Среди потока из сотни или более свирепых зверей пустоши трое людей остались невредимыми. Это было чудо.

Облачный Ястреб был весь в поту, он тяжело вздохнул, наконец-то сумев отпустить страх. Примкнуть к стае диких животных было, пожалуй, самой безумной идеей в его жизни.

Высокомерие Росте привело его к мысли, что он создал новый вид. Он даже дал им имя. Эти мутировавшие жертвы выглядели почти так же, как их дикие собратья, но на самом деле были на порядок более способными. Они изменились, но не настолько сильно, чтобы их можно было узнать. Разница заключалась в эволюции и принудительной трансформации. Оба варианта вели к улучшению, но, если эволюция всегда оказывала положительное влияние, принудительные трансформации часто были непредсказуемы. Наибольшие различия после этих мутаций проявились в интеллекте, силе и ловкости.

Облачный Ястреб не успел открыть все клетки, как услышал приближающиеся шаги. Они приближались с разных сторон, сопровождаемые криками и резкими командами. Судя по звуку, приближалась большая группа.

Облачный Ястреб посмотрел влево и вправо. Наконец-то они здесь?

Адский Цветок поднял оружие, и Гиена начала медленно принимать звериную форму. Звери вокруг них почувствовали приближающуюся опасность и угрожающе ощетинились. Бой вот-вот должен был начаться!

Бац!

Несколько дверей в зону содержания были выбиты, и внутрь хлынули несколько сотен бойцов. У них были арбалеты, электрошокеры и электрические сети, которыми они размахивали, заполонившие оба этажа. В мгновение ока они окружили территорию, но было ясно, что они напуганы открывшимся им сценарием.

Убить их! Убить их всех! Осознав, насколько плачевным было их положение, один из учёных отдал приказ. Солдаты подняли ружья, заряжая патроны и отматывая стрелы, готовясь к бою. Клаудхоку не нужно было отдавать приказы или предупреждения, ведь запертые здесь твари были достаточно умны, чтобы предвидеть приближение.

Писк-писк!

Несколько крыс зачирикали и внезапно рванулись вперёд, почти не успев за ними угнаться. В мгновение ока они перенеслись с первого уровня на второй. Через мгновение после приказа учёного они уже были в толпе людей, кусаясь и царапая уязвимые места. Серия болезненных криков предшествовала падению нескольких воинов с мостков.

Остальные твари завыли и присоединились к драке. Учёные истерично кричали, набрасываясь на людей. Быстрее! Убейте их, убейте их!

На них спикировал огромный орёл с золотыми перьями. Он ничем не отличался от тех, что водятся в пустошах, разве что окраской и вдвое больше. Каждое перо отливало бронзой, особенно яркой на краях крыльев. Они были лёгкими, твёрдыми и острыми, словно десятки лезвий, соединённых вместе. Пролетая мимо, эти перья легко перерезали хрупкие горла людей.

Он пронёсся по комнате, словно сгусток кроваво-золотой молнии. За считанные мгновения он убил больше людей, чем они могли сосчитать.

Каждой своей когтистой лапой он схватил за голову по человеку. Один из них был учёным, который жалобно закричал, когда они кружили высоко над головой. Кости их черепов были раздроблены так же легко, как яичная скорлупа, прежде чем их бесцеремонно отбросили. Быстрая и ловкая хищная птица проложила путь сквозь ряды воинов, невредимая, несмотря на их оружие и численное превосходство.

Волки, львы и леопарды рвались вперёд своими мощными телами по мере разворачивания боя. Солдаты всегда знали, что эти животные здесь, но до сих пор им не нужно было беспокоиться об их способностях!

Эти существа отличались от своих собратьев из пустошей, как облака и грязь. Типичные звери действовали инстинктивно, но это были не типичные животные. Они знали, как избегать выстрелов, искать укрытие и сотрудничать во время атак. Они даже прибегали к хитрости и отвлекающим манёврам.

Хотя они были умны, существа не были обучены сражаться и полагались на свои дикие инстинкты. Эти инстинкты были сильны, и даже без подготовки они сражались как опытные воины. Это знание жило глубоко в их костях, мышечная память не могла быть вытеснена из них эволюцией.

Солдаты превосходили их числом, но никто не мог сравниться с их свирепостью. Это была настоящая бойня ещё до того, как они начали стрелять.

Клаудхок был удивлён, насколько эффективно звери убивали. Не раз он видел, как солдатам небрежно отрывали головы, словно бумажные. Эти существа сражались не хуже Слайфокса или Бешеного Пса, а некоторые даже лучше. Это было почти сверхъестественно.

Однако через несколько минут после начала боя из коридоров начали проталкиваться новые фигуры. Они с лёгкостью перепрыгивали через ограждения и взбирались по стенам, поднимаясь на второй этаж так же ловко, как и сами звери. Один из них присел на железные прутья перил и взмыл в воздух, оставив после себя вмятину от мощных лап. Быстрым, как ракета, он поймал беркута в полёте.

Две мощные руки крепко сжали и разорвали.

Орёл ответил пронзительным криком, когда его крылья были изрешечены. Однако существо было не похоже на обычную птицу. Оно лягалось на нападавшего, отрывая когтями куски плоти, но новый враг, казалось, не чувствовал боли. Они схватили орла за ногу, и между инерцией падения и раненым крылом птицы величественное существо упало на землю.

Ещё один враг прыгнул на него на четвереньках. Острые зубы сомкнулись на горле орла.

Его голова была откушена напрочь. Свежая кровь разбрызгалась по всей округе.

Ааааааааа!

Зависнув над своей добычей, солдаты не заметили серебряную вспышку, несущуюся на них. С пронзительным рёвом серебряная волчица-матриарх бросилась в атаку, швырнув на них своё могучее тело, словно неуправляемый грузовик. Могучие когти вцепились в каждого из них, оставляя после себя ужасные, рваные раны. Эти воины-мутанты были сильны, но даже их трансформированная плоть не могла их защитить. Толстые кости не выдержали атак и раздробились. Но они всё ещё пытались отбиваться.

Матриарх изрыгнула на них кислотный туман.

Трансформированные солдаты Росте не чувствовали ни боли, ни страха. Пробираясь сквозь туман, они не чувствовали ни дюйма, который бы не вздрагивал. Кожа, жир и мышцы отваливались шипящими кусками, хотя воины продолжали бежать вперёд. Они неслись к волку, словно пара обезумевших, ободранных кроликов.

Невероятно! Какая мощная кислота!

Облачный Ястреб видела, какой огромный урон гнильцы могут нанести этой атакой, но даже это едва ли стоило упоминания по сравнению с матриархом. В считанные мгновения броня, кожа и сухожилия её жертвы превратились в неузнаваемую массу, которую она точно не переживёт.

Два мутировавших бойца были легко повержены. Субъект Ноль был силой, с которой приходилось считаться.

Руки Хеллфлауэрс расплылись в тумане. Она была прекрасна и смертоносна, словно адский цветок, и любой солдат в поле её зрения был сбит. Она едва успевала взглянуть на свои цели, как их убивали, убивая больше, чем могли сразить даже свирепые звери.

Среди резни, устроенной охранниками базы, хрупкая и худая фигурка медленно пробиралась по коридору. За ней следовали семь чёрных как смоль солдат-мутантов. Академик Росте смотрел на руины своей лаборатории, и выражение его лица почти не менялось. Он хрипло кашлянул, затем неторопливо снял очки и ожерелье и сунул их в карман. Заговорил он естественно, совершенно не беспокоясь о происходящем вокруг. Я вас недооценил.

Облачный Ястреб был настороже. Неужели этот монстр наконец показал своё лицо? Солдаты не знали, на что идут, и пострадали за это, но Облачный Ястреб и Адский Цветок особенно хорошо знали, на что способен Росте. Ни один из них не был настолько глуп, чтобы относиться к его присутствию легкомысленно. А ещё были десятки существ, которые ненавидели его всем сердцем! Мог ли он это осознать?

Медленно Академик начал меняться. Его тело раздулось, кожа потеряла цвет, оставив лишь бледно-голубой оттенок. Мясистые руки подняли посох и потянули его, обнажив скрытый клинок, прикреплённый к рукояти. Клинок был не шире двух пальцев, тонкий и узкий, и выглядел крайне заурядно. На самом деле это был высокочастотный ионный клинок, способный резать железо так же легко, как пачку масла.

Царский Цветок сделал первый выстрел.

Росте двигался словно ветер, дергаясь своим огромным телом из стороны в сторону с такой лёгкостью, что пули пролетали мимо. Меткость Царского Цветка была легендарной, но даже так близко и в узком коридоре она не могла попасть в цель. Он был слишком быстр, её атаки едва ли стоили его внимания.

Три его жертвы-животных бросились в атаку, жаждущие мести.

Росте поднял оружие и пронесся мимо, текучий, словно призрак. Все три зверя были разрублены пополам в прыжке, и они воочию убедились, насколько смертоносно его оружие. Их плоть и кости ничего не значили для того, кто мог раскалывать листы железа.

Один из ящеров пустошей увидел результат своего приближения и вместо этого плюнул в Росте. Огненный шлейф поглотил коридор палящим жаром, который за считанные секунды сжег бы обычного человека. Однако, когда пламя охватило Академика, его тело покрылось теплоотражающей оболочкой. Сильный жар не причинил ему никакого вреда.

Вспышка стали. Голова ящера с глухим стуком ударилась о землю и откатилась.

Его движения были такими же ловкими и плавными, как будто он рубил палку дерева. Он вонзил меч в тело крысы, которая попыталась внезапно атаковать, но не увернулась. Даже пронзённая жужжащим лезвием, крыса рванулась вперёд, отчаянно царапая Академика. Всё её тело начало тлеть и покраснело.

Она взорвалась, затопив коридор кровью и взрывной волной.

Самоуничтожение? Клаудхок уже видел такое раньше. Одна из таких крыс убила его друга Вулу.

Эти детонирующие лабораторные крысы были гораздо опаснее. Взрыв разорвал одежду Росте в клочья, но сам он не получил серьёзных травм. Части его тела, подвергшиеся воздействию взрыва, покрылись ребристой термостойкой коркой. Он не пострадал, но силой взрыва его подбросило в воздух.

Гиена бросилась вперёд. Сильные ноги подбросили её в воздух, и, добежав до Академика, он развернулся и ударил учёного ногой. Росте отбросило в сторону, и он упал на землю, оставив после себя небольшой кратер. Гиена чувствовала, что пнула не тело, а крепкий кусок резины. Любая сила, возникшая от импульса его удара, рассеивалась. Тело Росте мгновенно адаптировалось к любому внешнему раздражителю, делая любые атаки бесполезными. Оружие, ножи, огонь, взрывы – даже критически мощные атаки – отбрасывались, словно ничего не значили.

Затем, вдобавок к травмам, урод проявил невероятные способности к регенерации!

Росте медленно поднялся с земли. Его массивное, статное, синеватое тело возвышалось над ними, словно гигант. Каждый мускул в его теле, даже черты лица, были искусно выточены, так что он больше походил не на человека, а на изваяние древних богов. Я же говорил, что это бесполезно. Моё тело идеально.