Между фантазией и реальностью всегда будет разница. Многие люди часто стремились к своим мечтам с невероятным рвением, но, воплотив их в жизнь, обнаруживали, что они вовсе не такие, какими их представляли. Всё потому, что лучшие стороны этих мечтаний произрастали из самого человеческого воображения.

Теперь Клаудхок по-настоящему понимал смысл этой поговорки. Землекопы могли хорошо питаться, тепло одеваться, иметь жильё и не жить в страхе, верно? Когда-то Клаудхок так и думал, но, войдя на базу, он понял, что жизнь землекопов ничуть не легче жизни мусорщиков!

Каждый день, открывая глаза, они праздновали то, что пережили ещё одну ночь. Никто не перерезал им горло, пока они спали! Затем они приступали к выполнению своих изнурительных заданий, причем некоторым из них поручалось выступать в качестве спарринг-партнеров, также известных как человеческие боксерские груши. У них также был бесконечный запас разнообразных заданий. Клаудхоку приходилось помогать Богомолу, кормить Вулу, чинить их инструменты и заниматься другими видами тяжелой работы.

Можно представить, насколько жалкой была такая жизнь!

Все наемники были опытными экспертами, и под их заботливым уходом лицо Клаудхока постоянно покрывалось синяками и опухало. К счастью, его довольно высокая способность к восстановлению означала, что, если травмы не были слишком серьезными, он мог оправиться от большинства ран после хорошего ночного отдыха. Увы, на следующий день избиения продолжились.

Со временем Клаудхоук открыл для себя секрет. Его скорость, ловкость и контроль, казалось, улучшались с каждым днем. Хотя скорость, с которой они совершенствовались, была не такой уж быстрой, он действительно становился сильнее с каждым днем. Одного этого факта было достаточно, чтобы удивить и обрадовать Клаудхока. Это означало, что поглощённая им сила была не просто способностью к восстановлению. Это означало, что пробуждённые в нём способности значительно превзошли его ожидания, и что он не будет просто бесполезной грушей для битья до конца своих дней!

Скорее всего, эта трансформация и была результатом действия таинственного камня. Увы, как бы Клаудхок ни старался, камень оставался совершенно инертным и ни на что не реагировал. Клаудхоку ничего не оставалось, кроме как снова носить его на шее, постоянно держа при себе в надежде найти способ активно использовать камень в будущем.

День за днём, ночь за ночью Клаудхок постепенно привыкал к этой тяжёлой, изнурительной жизни на заставе Чёрный Флаг. И, честно говоря, быть ежедневной грушей для битья не было совсем уж безрезультатно. Как и сказал толстяк Слайфокс, по мере того, как он восстанавливался после травм, его способность к восстановлению также начала значительно улучшаться. Чем больше ударов получало его тело, тем крепче оно становилось.

Кроме того, Клаудхок всё лучше осваивал приёмы и уловки, которые наёмники использовали при атаке, и чувствовал, что его собственная скорость и реакция улучшаются. В последние несколько сессий ему не терпелось дать наёмникам хорошую взбучку. В конце концов, он всё же решил сдержаться, не желая раскрывать свои нынешние способности без веской причины.

Пока что он не хотел, чтобы кто-то узнал о его секрете. В конце концов, ни Слайфокс, ни Бешеный Пёс не были надёжными!

Быть спарринг-партнёром было для него просто частью жизни. Наёмники были полны решимости выжать из него всё до последней капли, и, как самый младший по рангу член Тартара, он должен был приносить воду, носить посуду, подметать пол, стирать одежду, опустошать ночные горшки, затачивать их оружие, переносить тяжёлые грузы, обслуживать их технику – он делал всё. Мантис часто приглашал Клаудхока стать его помощником. Поначалу Клаудхоку эта работа казалась крайне неприятной. К тому времени он уже знал человеческое тело как свои пять пальцев и мог препарировать тело и вытаскивать внутренние органы с закрытыми глазами. А что насчёт его отношений с Вулой? Поначалу Вула гонялся за ним и пытался укусить каждый раз, когда Вула его видел. Теперь, после того как Вула так долго кормил его, отношения между Клаудхоком и Вулой постепенно стали более мирными.

За этот месяц Клаудхок постепенно стал полноправным членом этой организации. Другие наёмники начали испытывать к нему симпатию. Он был упрямым и драчливым, и каждый день выполнял свою работу с угрюмым видом, но всё равно делал то, что должен был делать, и делал это хорошо. С ним все в отряде наёмников могли расслабиться гораздо больше, чем раньше. Где ещё найти такого раба-работника?

Хотя Клаудхок всё ещё не пользовался большим уважением в Тартаре и не мог есть с остальными, и хотя ему всё ещё приходилось жить в маленькой комнате на улице, отношение к нему заметно улучшилось. К нему больше не относились с таким презрением, как раньше. Каждый день Клаудхок терпел побои от наёмников, терпел, как Вула гонялся за ним по двору и кусал его, и терпел всю грязную работу, которую ему навязывали. Он вырос на руинах. Жизнь там закалила его цепкий, несгибаемый дух. С ним обращались так, как не вынес бы ни один нормальный человек, и он каждый день ныл и жаловался на это, но всё же был способен стиснуть зубы и терпеть.

Было только одно, чего он больше не мог терпеть. Голод! Он умирал с голоду! Клаудхок начал понимать, что по мере того, как его тело постепенно крепло, его потребность в еде тоже росла.

Что же касается этого проклятого, скупого Слайфокса, то он ничуть не улучшил условия жизни Клаудхока. Двух-трёх кусков хлеба, которые Клаудхоку давали каждый день, было явно недостаточно, чтобы набить желудок. Всё, что Клаудхоку удавалось, – это иногда уплетать объедки, оставленные другими наёмниками. Впрочем, это случалось довольно редко. Гораздо чаще Клаудхоку приходилось подчиняться трём капитанам, когда он был натощак.

Такая жизнь продолжалась целый месяц. Можно представить, как Клаудхоку было противно! Если бы не десять с лишним лет жизни на руинах, которые научили его упорству и терпению, Клаудхоку давно бы сорвало крышу и ушёл!

Клаудхоук знал, что пока не может уйти. Хотя жизнь на форпосте Чёрный Флаг была суровой, по крайней мере, она была относительно упорядоченной и безопасной!

На этот раз он был относительно свободен этим днём. Единственным заданием Клаудхока было убрать питомник Вулы, то есть вымести его экскременты. Работая, он с отвращением сжал нос и сказал: «Ты можешь перестать гадить в конуре? Какая гадость!»

Вула отдыхал в сторонке, греясь на солнышке. Услышав, как Клаудхок осмелился отчитать его, Вула сел и напряг все шесть конечностей, а затем уставился на Клаудхока своими красными, обезьяньими глазами. Вула оскалил зубы и зарычал, словно собираясь броситься вперед и укусить Клаудхока.

Ладно, ладно! Просто сделай вид, что я ничего не сказал. Клаудхок невольно сжал ягодицы. Он действительно боялся этого вспыльчивого существа, которое причинило ему немало боли в последние дни. Вула был на самом деле немного сильнее в бою, чем большинство наемников, и, пожалуй, уступал только самим трём капитанам. Хотя он не был таким уж умным, его легко было вывести из себя. Его не хотелось злить. Можете гадить, где хотите, милорд.

Вула рыгнул и снова лёг наслаждаться солнцем.

Как только Клаудхок вывалил отвратительный мешок с навозом в их мусорную кучу, он внезапно почувствовал, как у него закружилась голова, а живот сжался. Неотступное чувство голода внезапно снова дало о себе знать, и Клаудхок почувствовал, будто каждая клеточка его тела молила о пище и вытягивала из него всю энергию, какую только могла.

Это была просто неописуемая форма мучения. Хотя падальщики очень хорошо переносили голод, тело Клаудхока постепенно улучшилось до такой степени, что голодные боли стали в десять раз сильнее, чем прежде.

Клаудхок облизнул пересохшие губы, затем поднял голову и посмотрел на облака в небе. Его настроение снова испортилось. Он рискнул всем, чтобы не стать падальщиком. Неужели всё это ради того, чтобы носить воду другим и убирать за ними навоз? Неужели эти ребята хотели, чтобы он был их мальчиком на побегушках до конца жизни? Неужели его единственное предназначение в Тартаре — быть боксёрской грушей?

Эти вопросы Клаудхок задавал себе неоднократно в течение последнего месяца на форпосте «Чёрный флаг». Он хотел отправляться на задания, как другие наёмники, потому что те, кто отправлялся на задания, могли добыть больше еды. Однако он мог только фантазировать об этом. В глазах Слайфокса и других наёмников он был всего лишь бесполезным мета-восстановлением, верно?

Клаудхок коснулся своей сухой, иссушенной кожи. Вместо того, чтобы просто думать об этом, ему нужно было что-то с этим сделать. Он решил, что пора отправиться на поиски еды. На базе наёмников он ничего не найдёт, поэтому единственным выходом было попытать счастья где-нибудь ещё. Например, может быть, ему удастся выкопать несколько клубней или найти каких-нибудь жуков, чтобы поесть. Хотя он не сможет насытиться, он, по крайней мере, сможет утолить голод. Если бы ему удалось поймать несколько крыс, это было бы ещё лучше. Он уже довольно давно не ел мяса.

Идея Клаудхока была неплохой. К сожалению, провал был почти гарантирован. На форпосте Чёрный Флаг проживало двадцать тысяч человек, и подавляющее большинство из них находились в таком же плохом состоянии, как и у мусорщиков, или даже хуже. В результате практически всё съедобное на форпостах давно сожрали другие. Скорее всего, он измотает себя в поисках еды, а единственной наградой станет разочарование и ещё больший голод.

Клаудхоук бродил по округе в довольно растерянном состоянии, настолько голодный, что чуть не потерял сознание. В этот момент его внимание внезапно привлекла доска объявлений перед гостиницей. На ней было написано: «Требуются временные работники. За два часа работы можно получить пять полосок вяленого мяса!» Сердце Клаудхока сжалось, когда он уставился на эти кривые слова. Он с трудом верил своим ушам. Пять полосок крысиного мяса всего за два часа работы? Для сравнения, наёмники из Тартара давали ему объедки, достойные нищих!

Клаудхока был заинтригован, но в то же время нервничал. Прошлый опыт подсказывал ему, что ничто в мире не даётся дёшево. За любую потребность приходится платить соответствующую цену.

Эй, малыш! Ты там! Ага, ты! Прямо в этот момент мужчина с красным пятнистым носом заметил интерес Клаудхока к вывеске. Глаза мужчины загорелись, он поднялся на ноги и крикнул: «Куда ты!» Клаудхоук на мгновение замешкался, а затем подошёл.

Меня зовут Краснонос. Слышал обо мне?

Клаудхоук покачал головой.

Нет? Чудесно! Пухлый красноносый мужчина радостно рассмеялся, тепло и дружелюбно. «Проголодался, малыш?» Клаудхок кивнул.

Нужна работа?

Клаудхок снова кивнул.

Ахаха, значит, ты пришёл как раз вовремя. Условия сделки довольно ясны. Ты же читать умеешь, да? Тогда я не буду тратить время на повторение условий. Пока Красноносый говорил, он вытащил пачку мятой бумаги и положил её на стол. Просто сними отпечаток пальца.

Клаудхок был так голоден, что у него всё расплывалось в глазах. Он не мог разобрать всё, что было на бумаге, и прежде чем он успел среагировать, красноносый схватил его руку и прижал к бумаге, оставив отпечаток пальца!

Теперь ты у меня на работе, с сегодняшнего дня! Красноносый указал на стоявшего рядом чернокожего мужчину. «Входи!»

Клаудхок был совершенно растерян. Он понятия не имел, что происходит, но красноносый владелец казался довольно приятным парнем. Всего два часа работы, верно? Насколько всё плохо? Любая работа стоила пяти полосок крысиного мяса!

Когда он вошёл в гостиницу, он словно попал в совершенно иной мир. Перед ним сверкали разноцветные огни, гремел хард-рок и кричала толпа. Все здесь дико танцевали, а воздух вокруг был наполнен ароматом дешёвых сигарет и ещё более дешёвого алкоголя.

Больше всего внимание Клаудхока привлекла простая, уродливая платформа, расположенная в самом центре комнаты.

Это была деревянная платформа, обвитая пеньковой верёвкой. Она напоминала дуэльный ринг, а деревянные половицы были запятнаны кровью. Прямо в этот момент несколько полуголых женщин яростно оттирали эту кровь.

Спустя несколько мгновений к платформе медленно подошла соблазнительная женщина. Вокруг неё раздались свист и улюлюканье, и всё вокруг стало ещё более хаотичным.

Хард-рок, алкоголь, курение, женщины — всё это стимулировало выработку мужских гормонов. Клаудхок никогда раньше не бывал в подобных местах. Всё вокруг казалось ему новым и волнующим.

Он понятия не имел, что его ждёт дальше.