Прошло несколько дней после грандиозного конфликта.

Царская Цветок появилась в лаборатории Росте, хотя теперь, конечно, она называлась лабораторией Цветка.

Она была одета в короткие кожаные шорты и куртку, облегающую фигуру и подчеркивающую изгибы тела, особенно гордую грудь. На талии у неё висел ремень стрелка, где размещались её самодельные пистолеты и несколько патронных рядов. Он возвышался на задиристом кончике её длинных, стройных ног. Поверх всего этого был белоснежный лабораторный халат, сочетавший в себе её облик дикарки из пустоши с обликом учёной ученицы. В ней эти две натуры не противоречили друг другу.

После множества неудач она наконец добилась успеха. Секреты Росте были у неё в руках. Хеллфлауэр начала скитаться по пустошам ещё подростком. За время своих странствий она посетила более десяти экипажей «Искателей», иногда оставаясь всего на несколько месяцев, а чаще всего – на несколько лет. Её целью всегда было узнать всё, что возможно.

Её время на базе «Блэкуотер» было самым долгим и самым опасным. Она чуть не лишилась жизни, но риск того стоил. Здесь она обрела больше, чем когда-либо ожидала; потребовались годы размышлений над знаниями, чтобы по-настоящему всё постичь.

Лидер экзаэдов. Учёный почтительно вмешался. Образец крови Клаудхока был взят.

Она подняла голову от кучи данных перед собой. Клаудхок был для неё очень интересным молодым человеком, не только потому, что он несколько раз спасал её, но ещё и потому, что многое в нём вызывало её интерес.

В последнее время он видел много неприятностей. Он утверждал, что его укусил Росте, когда старик потерял рассудок, и это заразило его чем-то. Однако ни один из их анализов или сканирований не выявил наличия каких-либо токсинов. Более того, симптомов не было уже несколько дней, но на всякий случай она взяла у него кровь, чтобы проверить, найдут ли что-нибудь.

Она протянула длинные, изящные пальцы и взяла у ассистента пробирку с кровью. Она сделала движение, словно собираясь что-то сделать, но замерла. Что-то мелькнуло в её прекрасных глазах. Как идёт его выздоровление? Было ли что-то примечательное?

Учёному было трудно смотреть прямо в яркие глаза своего лидера. Он завидовал этому вульгарному мальчишке и заботе этой прекрасной женщины. Он честно рассказал всё, что знал. Ни одна из его травм не была серьёзной, они почти зажили. Он, конечно, много ест и пьёт, но всё время просится уйти.

Просить уйти? Зачем?!

Не знаю. В последнее время он стал более раздражительным, словно ему это место не понравилось. Сейчас он готовит вещи к отъезду.

Это открытие явно её обеспокоило. Что творилось в голове этого ребёнка? Вся база теперь принадлежала ей, а Клаудхок был одним из самых дорогих ей людей. Раз она здесь, чего ему может не хватать? Она просто не могла понять, действительно ли элизийские земли так привлекательны?

Что бы ни случилось, Клаудхок не мог уйти.

Хеллфлауэр нуждалась в его помощи для перевода записок Ростеса, а ему ещё многое предстояло узнать об элизийском языке и культуре. Этого должно было хватить, чтобы утолить его жажду странствий, хотя бы на время. Они будут жить понемногу.

В конце концов, она надеялась, что он решит остаться здесь и помочь ей. Он был молод, но полон потенциала, и единственный человек в пустоши, на которого она могла положиться. Ей было бы гораздо спокойнее, если бы он остался.

Размышляя об этом, Хеллфлауэр вспомнила, что ей уже за тридцать. За все эти годы никто не заставил её чувствовать себя комфортно. Но она знала Клаудхока совсем недолго, так откуда же взялась эта уверенность? Лидер Экзаэд, вас кто-то хочет видеть.

Кто там? Она была занята анализом образца крови Клаудхока и не поднимала глаз, всё остальное было отложено в сторону. Первым её побуждением было проигнорировать кого бы то ни было.

Кто-то снаружи, незнакомец. Он очень высокий, гораздо выше обычного мужчины. Возможно, представитель уборщиков. Охранник понял по её языку тела, что Хеллфлауэр не заинтересована. Он поклонился и сказал: «Если Ваше Превосходительство заняты, я могу сказать им, что вы сейчас не заинтересованы в посетителях».

Подождите минутку! Хеллфлауэр оторвалась от своих дел, закрыла глаза и на мгновение задумалась. Впустите их.

Несколько минут спустя

Из коридора доносились тяжёлые, решительные шаги. Каждый шаг был подобен тарану, каждый стук отдавался глубоко в сердце. От этого звука её тело слегка содрогалось, а воздух становился угнетающе тяжёлым.

Она чувствовала давление в груди, и ей казалось, что она чувствует запах резни в воздухе. Ещё до того, как она увидела его лицо, Хеллфлауэр поняла, что этот человек могущественнее всех, с кем она сталкивалась прежде.

Гость вошёл, обнаружив своё странное телосложение. Всё его тело было плотно закутано, словно скрывая под собой какую-то неприглядную реальность. Из-под тени капюшона виднелись кроваво-красные глаза, пылающие, как угли. Они пронзали её, словно кровавые кинжалы.

Хеллфлауэр почувствовала, будто по её позвоночнику пробежало остриё ледяного клинка, и её рука инстинктивно потянулась к рукояти пистолета. Однако она быстро спохватилась и заставила руку расслабиться. Вытащит ли оружие или оставит его в кобуре – результат будет один и тот же. Демонстрация лишь выдаст её страх этому незнакомцу. Лучше сохранять спокойствие и собранность. Она повернулась к своим подчинённым: «Оставьте нас и никого не впускайте без моего чёткого указания».

Её стражники вышли из комнаты. Остались только она и таинственный незнакомец.

Как ты сюда попал? Она уставилась на мужчину перед собой. Слово – ты мёртв. Что это значит? Я же говорила, что больше не буду на тебя работать!

Хе-хе-хе! Скользкий смех резал уши, словно кваканье лягушки. Он снял капюшон, открыв лицо, вернее, нечто вроде маски. Его голова была покрыта седыми волосами, и он смотрел на неё горящими красными глазами, которые служили ему глазами. Ты убила Росте? Какая жалость.

Халиф песков! Высшая сила пустошей!

Он принадлежал к самой загадочной расе мира, той, что обвинялась в разрушениях и смуте, разрывавших общество на части. Он был демоном.

После войны с богами в мире осталось мало подобных ему. Те, что уцелели, скрывались на далёких островах или в глубинах гор. Тех, кто покинул отшельничество и решил жить в пустошах или близ райских земель, было особенно мало. Халиф Песков был одним из самых известных.

Ужас витал над демонами, словно туман, и заражал любого человека, приближавшегося к ним. Это был тот ужас, который испытывала овца, когда волк прокрался в их среду, или червь, когда над ними промелькнула тень птицы. Без причины и приукрашивания этот страх проникал в самую глубину души.

Говорили, что падение цивилизации напрямую связано с демонами. Их появление привело к гибели миллиардов и краху человечества. Места, разрушенные демонами, превратились в пустоши, бесплодный ад, где почти ничего не росло.

Если бы не пришествие богов, демоны захватили бы весь мир.

Поток трепета, охвативший Хеллфлауэр при встрече с демоном, почти парализовал её. Пот выступил на лбу. Она не понимала, почему эта опасность настигла её именно сейчас.

Неужели нашлись такие глупцы, чтобы поверить, что Клаудхок способен победить таких, как Калиф? Хеллфлауэр не поверила в это с первой минуты, как услышала эту новость. Она была близко знакома с ужасающей силой Калифа, а также с его хитростью и проницательностью. Он был старше, чем кто-либо мог подумать, и для молодой охотницы на демонов и её питомца убить его было просто смехотворно.

Странный и зловещий голос Калифа раздался по комнате. Если бы я хотел убить тебя, ты бы уже был мёртв. Не бойся. Я здесь, чтобы мы могли работать вместе.

Хеллфлауэр не была типичной жительницей пустошей. Она сжала кулаки и холодно ответила: «С чего ты взял, что я буду с тобой сотрудничать?»

Потому что у тебя нет выбора. Его иллюзорный голос звучал словно из кошмара. Он был одновременно бесконечно далёк и прямо перед ней. Сначала предупрежу: самоуничтожение, которое Росте запланировал при создании этого места, началось. Уничтожение базы «Блэкуотер» неизбежно, и если ты решишь остаться здесь, ты выберешь смерть.

Хеллфлауэр ему не поверил. Я никогда не слышал ни о чём подобном. Твоя паникёрская чушь меня не убедит.

Не стоит недооценивать Росте. Его методы уничтожения «Блэкуотер» были многочисленны, и самый гарантированный — с помощью внешних сил.

Под внешними силами ты, должно быть, имеешь в виду элизийцев!