Клаудхок постепенно пришёл в сознание и открыл глаза, обнаружив, что лежит лицом вниз в грязи. В ушах раздался крик птицы, и он почувствовал, как над ним шевелится что-то мохнатое. Одна из птиц высунула язык и лизнула его.

Что за хрень?!

Клаудхок дёрнулся и попытался сесть. От его широко распахнутых глаз стая птицеподобных существ разбежалась. Хотя они и испугались, далеко не убежали. Они собрались примерно в дюжине футов от него и продолжали наблюдать за незнакомцем, свалившимся с неба.

В каком же новом аду он оказался? Это была не пустыня, не руины, а какой-то лес.

Клаудхок был ошеломлён открывшимся видом. Существа были повсюду, тысячи. Клаудхок никогда не видел столько животных, собравшихся в одном месте. Он сидел среди них, голый, как в день своего рождения, покрытый липкой жидкостью. От него исходил резкий лекарственный запах, вероятно, привлекавший этих существ.

Они были некрупными. Самые маленькие были похожи на белок и были примерно в половину его ладони. Самые большие были похожи на сурикатов и весили всего пару фунтов. Были и птицы, похожие на сов, которые наблюдали за ним с деревьев и могли поворачивать голову на двести градусов. Эти были чуть больше его кулака.

Большие или маленькие, все они были очаровательны и мирно общались друг с другом. Это было шокирующим изменением по сравнению с тем, откуда он родом, ведь пустошь была полна злобных тварей, которые скорее убьют тебя, чем посмотрят на тебя.

Клаудхок встал и заметил, что земля усеяна ореховой скорлупой и фруктовой кожурой. Лес, должно быть, был богат едой, неудивительно, что здесь так много зверей. Возможно, именно поэтому они были такими послушными. По крайней мере, на данный момент он не чувствовал в них угрозы.

Что ты творишь? Убирайся! Отвали! Как только они увидели, что Клаудхок не агрессивен, несколько мелких животных попытались забраться ему на спину. Он отмахнулся от пушистых тварей, чтобы отогнать их. Противные мелкие засранцы! Продолжайте трахаться со мной! Посмотрим, не стану ли я тобой на ужин!

Мальчика можно вытащить из пустоши, но пустошь из мальчика – никогда. Он был таким же грубым и ворчливым, как всегда, а лесные обитатели никогда не встречали столь злобного зверя. Противные твари отскочили на несколько футов, а затем присели на задние лапы и уставились на него.

Это место было странным!

Лес был пышным и изобиловал растениями, некоторые из которых были увешаны восхитительно пахнущими плодами. Одно дерево особенно привлекло его внимание – древнее лесное дерево, в стволах которого лазали существа, забиравшиеся туда-сюда. Должно быть, оно служило домом для многих животных.

Оглядевшись, Клаудхок увидел, что это не одно дерево. Множество огромных деревьев равномерно разбросано по всей территории, каждое высотой не менее ста-пятидесяти футов. Десять человек не смогли бы обхватить одно, даже обхватив его руками. Расстояние между ними было совсем небольшим, но больше всего его интриговал именно полог. Крона каждого дерева была идеально круглой и нависала над ним почти идеальной полусферой. Земля была покрыта травой и листвой, но, устремив взгляд к горизонту, Клаудхок увидел сотни этих деревьев. Они выглядели почти как гигантские грибы.

Все они были одинаковой формы, одинакового размера и равномерно расположены.

Какой естественный лес может быть таким аккуратным?

Животные ползали в норы, которые Клаудхоку показались очень похожими на старые окна в стволах деревьев. Он представил себе, что это место могло быть деревней, где когда-то давно жили разумные существа. По какой-то неизвестной причине общество исчезло, и его место заняли животные. Со временем это место превратилось в лес. Кожа Клаудхока всё ещё горела и чесалась – остаточные повреждения от тех лекарств, которыми его держали. Он рассеянно почесался, но не обратил на это внимания. Вместо этого Клаудхоук принялся рвать с деревьев пару огромных листьев, чтобы соорудить себе импровизированную юбку. Ему пришлось прикрыть свои свисающие части, прежде чем твари приняли их за ягоды.

К счастью, обитатели деревни на деревьях оказались безобидными. Там было много орехов и фруктов, которыми они могли насладиться, так что Клаудхоку казалось, что он может расслабиться рядом с ними. Но он всё ещё был бдителен, ведь то, что он не почувствовал опасности сразу, не означало, что её не было за углом!

Его окружили, и они набросились на него, словно армия муравьёв. Они уже собирались наброситься на него, когда камень у его груди замерцал, и – пуф! Клаудхок исчез.

Бац!

Клаудхок рухнул на пол лаборатории. Голова у него кружилась, он с трудом поднялся на ноги.

Что, чёрт возьми, происходит с этими штуками? Неважно, сейчас не время! Клаудхок в отчаянии обнаружил, что он снова на базе «Блэкуотер», в лабораториях, из которых пытался сбежать. К счастью, это была не комната с резервуарами, а другое место.

Загадочный камень молчал. Что-то подсказывало ему, что пройдёт какое-то время, может быть, полмесяца, прежде чем он снова сможет им воспользоваться.

Лаудхок ломал голову над планом, когда услышал шум из коридора. Стражники на патрулировании, решил он. Они услышали звуки изнутри и пришли разведать обстановку, подняв оружие.

Что это?

Два больших листа лежали на полу. Они знали, что такая широкая листва не росла нигде на базе «Блэкуотер». Чёрт, да ничего подобного не было ни на болотах, ни даже на Гренландском форпосте. Так как же они здесь оказались?

Весьма необычно.

Двое охранников внимательно изучали листья, когда внезапно на них бросилась какая-то фигура. Она схватила их за головы и сильно ударила друг о друга. Хруст! Черепа обоих были разбиты от удара. Клаудхок не был уверен, живы они или мертвы.

Примерно тогда Клаудхок обнаружил, что стал значительно сильнее. Его сила заметно возросла после нескольких дней пыток. Он оттащил два тела в угол и забрал одно из них – форму и оружие.

Он должен был найти выход отсюда, но он знал, что лаборатория усиленно охраняется. Там наверняка должно быть несколько трансформированных воинов Академиков. Он не собирался пробиваться наружу.

Он не питал иллюзий, что его шансы на побег ничтожны, но даже если это один шанс на миллион, он должен был попытаться. Он вздохнул, успокаиваясь, ведь он знал, что чем больше он поддаётся страху, тем более иррациональным станет. Ему нужно было тщательно спланировать свой следующий шаг и сделать всё возможное, чтобы увеличить свои шансы на выживание.

Облачный Ястреб схватил одного из своих пленных охранников и встряхнул его, чтобы разбудить. Где они держат Хеллфлауэр? Говори!

Охранник заикался и пытался говорить, хотя его мозг был в смятении. Е-её держат во Втором Секторе.

Облачный Ястреб рубанул охраннику по шее, вырубив его. Хеллфлауэр был недалеко. Он выскользнул из комнаты, замаскировавшись под одного из охранников, и направился по коридору к тому месту, где её держали. Хотя Клаудхок понимал, что ее освобождение, скорее всего, безнадежно, если он сможет найти способ спасти ее, у него может появиться надежда.