Академик Росте зажег свечу, и её слабый свет разлился по тёмной комнате. Он снял с шеи ожерелье из косточек пальцев и тщательно потёр каждую из них. Очевидно, этот странный выбор украшений и около дюжины косточек, из которых оно состояло, были для него особенными.

Изнасилован бандитами, жена убита, брат съеден заживо мутантами, сын умер от голода, а дочь убита болезнью. Его учителя забрала старость.

От невежественного юноши до измождённого старика Росте прожил суровую жизнь, о которой никто не знал. Все, кто был ему дорог, умерли, и каждый раз он брал с собой косточку пальца, чтобы помнить о них. В конце концов он собрал достаточно, чтобы сделать ожерелье, которое носил каждый день. Те, кого он любил и потерял, всегда были с ним, их истории – часть его собственных.

Почему люди созданы такими хрупкими? Такими слабыми? Малейшая травма или болезнь могли их сломить. Катастрофа, как природная, так и рукотворная, могла в мгновение ока оборвать их жизнь.

Размышляя над этими горькими мыслями, Росте поглаживал кости одну за другой. Он не знал, было ли это его затуманенным зрением или игрой света свечи, но он почти видел улыбающиеся лица тех, кого он потерял за завесой между жизнью и смертью. Прошли годы, но каждая деталь живо вставала перед его мысленным взором, словно они были прямо перед ним.

Счастье, печаль, сладость, отчаяние, боль, смятение, нерешительность – эти сложные и сильные эмоции жили в этих воспоминаниях. Они сопровождали Росте каждый день его борьбы.

Я добьюсь успеха! Я создам самое могущественное существо в мире, которое не стареет, не болеет и не умирает. Моё творение будет непобедимым!

Неважно, если никто не понимает. Мне не нужно, чтобы кто-то понимал, потому что путь к величию одинок. Однажды они узнают. Моя работа – на благо человечества, мои исследования изменят нашу печальную судьбу и спасут этот разрушенный мир! Я сотру историю и создам новое будущее!

Росте не боялся смерти, ибо в этом мире не осталось ничего, что ему было бы дорого. Он пожертвовал бы всем и каждым ради своей мечты. Не подчиняясь никому, он один преобразит будущее планеты и создаст нечто новое!

Он уже познал все тайны пустошей, пора было обратить внимание на райские земли. Как только эти две разрозненные реальности соединятся, наступит новый золотой век.

Видишь? Моя работа почти завершена! Прошу тебя быть со мной.

Он согнулся пополам, кашляя в сжатый кулак. Глубокие морщины на его лице стали глубже, когда он морщился от напряжения. Когда он снова смог дышать, он снова накинул кости на шею. Сзади раздавались шаги, и по ним он мог определить, кому они принадлежат. Эта походка была быстрой и непринужденной, значит, это был кто-то знакомый. Кто-то с хорошими новостями.

Появился Шимпанзе с улыбкой на лице. Переносимость у этого ребёнка гораздо лучше, чем мы предполагали. Он уже прошёл один курс лекарств, и процесс идёт быстро. Он окреп, вероятно, мы можем начать следующий этап.

Росте был готов к этому довольно давно. Он достал коробку и протянул её Шимпанзе. Вперёд.

Директор благоговейно взял коробку и крепко сжал её в руках. Внезапно ему пришла в голову мысль. Академик, что мы будем делать с Хеллфлауэром и Гиеной?

Росте знал желания, что жили в чёрном сердце Шимпанзе. Мы сотрём им разум. Оставляю это вам.

Лицо Шимпанзе расплылось в кривоватой ухмылке. Один из лаборантских уже был подготовлен именно для этой цели. Как только наркотики сломят их волю, они оба станут такими же послушными, как и все остальные их мутировавшие солдаты. Гиена мало что значила для него, но он давно жаждал нежной плоти Адского Цветка. Вскоре она будет служить ему любыми способами. Одна мысль об этом вызывала у него слюнотечение.

Но наша работа – прежде всего. Не разрушай всё, к чему мы стремились.

Не волнуйся, академик. Я лично буду контролировать работу Клаудхока. Клянусь, никаких проблем не возникнет.

Хрупкое тело академика Росте отшатнулось.

Шимпанзе поклонился удаляющемуся боссу. Его уважение и преданность были абсолютными. Он отличался от Гиены и Адского Цветка, которые присоединились к делу позже, он был одним из первых, кто последовал за Росте. Хотя он был похотливым и робким человеком, он верил в Академика всем своим существом.

Дело было не только в том, что Росте был его учителем: спустя столько лет он понял, что сердце старика было верным. Он не был злым или амбициозным ради амбиций. Чимп твёрдо верил в свою миссию по преобразованию пустошей и судьбы человечества.

На этой базе, даже вокруг самого Академика, было много тех, у кого не было иного выбора, кроме как служить воле учёного. Однако Чимп был твёрдо уверен, что однажды Росте будет провозглашён спасителем. Его имя будет навсегда запечатлено в прекрасном будущем, которое они рисовали в своём воображении.

И эта сука Хеллфлауэр осмелилась попытаться украсть исследования великого человека? Смешно!

Достижения Академика Росте были результатом десятилетий тщательного изучения. Он был единственным во всём мире, кто был способен завершить это исследование. Попытка украсть его важную работу ради корыстной выгоды была непростительным грехом! Хмф, придётся подождать. Сейчас работа Академика важнее всего остального.

Когда их работа с Клаудхоком будет закончена, он даст этой женщине понять, что такое отчаяние. Он научит её боли. Пусть Росте повеселится, а когда её воля будет сломлена, предатели будут наказаны. Наконец-то он сможет излить свою ненависть.

Чимп привёл с собой нескольких учёных к клетке Клаудхока. Когда они прибыли, то обнаружили его скорчившимся внутри, крепко сжав руки. Он что-то говорил слишком тихо, чтобы расслышать. Возможно, он разговаривал со своим богом, хотя это была нетипичная для него поза или манера.

Он провёл в смятении несколько дней.

Он ведь не сошёл с ума, правда?

Клаудхок отчаянно пытался пробудить камень, но всю ночь, как бы он ни старался и что бы ни делал, реакции не было. Он был настолько полон ярости и негодования, что, услышав шаги Шимпа, разорвал бы его зубами, если бы тот не был скован.

У него всё ещё есть органы? Хорошо, хорошо. Шимпа сделал жест руками, и охранники открыли клетку Клаудхока. Они прижали его к земле ровно настолько, чтобы учёный успел ввести ему успокоительное, и Клаудхоук снова оказался беспомощным. «Возьми его», — приказал Шимпа.

Неужели всё начинается сначала? Неужели сегодня очередной день мучений?

Из-за лекарств у него было такое ощущение, будто его мышцы заполнила грязь. Разум был ясен, но тело отказывалось слушаться. Первое, что он заметил, — его привели не в ту лабораторию, которой обычно пользовался. Эта комната была другой: узкой и заполненной примитивным оборудованием из пустоши.

Прозрачные чаны, наполненные разноцветными жидкостями, тянулись вдоль стен. Пустой бак стоял посередине.

Сегодня мы начинаем первую фазу трансформации.

Шимп не стал тратить время на разговоры. По его приказу двое охранников достали кинжалы и разрезали одежду Клаудхока. Они надели ему на лицо дыхательную маску, засунули его в резервуар и захлопнули крышку.

Всё это время Клаудхоук остро осознавал происходящее. Он был вынужден наблюдать, не имея возможности защититься или дать отпор.

Шимпа щёлкнул переключателем, и окружающие их чаны начали перекачивать жидкость в герметичную капсулу. Примерно через десять минут Клаудхоук полностью погрузился в воду.

Инъекция суперклеток Академикам. Начало этапа культивации.

Шимпа лично открыл ближайший холодильник и достал оттуда шприц. Не теряя времени, он вставил иглу в отверстие трубки и медленно выдавил содержимое. Тем временем Клаудхоук плавал в вареве, дыша с помощью маски. Ощущение было такое, будто его агрессивно пронзали сотни тысяч крошечных иголок. Каждый сантиметр кожи, каждая клетка ощущалась словно разрезаемой.

Начало первой фазы культивации. Чимп приказал восьмерым охранникам остаться и присматривать за ним, добавив: «Распределите сотню наших лучших людей по всей территории. Абсолютно ничего не должно пойти не так, иначе я позабочусь о том, чтобы каждый из вас за это заплатил. Понятно?»

Да, сэр!

Кулак Клаудхока всё ещё был крепко сжат. Камень оставался в его ладони.

Он не собирался отпускать этот камень просто так, до последнего вздоха. Несмотря на постоянные неудачи, он всё ещё пытался пробудить его, но безуспешно. Никакой реакции.