Сто лет назад жил мудрый и знающий Искатель. В древних руинах он обнаружил древний образец биотехнологии, однако большинство его секретов было утеряно в глубинах веков. Годами он усердно изучал его, десятилетия упорного труда привели к многочисленным достижениям и открытиям. На закате жизни он взял себе молодого и блестящего ученика, чтобы тот передал ему все свои знания.

Этого молодого человека звали Росте.

Росте унаследовал наследие этого старого учёного. Десятилетия пролетели словно дни, пока он посвятил себя этой уникальной области исследований. Он сравнил древние знания с примитивными современными методами, в конечном итоге создав «Процедуру аэрации Росте».

Поначалу его эксперименты проводились исключительно на животных пустошей. Стимулируя и ускоряя полезные мутации, он делал этих существ умнее и сильнее. В конце концов ему удалось вывести зверей, наделённых способностью к критическому мышлению. Он назвал эволюционировавших существ новым классом – Сагакс Брутумилия.

Однако в глазах Росте звери были всего лишь созданиями. Они были другими, и поэтому он не жалел для них ни капли своего сердца. К тому же, наделение этих монстров силой и интеллектом однажды привело бы к противоречию с его собственным видом. Поэтому он прекратил свои исследования, но использовал полученные знания, создавая этих животных, для создания чего-то нового.

Так зародился стремления Росте преобразовать человечество. Он хотел использовать способности Сагакса Брутумилия и пересадить их в человеческое тело. Эта безумная затея казалась абсурдной, но после бесчисленных попыток ему наконец удалось создать солдат-полузверей!

Эти преображённые воины смогли сохранить интеллект и память человека, добившись при этом выживаемости и боевой мощи дикого зверя. Теоретически они обладали теми же способностями к обучению, что и люди, и непревзойденной физической силой своих предков-животных. По сути, его исследование было завершено и готово к массовому производству и распространению. Однако у его зверо-воинов был один критический недостаток.

В ходе экспериментов Росте обнаружил, что испытуемые были предрасположены к заражению странными заболеваниями. Он назвал это синдромом расовой когнитивной диссоциации.

Как следует из названия, страдающие этим недугом сохраняли память и когнитивные способности людей, но также базовую природу и эмоциональность животных. Из-за того, что эти два качества пересекались и противоречили друг другу, страдающие в конечном итоге отвергали свою человечность, несмотря на человеческое тело. Разум разрушался до тех пор, пока жертвы не становились чем-то, что не было ни человеком, ни зверем.

Росте так и не удалось полностью решить эту проблему. Лучшее, что он смог сделать, – это разработать сыворотку для промывания мозгов. Она не излечивала синдром, а вместо этого разрушала часть мозга, отвечающую за эмоции. После введения сыворотки испытуемые теряли способность испытывать эмоции, а также большую часть памяти. По сути, они становились послушными марионетками. Производство этих полузверо-воинов началось, и их было выпущено множество, в конечном итоге достигнув уровня, когда их можно было производить около дюжины в месяц. Благодаря своей силе, способностям и способности выполнять приказы, солдаты стали ходовым товаром. Организация, подобная Тёмному Атому, была более чем готова платить большие деньги, и это сделало базу Блэкуотер невероятно богатой всего за несколько лет.

Многие инструменты, огнестрельное и холодное оружие были предоставлены им Тёмным Атомом в качестве платежного средства.

Это было неоспоримо! Академик Росте был безумным гением.

Как мог обычный Искатель, окружённый этой бесплодной пустыней, создать столько немыслимых изобретений? На самом деле, самыми успешными достижениями Росте были не его зверо-солдаты или трансформированные люди. Это были его лекарства, всевозможные невероятные фармацевтические препараты, недоступные никому.

Самое невероятное, что десятилетиями он применял эти лекарства и методы к себе. Он проводил эксперименты в тайне, тратя большую часть своей энергии на разработку собственной мутации, способной к адаптации. Росте извлёк мутагенные факторы из множества других существ, усилил их, а затем ввёл в своё тело, создав практически идеальный экземпляр. Это был единственный результат, которым он был по-настоящему удовлетворён.

Теперь мощь пустошей была в нём, и ему нечего было от неё взять. Он обратил свой взор на непостижимые райские земли и таинственного охотника на демонов, пришедшего оттуда.

Как и большинство учёных, Росте был атеистом. Он не верил, что сила охотников на демонов исходит от какого-либо мистического бога. Годами он мечтал поймать одного из них, чтобы точно определить, что делает их особенными. Узнав их секреты, он мог бы забрать их себе. Так он стал бы первым существом в истории, объединившим лучшее из пустошей и элисейских земель – идеальным образцом человека!

Самым сильным, самым выносливым!

Облачный Ястреб был воплощением всех его желаний, тем более что Росте с первого взгляда понял, что мальчик вырос в пустошах. Это доказывало, что их дары не исходят от какого-то бога!

Весть о том, что Облачный Ястреб сбежал в комнату с клеткой, разнеслась. Солдаты сбежали туда.

Однако было слишком поздно. Клаудхок воспользовался ключом, снятым с тела Шимпанзе, чтобы открыть двери, и проскользнул внутрь вместе с Хеллфлауэром и Гиеной. Несколько солдат, уже находившихся внутри, не смогли противостоять двум первоклассным бойцам и были расправились менее чем за полминуты.

Сектор содержания животных был одним из самых важных мест в лаборатории Росте!

Он был разделён на два этажа стальной лестницей. Нижняя часть была расположена в виде сетки с восемью проходами, что позволяло легко выбраться. Повсюду было расставлено около двадцати клеток, примерно половина из которых была занята мутировавшими зверями всех видов. Всего здесь содержалось около сотни существ.

Сагакс Брутумилия – подходящее название. Они не только стали умнее, но и их тела претерпели изменения. Эти мутации усилили их примитивные способности, сделав их более ловкими, свирепыми и эффективными.

После того, как Клаудхок и остальные ворвались внутрь и расправились с охранниками, их встретила абсолютная тишина. Если только они не смотрели прямо на них, трудно было поверить, что здесь так много существ, потому что никто не издавал ни звука. Все они сидели в своих клетках, тихо и сдержанно.

Облачный Ястреб подошёл к ближайшему и заглянул сквозь решётку. Внутри находилось, наверное, с дюжину ящериц в намордниках, прикованных к земле. Они смотрели на него сквозь апатичное и безропотное молчание.

Облачный Ястреб сразу понял, что они – результат постоянных неудач и кропотливого разведения. Каждый из них представлял высокую исследовательскую ценность и, конечно же, был опасен.

Царская Цветочная была не глупа. Напротив, она была умна как кнут. Она разгадала его план в ту же секунду, как он привёл их сюда. Ты с ума сошёл. Ты не можешь думать о том, чтобы выпустить этих животных. Думаешь, они тебе помогут?

Я знаю, кто-то там понимает, что я говорю. Клаудхок не обратил на Царскую Цветочную никакого внимания, времени не было. Вместо этого он обратился к животным. Если хочешь жить, если хочешь свободы, то вот твой единственный шанс. Если мы будем работать вместе, мы все сможем выбраться отсюда!

Несколько существ очнулись от летаргии, услышав голос Клаудхока. Несколько пар понимающих глаз уставились на него.

Я, как и ты, жертва их экспериментов. У нас один враг и одни цели. Клаудхоук не был глупцом, он знал, что его план опасен. Но он не смог придумать ничего лучшего, им пришлось рискнуть. Я отпущу тебя и верну тебе свободу. Взамен я хочу, чтобы ты помог мне бороться с Росте и злыми учёными, которые сделали это с тобой!

Царская Цветок двинулась вперёд, словно пытаясь остановить его, но рычание Гиены остановило её. «Дай мне это сделать!»

У Клаудхоука не было времени на глупости, поэтому он без колебаний вытащил ключ Шимпанзе и отпер одну из дверей клетки. Решительно он вошёл и отпер кандалы – единственное, что удерживало тварей от того, чтобы съесть его заживо.

Шиш! Шиш! Аааоооххх! Несколько здоровенных пустынных ящеров бросились в атаку. Их мутации сделали их больше похожими на миниатюрных динозавров, способных стоять на мощных задних лапах. Они были не только намного крупнее обычных ящеров пустошей, но и умнее. Они направились прямо к Клаудхоку.

Берегись!

Адский цветок был готов выстрелить, но Гиена схватила её за руку.

Гиена пристально посмотрела на Клаудхока. Мысль об использовании этих существ никогда не приходила ему в голову, и он не подозревал, что Клаудхоку это придет в голову. Оставалось только посмотреть, не покинет ли удачу ребят.

На самом деле, даже Клаудхоук считал это рискованным. Но его уверенность рождалась из опыта.

Вместе с наёмниками Тартара, Клаудхок столкнулся с крысиным королём. Он был почти так же умен, как любой человек. Эти существа ничем не отличались, и, проведя столько времени взаперти с учёными, он был уверен, что они понимают человеческую речь.

Они должны были понять, что он говорит.

Если бы у них была хоть капля логики, они бы знали, что это их единственный шанс выбраться. Если они пропустят это мимо ушей или убьют его, то проведут всю оставшуюся жизнь закованными в эти клетки, угнетённые этими ненавистными учёными.

Он спокойно встретил приближающихся ящеров, даже не вздрогнув от их рёва.

Первый, кто добрался до него, раскрыл пасть, чтобы укусить! Но тут самый крупный из стаи бросился вперёд, чтобы отбросить его. Этот был альфой, и самым умным. Он общался с остальными с помощью рычания и шипения, что успокоило их.

Это дало результат! Это дало результат!

Облачный Ястреб нервничал, особенно когда острые зубы ящера тянулись к его лицу. К счастью, его спас их лидер, иначе Облачный Ястреб сомневался, что сможет отбиться хотя бы от одного. Никто бы его не спас.

Быстрее, откройте все клетки! Облачный Ястреб развернулся и бросил ключ остальным. Быстрее, чем только можно!

Каждая минута была драгоценна, они распахнули клетки одну за другой. Распределение интеллекта было разным и неравномерным, и каждый раз на них чуть не нападали, но те, кто понимал, вступались за них.

Двери особенно прочной клетки распахнулись. Стая волков с криками выскочила, обрушив шквал зубов и когтей.

Их альфа вышел и остановился рядом с Гиеной. Она была самкой, но, стоя на задних лапах, достигала не меньше десяти футов ростом. Её тело было покрыто гладкой белой шерстью, придававшей ей необыкновенно величественный и благородный вид.

Эта гиена была самым высокоразвитым из всех обитавших здесь существ. Физически она сильно отличалась от обычных волков, отличаясь невероятной ловкостью и взрывной силой. Натолкнувшись на Гиену, она остановилась, словно узнав его, и лизнула его руку – старейшину, выражая свою привязанность к потомству.

Сердце гиены содрогнулось. Он был пестрым существом, наполовину человеком, наполовину зверем. Кровь этих диких животных текла по его венам. У него были мысли и воспоминания человека, но он больше не разделял их эмоций. Жизнь волков казалась ему более приятной.

Это наполняло его чувством идентичности.

Гиена знала, что это то самое состояние, о котором говорил Росте – синдром расовой когнитивной диссоциации, самый серьёзный побочный эффект его трансформации. Это была неразрешимая задача, и Гиена понимал, что из-за нее он никогда больше не сможет принадлежать к людям.