Трусость и извращенность Шимпанзе ни для кого не были секретом. Именно этими роковыми слабостями и воспользовались Хеллфлауэр и Гиена. Академик Росте действительно занимал высокое и непоколебимое положение на базе Блэкуотер, но его подчиненные Шимпанзе, Хеллфлауэр и Гиена также обладали влиянием. Если бы эти трое объединились и выступили против Росте, у них был бы неплохой шанс.

Конфликт между Хеллфлауэром, Клаудхоком, Гиеной и Академиком был неразрешим. Либо он умрет, либо они, поэтому не жалели усилий и не игнорировали методы. Если Шимпанзе осмелится ослушаться, его ждет очень скверный конец. Он это прекрасно понимал.

Пошли!

Не убивайте меня! Директор спотыкался, пока его подталкивали вперед. Он покорно скулил: «Умоляю, не убивай меня!»

Наблюдая за трусом, Клаудхок не мог поверить, что он хоть сколько-нибудь заслуживает доверия. Разве кто-нибудь послушает этого мерзавца? Но это был их лучший, единственный вариант. Возможно, они могли бы использовать его, чтобы получить контроль над несколькими бойцами и повысить свои шансы на захват лабораторий, а затем и всей базы.

Хеллфлауэр и Гиена потеряли голос, когда Росте их забрал. С Чимпом всё было иначе.

Он был извращенцем, непристойным и боялся смерти, но он также был с Академиком несколько десятилетий. Он имел влияние, особенно среди тех, кто работал в лабораториях, поскольку управлял большей частью их дел.

Если бы им удалось спровоцировать восстание изнутри, используя влияние Чимпе и его людей, у них, возможно, был бы выход. Все лидеры оппозиционной фракции Блэкуотера были убиты уловкой Росте. Только Хеллфлауэр остался позвать их на помощь, но всё, что осталось, – это несколько сотен повстанцев. Этого было недостаточно, чтобы захватить базу и по-настоящему изменить ситуацию, но им хватило, чтобы пробиться к свободе.

Ты знаешь, что нужно сказать. Не заставляй меня тебя учить. Хеллфлауэр прижал пистолет к затылку Шимпанзе и запихнул его в небольшую лабораторию.

Не держи иллюзию, что можешь убежать от моих пуль. Делай свою работу, и я забуду о том, что ты пытался со мной сделать. Если не забудешь, даже Росте не спасёт тебя от того, что сделаю я.

Он дрожал всем телом, но сумел решительно кивнуть.

Эй, где моё барахло! Клаудхок рванулся вперёд и зарычал в лицо Шимпанзе. Куда ты его, чёрт возьми, засунул?

Перед лицом кипящей ненависти молодого человека старик отпрянул. Он знал, что Клаудхоук искал повод убить его больше, чем Гиена или даже Цветок Ада. В конце концов, его пытки были под контролем и организованы директором лаборатории. Клаудхоук не раз фантазировал о том, что он с ним сделает. Парень был молод и импульсивен, и если бы не вмешательство Цветка Ада, Шимп уже был бы мёртв.

Клаудхоук нашёл свой посох, плащ, книгу, маску и жетон охотника на демонов в ящике неподалёку. Всё было на месте! Каждый предмет был важен, и он был благодарен, что они ничего не выбросили.

Он накинул плащ-невидимку на плечи, маску на лицо и закрепил посох на поясе. Наконец он почувствовал, что может вздохнуть, наконец-то он может защитить себя.

Шимп позвонил своим подчинённым.

Было вызвано более пятидесяти бойцов, непосредственно подчинявшихся Чимпу. Кроме того, прибыли около пятидесяти учёных. Бойцы были достойными, а их лидеры – первоклассными, примерно такими же искусными, как те двое, кого Росте убил Чёрного Шакала и Железного Медведя.

Клаудхокк, по правде говоря, был в замешательстве. Как у этого трусливого мерзавца могут быть такие искусные подчинённые? О чём они только думали? В пустошах сила равнялась уважению, но они охотно позволяли этому человеку собой командовать?

Когда все собрались, люди Шимпанзе смотрели на них широко раскрытыми от удивления глазами. Как же иначе? Они оказались лицом к лицу с Хеллфлауэром, Гиеной и Клаудхокком! Они знали, что Хеллфлауэр и Гиена – предатели и, по-видимому, заперты. Они знали, что Клаудхокк сбежал из лаборатории прямо у них из-под носа, но вот они все здесь!

Хеллфлауэр ткнула его в спину дулом своего оружия.

Он задрожал. Без какой-либо команды он шагнул вперёд, чтобы заговорить.

Его охранники смотрели на него с ошеломлёнными лицами. Атмосфера была напряженной и тяжелой, все ждали его объяснений.

Шимпанзе поправил потрескавшиеся очки повыше на носу. Он явно был встревожен и растерян, тревожно оглядывая толпу. А затем вздохнул. Все, у вас есть глаза, вы видите ситуацию. Я должен сделать очень важное объявление. Но прежде чем я спрошу вас прямо: готовы ли вы сражаться вместе со мной?

Его люди обменялись неуверенными взглядами.

Просто ждали приказа!

Хорошо, очень хорошо. Стоя в толпе, Шимпанзе мысленно проносился сквозь толпу. Образ Академика, казалось, витал прямо перед его глазами. Несмотря на всю шаткость ситуации, его лицо было решительным. Двадцать лет назад я был учёным-искателем, как и многие из вас. Нас предали изнутри, и из элисейских земель пришёл эскадрон смерти. Они уничтожили нас. Тысячи из нас были убиты, это был геноцид. По счастливому стечению обстоятельств я выжил и стал беженцем. Затем Академик нашёл меня в пустошах и привёз на базу Блэкуотер.

Царский Цветок и Гиена наблюдали неподалёку. Их лица каменели с каждым словом. Куда он клонит?

Палец Адского Цветка напрягся на спусковом крючке, и её пистолет медленно двинулся вперёд. Шимпанзе снова задрожал, но голос его оставался ровным. Все, я здесь уже давно. Я видел, как всё меняется. С каждым днём Академик становится всё более деспотичным. Он не позволяет никому произнести ни слова против. Росте любыми жестокими методами готов в любое время дня и ночи ловить невинных и использовать их для своих грязных экспериментов. Все ресурсы направлены на эти исследования, все другие варианты отвергнуты. Заметьте, что за годы население этой базы не увеличилось, а, по сути, сократилось. Многие из наших лучших учёных ушли с тех пор, как мы связались с Тёмным Атомом, а это скользкая дорожка.

Вот так оно и было. Гиена и Адский Цветок были менее настороже. Но затем, дрожа ещё сильнее, его голос внезапно повысился на октаву. Но я всё ещё верю, что Академик прав! Я верю в его проницательность, в его величие! Не все поймут, что он делает, но всё, что он делает, – во благо человечества! Хотя он никогда официально меня не принимал, годами я считал его величайшим учителем на свете!

Шимпанзе! Ты хочешь умереть?!

Ха-ха-ха! Хочешь умереть? Да, боюсь! Ты боишься смерти? Директор лаборатории обернулся и посмотрел на них налитыми кровью глазами. Его лицо было полно гнева и упрека. Цветок ада, ты всегда работал ради своих корыстных целей, и, несмотря на последствия, ты замыслил украсть результат десятилетий упорного труда Академика! Гиена, ты когда-то умоляла Академика спасти тебе жизнь, а теперь предаёшь его? С тех пор, как он возвёл тебя на эту должность, он ни разу не обошелся с тобой плохо, и вот как ты ему отплатил. Думаешь, ты достоин его гениальности?!

Облачный Ястреб замер в оцепенении. Цветок Ада и Гиена были не в лучшем положении. Переломный момент в жизни Шимпанзе был настолько неожиданным, что они не знали, как реагировать.

Я не умею сражаться, как ты, Гиена! Я не так талантлив, как ты, Цветок Ада! Вы оба никогда не смотрели на меня иначе, чем с презрением, как на мусор! Но знаешь что? Я тоже нахожу тебя отвратительным. Я мог бы убить, мог бы изнасиловать, мог бы совершить любое злодеяние под солнцем и жить в бесстыдном разврате. Но есть одно, чего я никогда не сделаю. Я не предатель!

Бац!

Пуля проделала дыру в груди Шимпанзе.

Передай Академику, что Шимпанзе никогда его не предавал! Шимпанзе пошатнулся и посмотрел на хлещущую кровью дыру в своей груди. Вся его сила мгновенно покинула его, но он устоял на ногах. Встревоженный, слабый человек, казалось, собрал все силы своей жизни, чтобы испустить последний крик. Братья, отомстите за меня!!

Гиена, рыча, как дикий зверь, рванулась вперёд и чуть не оторвала голову Шимпанзе. Шея хрупкого человека прокрутилась, словно ком свежего теста, на сто восемьдесят градусов, пока он не посмотрел прямо назад.

Когда он упал на землю, глаза Шимпанзе широко раскрылись. Он знал, что это его последние мгновения, и это осознание вселяло в него глубокий страх. Но он не жалел о содеянном. Его последней надеждой, последним желанием, последним желанием было, чтобы его кости украсили шею Академика.

Шимпанзе, босс!

Убейте их! Отомстите Шимпанзе!

Люди директора были верны ему, и, увидев, как он погибает, а не предает своего лидера, их кровь закипела. Десятки пистолетов были направлены на убийц и выстрелили. В одно мгновение вся комната превратилась в оглушительный грохот выстрелов, смертоносный град пуль.

Трое преступников бросились в укрытие.

Гиена была почти обезумела от гнева, а Хеллфлауэр растерялся. Даже в самых смелых мечтах они не могли представить, что Чимп сможет так их одолеть. Клаудхок смотрел на Чимп, лежащего на земле и задыхающегося. Он был так же зол и удивлен, как и остальные, но также и озадачен.

Почему мир должен быть таким?

Недавно Гиена и Хеллфлауэр уважали Академика, а теперь они были в ссоре. Тем временем Шимп, этот никчемный человек, отчаянно боящийся смерти, предпочёл умереть, чем отказаться от человека, которого обожал.

Великое предательство подобно преданности. Великая преданность подобна предательству. Великая ложь подобна правде. Почему мир сделал людей такими непостижимыми? Почему их сердца за гранью понимания?

Десятки солдат палили из своих обойм в укрытие Клаудхока. Всё в лаборатории было почти разнесено на части. Если бы кто-то из них только высунул голову, в нём сразу же появилось бы несколько новых дыр. Их могло быть вдвое больше, и они всё равно не смогли бы выбраться!

Скоро здесь будет академик Росте, и втроём им не справиться с ним, не говоря уже о пятидесяти хорошо вооружённых охранниках. Прятаться здесь было не вариант.

Когти гиены тревожно царапали землю, оставляя рваные раны на металле. Он был подобен загнанному в угол зверю, отчаянному и разъярённому. Он предпочёл бы умереть, чем снова попасть в плен живым, как солдат, он не мог терпеть унижение быть чьей-то марионеткой.

Убейте нас, чтобы выбраться! Если мы умрём, мы умрём вместе!

Но Клаудхок позвал его. Нет! Не сдавайся, мы ещё не проиграли. Мы ещё кое-что можем сделать.

Адский цветок скептически посмотрел на него. Каков твой план?

Он ненадёжен и очень опасен. Но если сработает, мы сможем убить Академика!

Что ж, сейчас самое время! Если у тебя есть идея, действуй!

Ладно, сначала нам нужно выбраться отсюда и остаться живыми. Клаудхок вытащил Евангелие песков. Он продолжил. Не забывайте работать сообща!

Огненный огонь начал стихать, многие солдаты перезаряжали оружие. Клаудхок сосредоточил свою психическую энергию на Евангелии, и внезапно комнату накрыла песчаная буря. Мелкие частицы пыли не только мешали зрению, но и попадали в глаза, заставляя их закрыться.

Сейчас самое время!

Мощные ноги Хеллфлауэр взмыли в воздух. Она выскочила из укрытия с пистолетами в каждой руке, и хотя тоже ничего не видела, знала, где находится каждая цель. Она быстро нажимала на курки, каждая пуля сбивала одного из нападавших.

Гиена выскочила из укрытия на четвереньках и ворвалась в толпу. С лёгкостью, словно волк среди овец, она без труда отбросила троих солдат. Ещё одного разорвала на куски.

Внезапно ослепнув и попав под обстрел, люди Шимпанзе потеряли самообладание. Они не могли продолжать обстрел.

Не ввязывайтесь в драку! Бегите!

Облачный Ястреб схватил Хеллфлауэр и потащил её за собой из комнаты. Гиена прыгнула сквозь толпу, разрывая противников своими острыми, как бритва, когтями, пока не освободила путь, и тоже сбежала.

Три минуты спустя.

Академик Росте прибыл в лабораторию в сопровождении отряда солдат-мутантов. Он обнаружил кровавое месиво из дюжины или более трупов, а остальные солдаты были в беспорядке.

Академик. Босс Шимпанзе, сэр. Он

Росте увидел изломанное тело своего директора среди мертвецов. Казалось, тот едва ли обратил на это внимание. Оборвав солдата, старый учёный потребовал у него информации. Где они?

Они сбежали. Думаю, в сторону секции содержания животных.

Академик Росте ушёл, не сказав больше ни слова, жестом пригласив стаю солдат-мутантов следовать за ними.