уже начали! В голове у Клаудхока царил хаос, словно он внезапно утратил способность ясно мыслить. Разум уступил место инстинктам, он действовал по велению тела.

Двое охранников, случайно проходивших мимо, услышали скрип металлической кровати в комнате и женские стоны. Они обошли комнату, но когда вернулись со вторым патрулем, звуки всё ещё были слышны.

***

Второй день.

Прошлая ночь была похожа на сон. Подробности были размыты и трудно помнились. Клаудхоук помнил тёплое и нежное тело, бледную белую плоть

Он очнулся, пошатываясь, и обнаружил себя в спальне Хеллфлауэрс, точнее, в её постели. Первым его порывом было выскочить, но тут она заметила рядом с ним женщину с растрепанными серебристыми волосами, соблазнительно выглядевшими. Она была наполовину прикрыта простынёй, словно идеальный образ со старинной картины.

Она крепко спала, но, почувствовав движение Клаудхока, её веки распахнулись. Она лениво приподнялась и зевнула, а затем, потянувшись, продемонстрировала свою стройную фигуру.

Проснулась? Её длинные ноги свесились с кровати, и она встала. Она схватила какую-то одежду и небрежно набросила её на себя. Когда она обернулась и увидела лицо Клаудхока с отвисшей челюстью, на её лице расплылась милая улыбка. Не думай об этом слишком много. Ты милый, и тебе это было нужно, поэтому так и случилось. Считай это расплатой за моё спасение. Ты что-то подсыпал в ликёр? Наконец-то он понял. Зачем? Ты даже не спросил меня!

Хех, такому тупице, как ты, будет нелегко пробиться в этом мире. Она усмехнулась. Это был урок, который должен был научить тебя, что наши тела и эмоции — одновременно и слабость, и оружие. Чем больше значения ты им придаёшь, тем сильнее они тебя сковывают. Они будут использованы против тебя, мешая тебе взрослеть. С другой стороны, если ты научишься ими пользоваться, они станут твоими инструментами. Это важный урок для твоей зрелости, и тебе нужна практика. Пожалуйста, помни об этом в будущем.

Ты сам себя навязал мне!

Не принимай это так близко к сердцу, малыш. Твоё будущее будет тяжёлым. Я просто хотела оставить тебе приятное воспоминание. Если подумать, то, если подумать, я хотела быть частью твоего взросления. Она подошла к нему и нежно поцеловала Клаудхока в лоб. Ты был гораздо нежнее, чем я ожидала. Мне было хорошо прошлой ночью. Для Хеллфлауэр прошлая ночь была всего лишь приятным развлечением. Но для Клаудхока это был незабываемый опыт.

Клаудхоук не понимал, почему Хеллфлауэр сделала то, что сделала, но прошлая ночь открыла дверь. Их поступок оказал на него глубокое влияние. Если она хотела просветить его или оставить впечатление, ей это определённо удалось.

Следующие два дня они проводили большую часть времени вместе. Красивая и зрелая женщина была идеальным партнёром, наполнявшим Клаудхока множеством противоречивых эмоций. Поначалу их отношения строились на взаимной выгоде. В них не было никаких эмоций, и даже дружба была чем-то неподходящим. Ему бы и в голову не пришло, что их отношения закончатся таким образом, что они будут так физически связаны.

У меня предчувствие, что мы встретимся снова. Она помахала ему, явно не желая их расставания. Когда мы это сделаем, я надеюсь встретить более сильного и взрослого мужчину! 1. Это может быть отсылка к фразе «толстая кожа на лице», которая означает бесстыдство или наличие чрезмерно раздутого эго.