Твоё тело могущественно, магистр академик. Я ничего не могу с этим поделать: шея Облачного Ястреба покраснела от сжимающихся пальцев Росте, но он всё равно ухмыльнулся. Мне просто интересно, как ты отреагируешь на дозу собственных промывающих мозгов препаратов.

Промывание мозгов? Нет, нет, нет!

Кровь сочилась из уголков рта Хеллфлауэрс. Она уже потеряла надежду, когда этот внезапный поворот судьбы раскрылся. Промывающие мозги препараты! Те же самые, которые Шимп планировал использовать на ней.

Приспособляемость тела Росте защитила его от её пули, как такая тонкая игла могла проткнуть его кожу? Время было выбрано вовремя, ведь Облачный Ястреб знал, что пока изуродованная плоть Росте восстанавливается, он уязвим. Достаточно уязвим для крошечной иглы.

Росте закричал так громко и яростно, что чуть не оглушил их. Он развернулся и прорвался сквозь толпу животных, выбегая из зоны содержания, держа полумертвого Клаудхока в своих руках.

Академик поспешил в свою лабораторию, где лихорадочно начал рыться в вещах. Ему быстро ввели или ввели несколько лекарств, но ничего не помогло. Росте изобрел сыворотку и лучше всех знал, что его судьба предрешена.

Сыворотка действовала быстро. Через несколько минут повреждения мозга и синапсов станут обширными и необратимыми.

После всей его кропотливой работы Росте мог получить пулю в мозг и выжить. Но даже его совершенное тело ничего не могло сделать против необратимого ущерба от лекарств. Он уже чувствовал, как его концентрация угасает. Думать становилось всё труднее, словно его затягивало в тёмную дыру.

Было слишком поздно!

Онемение охватило его. С глубочайшими глотками он рухнул на пол посреди лаборатории. Росте смотрел на Клаудхока своими заново регенерированными глазами, пока тот пытался уползти. Никогда, ни за какие сто тысяч лет он не мог представить, что этот мальчишка одолеет его.

Его тело продолжало исцеляться, даже когда разум разрушался.

Академик знал, что у него мало времени, и в последние мгновения его охватило спокойствие. Мягким и нежным голосом он воззвал к Клаудхоку: «Не сопротивляйся. Если бы я хотел убить тебя, ты бы давно умер».

После завершения этого конфликта Клаудхока охватила глубокая печаль. В Росте не было ни гнева, ни злобы, словно внезапное озарение сломило всё его сопротивление. Он смотрел на Клаудхока спокойными зелёными глазами.

Росте не был капризным и жестоким человеком. Хотя его руки были обагрены кровью бесчисленных жертв, за всем стояла причина, мотив. Изменит ли убийство Клаудхока его судьбу? Такова жизнь!

Клаудхоук задыхался и отвечал хриплым голосом. Ты сам на себя навлек это!

Может быть. Росте изобразил самоуничижительное выражение. Знаешь, когда я впервые тебя увидел, ты напомнил мне меня самого в твоём возрасте. Мы с тобой очень похожи.

Отвали! Я совсем не такой, как ты!

Ты ещё не дорос до моих лет, ещё рано говорить, кем ты станешь. Он горько рассмеялся. Он быстро терял контроль над своим телом, уже не мог пошевелить ногами. Я почти достиг своего конца, старик в свои последние мгновения. Я хотел бы доверить тебе несколько важных дел.

Это было почти смешно. Клаудхокк подумал, что старик действительно сошёл с ума. Клаудхокк очень хотел разорвать старика на куски, и помогать ему казалось маловероятным.

Во-первых, после моей смерти, пожалуйста, уничтожь все мои записи. Ты не должен допустить, чтобы эти материалы попали в руки Цветка Ада. Ты не понимаешь Цветка Ада, она ещё опаснее меня! Её жажда знаний и амбиции в десять раз сильнее моих. Во-вторых, все разумные животные, которых мы здесь содержим, должны быть уничтожены любыми необходимыми средствами. Отпустить их — значит открыть ящик Пандоры, полный трагедий. Через тысячу лет история будет считать нас грешниками и чудовищами. Понимаешь?

Облачный Ястреб ответил с презрительным фырканьем. Даже в последние мгновения жизни этот старик был драматичным хвастуном.

И наконец, хотя я и достиг своего конца, дело, за которое я боролся, будет продолжаться. Я не хочу, чтобы всё закончилось так, я должен спросить тебя.

Облачный Ястреб почуял что-то странное. Что ты, чёрт возьми, несёшь?

Внезапно шея Росте вытянулась до ужасающих размеров. Подобно гадюке, он метнул голову в сторону Клаудхока и укусил его в горло. Юноша вскрикнул и отшатнулся, чувствуя себя так, будто его укусила ядовитая змея. Когда шея Росте втянулась в нормальное положение, Клаудхоук забился и закричал от боли на земле.

Укус заразил его чем-то, каким-то токсином, который распространился по всему телу. Что бы этот урод ни сделал с ним, это не могло быть чем-то хорошим.

С завершением его последнего предательства тело Росте сжалось. Его долгие годы вернулись, и он снова стал тем иссохшим стариком, которого Клаудхоук впервые встретил. Только не совсем. Его кожа сохранила тот странный синий оттенок, а глаза – черновато-зелёными. Скрюченный человек сгорбился, словно постарел на двести лет.

Хриплый звук из его горла был измождённым и неприятным. Вот совет. Когда я умру, уходи. Чем быстрее, тем лучше!

Дело сделано. Новое начало маячило на горизонте. Таков был мир, бесконечный цикл, искра прошла мимо.

Дрожащие руки вытащили из кармана ожерелье из косточек пальцев, и Росте нежно сжал его. Пальцы, словно мёртвые ветки, гладили каждый из них, когда воспоминания возвращали его. Он подумал о своём старом учителе и пожалел, что не взял себе ученика. Во всей этой бескрайней пустоши он так и не нашёл никого, достойного унаследовать его знания.

***

Десять минут спустя.

Адский Цветок, спотыкаясь, подошла, прижимая руку к ране на животе.

Облачный Ястреб дёргался и дергался от боли на земле. Вокруг разлетались разбитые фляги и едкие зелья. Росте безмятежно сидел на полу с ожерельем в руках, но взгляд его был рассеян, и он бормотал себе под нос какую-то чушь. Он сошел с ума.

Царский цветок стоял в дверях, глядя на бьющегося Клаудхока и бессвязно бормочущего Росте.

Промывание мозгов не достигалось одной дозой лекарства, укол, который сделали Росте, был лишь первым шагом. Требовалось ещё несколько процедур, и, учитывая особые способности тела Росте, лекарство подействовало на него иначе, чем на других. Неудивительно, что оно свело его с ума.

Как дела?

Ублюдок! Он меня укусил! Кажется, я отравлен!

Царский цветок остановился и огляделся. Судя по всему, вокруг были разбросаны лекарства, по крайней мере некоторые из них были биотоксинами. Было бы логично наказать Клаудхока в последние мгновения его жизни. Однако, похоже, Клаудхоку не грозила смерть.

Росте остался стоять на коленях на земле, поглаживая ожерелье из костяшек пальца. Он продолжал бормотать себе под нос слова, которые никто, кроме него, не понимал.

Хеллфлауэр даже не хотела с ним связываться. Она прижала дуло пистолета к затылку старика.

Бац!

Голова Росте взорвалась, разбрызгав мозги по земле, а его восьмидесятилетнее тело рухнуло. Когда его ожерелье ударилось о землю, шнур оборвался, и обломки костей, обагрённых кровью Академика, разлетелись во все стороны.

Облачный Ястреб уставился на неё. Ты убил его, вот так просто?

Росте прожил жизнь, идя по неверному пути. Если мы хотим спасти человечество, его путь неверный. Хеллфлауэр бесцеремонно отбросила пистолет в сторону. Он был одержим всю свою жизнь, это было освобождение.

Облачный Ястреб замолчал. В мире стало одним безумцем меньше. Одним монстром меньше. Одним гением меньше.