Этот кошмарный человек обладал ужасающей силой, скоростью, мощью, регенерацией и способностью к адаптации – если он стоял неподвижно и позволял им атаковать, они всё равно не могли причинить ему никакого вреда. Кроме того, он носил меч, способный резать кости, словно тофу. Подобно Жнецу, богу смерти, он был непобедим.

Нет, не идеален! Клаудхокк восстал против властной ауры Росте, выкрикивая свой вызов. Не думаю, что он сможет продолжать в том же духе!

Адский Цветок и Гиена были просветлены и вдохновлены словами юноши. Да! Он, должно быть, прав: у любой силы есть пределы. Энергия в клетках Росте не может быть безграничной, поэтому, если они продолжат атаковать, он будет слабеть, пока в конце концов не сгорит. Росте разрубил крепкую чешую нападавшего ящерочеловека и жестоко рассек его от черепа до копчика. Академик был весь в крови мутировавших зверей, но его черно-зелёные глаза ни разу не изменили своего тусклого выражения. У каждого есть свой предел. Я не исключение. Но неужели вы, немногие, способны заставить меня достичь его? Не переоценивайте свою силу.

Росте, говоря это, разрубил ещё двух зверей. Каждое движение казалось лёгким, почти ленивым. Не было никаких признаков того, что он устал. Существа, которых он убил, были плодами его труда, созданными его собственными усилиями, и всё же он рубил их без малейшего колебания. Жизни, которые он отнял, стоили для него меньше гнилой древесины. В его амбициозном сердце были только прогресс и инструменты, необходимые для его достижения, не оставляя места уважению к жизни. Под его бессердечным напором животные шаг за шагом отступали.

Сегодня либо он умрёт, либо все остальные. Третьего не дано! Два трансформированных солдата попытались внезапно атаковать мятежников с обоих флангов. Хеллфлауэр, не дремавшая, подняла оружие и несколько раз выстрелила в обоих. Пуля, нацеленная каждому в череп, пробила крепкую кость. Солдаты-мутанты были крепки, но их тела не были непробиваемы.

Однако, пока она была занята с ними, Росте сделал свой ход. Никто не преградил ему путь, и он в мгновение ока напал на них. Хеллфлауэр даже не успела отшатнуться, как Клаудхок встал на её защиту. Посох экзорциста зажужжал в его руках, и, когда плащ захлопал на искусственном ветру, Клаудхок исчез.

Убить! Убить!

Гиена не поддавалась отступлению. Охваченная жаждой крови, она бросилась вперёд, не заботясь о собственной безопасности. Его слова были почти неразличимы – не человеческий голос, а рёв вожака волка, командующего стаей. Все могучие звери вокруг, столкнувшись с угрозой смерти, пробудили всю ярость, заложенную в их костях. Без страха и колебаний они бросились на Академика.

Хотя они были дикарями, у них были эмоции. Они чувствовали ярость! Они жаждали жизни и свободы!

Многие были выращены в неволе и с юных лет страдали от боли, заставлявшей их молить о смерти. Немыслимо мучительные эксперименты и ужасные препараты стимулировали развитие мозга, наделяя их способностью к памяти и критическому мышлению. Вместе с ними пришли эмоции, а под ними и тот непреклонный дикий дух, который не позволял им поддаваться запугиванию.

Дни мучений превратились в месяцы, в годы. Им пришлось наблюдать, как их собратья лишаются крови и костного мозга. Не ускользнуло от внимания, что их число постоянно сокращалось. Единственное, что могли цепляться за этих измученных, мутировавших существ, – это ненависть. Эта ненависть зрела в их сердцах годами. Росте был виновником! Всё из-за него! Бесчисленные ночи случайных убийств, когда их поедали заживо, были свежи в их памяти. Он пожирал их, чтобы утолить собственную жажду и голод.

Росте был корнем их страха и средоточием их вражды. Наконец-то они могли дать волю этому всепоглощающему гневу, чтобы убить ненавистного демона, пленившего их!

Академик столкнулся с Гиеной, неистовым оборотнем, ведущим своих собратьев в отчаянную атаку. В его глазах, полных ненависти, мерцал насмешливый свет. «Какой жалкий человек, – подумал он. – Зверь поглотил то, что осталось от его человечности. Сохранение его жизни представляло опасность для пустошей. Пора положить конец этому неудачному эксперименту.

Гиена была так же сильна, как бывший лидер Гренландских форпостов, Гидра. Росте обладал способностями, сравнимыми с возможностями Пропитанной Кровью Королевы.

В расцвете сил Кровавая Королева могла уничтожить даже Гидру, даже не вспотев, но ей было далеко до её уровня. То же самое было и между Росте и Гиеной. Оборотень был быстр, но его создатель был быстрее!

Тростевой меч Академика рассек тусклый свет лаборатории, словно комета, свет отражался от стали, словно вспышка молнии. Без каких-либо замысловатых движений, без лишних движений, он бросился вперёд. Простота в чистом виде, но не оставляя Гиене возможности уклониться или блокировать.

Глядя на него, Гиена словно отдавала своё сердце. Меч Росте был готов пронзить его, словно бумажного, когда из эфира появился Облачный Ястреб. В этот решающий момент молодой воин материализовался между ними, высоко подняв свой посох экзорциста. Вспышка энергии вырвалась наружу, когда посох столкнулся с мечом, и среди искр смертоносный меч Росте сбился с курса.

Однако удара было недостаточно, чтобы полностью промахнуться мимо Гиены. Оборотень получил глубокую рану, но это нисколько его не замедлило. Он высвободил всю накопленную энергию через кулак в грудь Росте. Как и ожидалось, плоть Академика затвердела, превратившись в толстый панцирь прямо перед ударом. Но на этот раз удар Гиены оставил след.

Облачный Ястреб последовал за ним по пятам с посохом экзорциста. Буря энергии вырвалась наружу.

Росте мог ответить, но Облачный Ястреб был слишком дорог ему, он не хотел причинять вред молодому охотнику на демонов. В свою очередь, Облачный Ястреб воодушевился этим знанием. Будь он кем-то другим, ближний бой был бы равносилен смертному приговору. Его бы тут же растоптали в порошок.

Сейчас! Пока не поздно! — закричал Облачный Ястреб. В атаку! Дюжина подопытных животных рванулась вперёд. Ядовитые ящеролюди плюлись кислотой в Академика, волколюди изрыгали едкие пары, а гигантские крысы неслись вперёд, готовые пожертвовать своими взрывоопасными телами. Все они бросились в атаку, готовые встретить смерть, не моргнув глазом.

Цветок Ада подняла крупнокалиберную винтовку и направила её на свою цель.

Бац!

Она попала Росте прямо в голову, пуля ударила так сильно, что он потерял равновесие и упал на землю. Звери набросились на него, пытаясь разорвать на части.

Его меч-трость свистел и содрогался, словно оружие из глубин ада.

Он словно был парализован, но всё же выстрелил с земли так быстро, что существа на нём отбросило назад. Всё на пути высокочастотного меча Росте было разрублено, а несколько их союзников-зверей были изрублены в клочья. Академика окружал кровавый туман диаметром в несколько футов, а стены были расписаны останками его жертв. Сам Росте был явно ранен. Даже если бы он был сделан из стали, после столь быстрых и свирепых атак он не смог бы уйти без травм. «Цветы ада», выпущенные в голову, снесли часть скальпа, обнажив сломанную кость. Тяжёлые раны покрывали его спину, туловище и руки.

Но всё было бесполезно!

Перелом черепа Росте сросся за считанные секунды, так быстро, что они видели, как плоть нарастает на рану прямо на их глазах. Остальные раны заживали так же быстро, что волосы у защитников вставали дыбом. Победить его было невозможно, по крайней мере, так. Даже когда новые нападающие животные наступали волнами, даже когда все они сражались изо всех сил, они всё равно не могли причинить ему серьёзного вреда!

Однако Росте, казалось, боялся надвигающейся опасности. Особенно угроза исходила от «Цветы ада» и её пистолета. Он обладал невероятной силой удара, и, как бы маловероятно ни было, что он проткнёт его кожу, лучше было перестраховаться. С ним нужно было справиться как можно скорее. Она прицелилась и выстрелила снова, на этот раз направив ствол ему в глазницу. Росте метнулся в сторону, достаточно быстро, чтобы защитить глаз, но недостаточно быстро, чтобы пролетающая пуля не содрала кожу с одной стороны его лица.

Он без всякого выражения медленно согнул колени, сжимаясь, словно пружина. Он напрягся, а затем резко сбросил давление, вылетев, словно пушечное ядро. Он прорвался сквозь толпы свирепых тварей, и в тот же миг из его спины выскользнула пара мясистых крыльев. Через мгновение он стабилизировался и прочертил в воздухе дугу.

Ублюдок! Он умеет летать!

Облачный Ястреб с недоверием уставился на крылья, появившиеся на спине Росте. По сравнению с прежним орлом, они были слабыми, причудливая мутация не позволяла ему парить без усилий. Но они были достаточно хороши, чтобы позволить ему парить, и высоко над животными он уклонился от их острых когтей и зазубренных зубов, направляясь к Цветку Ада. Он спустился к ней, крепко сжимая обеими руками свой меч-трость.

Она побелела как полотно. Цветок Ада хотела бежать, но попалась на его прицел, было слишком поздно.

Дзынь!

Скрежет металла о металл заставил её стиснуть зубы.

Облачный Ястреб, снова!

Он направлял свою психическую энергию через посох и снова отклонил им меч Росте. Однако даже его реликтовое оружие способно было защитить лишь от нескольких ударов. Более того, сила Академика была непреодолимой. Хотя Клаудхок и окреп за последнюю мучительную неделю, на него словно упала гора. Сила удара чуть не заставила его упасть на колени. Суставы громко хрустнули от напряжения, и он понял, что правый локоть и плечо вывихнуты.

Хеллфлауэр широко раскрытыми глазами смотрела на лезвие клинка Росте, замершего в нескольких дюймах от её носа. Капля пота скатилась по её лбу. Не раздумывая, она нажала на курок, и её оружие выстрелило в упор в грудь врага. Академика отбросило назад, но он расправил крылья в воздухе, чтобы восстановить равновесие.

Ка-ча! Она инстинктивно оттянула ствол винтовки и освободила патронник, пустая гильза со звоном ударилась о землю. Бац! Она выстрелила снова, и на этот раз её выстрел пробил одно из его крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Академик Росте рухнул на землю, словно воздушный змей с перерезанной верёвкой. Гиена в мгновение ока оказалась на нём, оскалив когти.

Однако Росте оказался быстрее и встретил Гиену пинком своей мощной ноги. Оборотень был отброшен назад, а Росте снова бросился на него с мечом. На этот раз Клаудхок был слишком далеко, чтобы помочь, даже используя мантию-невидимку. Гиене пришлось сражаться со своим создателем в одиночку.

Он был на волосок от гибели, но существо, даже большее Гиены, прорвалось сквозь него.

Волчица-матриарх была быстрее остальных существ и преодолела десятки футов, словно сгусток серебряных молний. Её мощные когтистые передние лапы ударили Росте прямо в плечи, и по инерции Академик отлетел более чем на тридцать футов. Остальные волки-мутанты догнали его и начали грызть руки и ноги злодея.

Вися над ним, матриарх широко раскрыла пасть и окутала его едким туманом. Он обрушился на голову и лицо Росте, и, будучи по меньшей мере в десять раз сильнее, чем у обычного ротвольфа, даже сталь не выдержала бы прямого порыва.

Росте ослаб в ходе боя, его способности начали угасать. Тем не менее, он вырвал руку из раздирающих челюстей волков и вонзил свой меч-трость в тело матриарха. Рана была жестокой, глубокой, перерезав ей позвоночник.

Гиена закричала, вопль, полный ярости и боли. Нет!

Жалобные вопли разнеслись по стае, но матриарх не останавливалась. Целых пять секунд она выпускала свое ядовитое облако на Академика, превращая даже землю в кипящую яму.

Росте закричал на нее в безумной ярости. Он рубил ее по талии, пока та не была разорвана на части. Левой рукой он ударил ее по челюсти и раздробил ей зубы. Верхнюю часть её тела подбросило на несколько футов в воздух, а органы вывалились из ран на землю. То, что осталось от матриарха, лежало кровавой кучей в нескольких футах от неё. Она ещё мгновение царапала воздух. Затем её яркие зелёные глаза потемнели.