Академик Росте в мгновение ока перешёл от медленного к ослепительно быстрому. Он воткнул посох в землю рядом с собой, легко уклонился от удара молота, а затем оттолкнул запястье нападавшего своей ладонью, похожей на ветку. Движения старика были лёгкими, словно он отбрасывал ветку.

Щёлк! Запястье Чёрного Шакала откинулось назад под неестественным углом. Острые костяные раны пронзили кожу и вырвались наружу.

Крепкий воин закричал от боли и удивления. Инстинктивно реагируя на боль, он атаковал другой рукой.

Росте без усилий поймал кулак Чёрного Шакала в свою руку и смял его так же легко, словно это была горсть листьев, оставив лишь кровавую кашу.

Этот восьмидесятилетний инвалид обращался с опытным воином, словно с ребёнком! Его защита была почти бездумной, словно прихлопывание мухи.

За десятилетия, что он провёл здесь в качестве их лидера, никто не обвинял Росте в том, что он – источник силы, не говоря уже о том, чтобы быть источником жизненной силы, которая посрамила бы человека втрое моложе его. Он сражался так же хорошо, как будто был на пике формы, хотя все законы природы гласили, что в его возрасте он едва ли мог ходить.

Из одежды старика раздался хруст и треск. Это был звук вывихнутых и перестроившихся костей!

Все смотрели в полном шоке!

Словно внезапно наполнившись воздухом, тело Росте начало распухать. Его глаза приобрели глубокий чёрно-зелёный оттенок, мерцающий странными цветами. Иссохшая кожа обрела эластичность и силу молодости, и всё это время он становился всё больше. Пять футов пять с половиной шесть футов. Наконец он полностью преобразился из хрупкого, измождённого карлика в мускулистого бегемота!

Все следы восьмидесятилетнего урона исчезли! Его кожа приобрела бледно-голубой оттенок, а под ней напряглись мышцы. Все волосы облысели, оставив его лысым, но с черепом, толстым, как шлем. Это определённо не было способностью, доступной металюдям или мутантам. Самым красноречивым признаком было то, что эта новая форма выглядела совершенно нормально: тело было симметричным, каждая мышца словно была искусно высечена из камня, эстетически и механически совершенна с головы до ног. Он словно был создан по человеческому чертежу.

Эй, черви, вы хотите меня убить?

Рост схватил Чёрного Шакала в руки и начал сжимать. Словно месящий тесто, он сминал бедного воина в своих огромных кулаках, пока его кости не разлетелись на куски. Шея Чёрного Шакала была раздавлена ​​и скручена, руки и ноги сплющены, пока он в конце концов не превратился в изрубленный комок сочащегося мяса.

Вы думали, я всего лишь изучал, как трансформировать солдат после всех этих лет? Его невероятная сила, его гротескные и ужасающие методы вызвали у всех дрожь.

Хеллфлауэр тут же вскинула руки и выпустила полдюжины пуль в урода, но он даже не попытался увернуться. Как только пули попали в него, серо-голубая кожа Росте мгновенно затвердела, практически превратившись в железо. Пули даже издавали металлический звон, отскакивая от него.

Это тело идеально, позволяя мне адаптироваться к любой среде и условиям. На холоде я отрасту меховую шубу для защиты, под водой у меня появятся жабры, когда мне нужно будет прыгать, мои кости и суставы изменятся соответствующим образом, если мне нужно будет бежать, мышцы и структура моей ноги изменятся по мере необходимости. А в случае серьёзной угрозы я даже смогу отрастить защитный экзоскелет. В одной руке Росте сжимал раздавленные останки Чёрного Шакала. От того хрупкого старика, которого они знали, ничего не осталось, а звук, вырывавшийся из его горла, был подобен рычанию сотни разъярённых животных. Фактически, Росте теперь представлял собой сложное сплетение генетического материала, больше не являясь человеком в истинном смысле этого слова. Что вы можете сделать, чтобы противостоять мне?!

Ужасно, хотя Чёрный Шакал был смят в шар из плоти, Росте остерегался его. Из искалеченного шара раздавались жалобные стоны.

Росте поднял мясной шар, напрягая мышцы рук, и бросил его с такой силой, что он был столь же разрушительным, как булыжник, выпущенный из требушета. Измученное тело Чёрного Шакала неслось на солдата со скоростью несущейся машины, и воин не мог увернуться. Они столкнулись с такой силой, что все кости и суставы у обоих разлетелись на куски, а затем врезались в третьего. В одно мгновение все трое были уничтожены.

Древний седовласый учёный в безмолвном ужасе смотрел на трёх изуродованных бойцов, чьи останки неслись к нему. Он был четвёртой жертвой, и когда они наконец ударились о стену, невозможно было отличить части одного от другого.

Этот безумный Академик, казалось, был даже сильнее двурогого лейтенанта Калифа!

В хаосе, воцарившемся вокруг него, Клаудхок ясно видел своё затруднительное положение. В лабораториях он видел не Гиену, а Росте!

Академик давно знал об этом маленьком очаге сопротивления. Он также знал, что Хеллфлауэр была их избранным агентом, только она оказалась очень эффективной помощницей. По этой причине он решил не раскрывать, что знает. Однако она перешла черту, попытавшись присвоить себе все его кропотливые усилия. Это привело Росте в ярость и убедило его, что сейчас самое время разобраться с этими раздражающими недовольными.

С этой целью Росте намеренно устроил так, чтобы Хеллфлауэр унаследовал пост Гиены в качестве капитана стражи. Он знал, что ему придётся казаться совершенно уязвимым, чтобы спровоцировать этих стариков на встречу. Как только они соберутся все вместе, он сможет поймать их всех разом.

Работа с этой толпой выродков была первой ошибкой Хеллфлауэр. Второй – недооценка его планов.

Конечно, её самым фатальным просчетом было то, что она не ожидала, что старик окажется настолько силён. Такой уровень тиранических способностей просто выходил за рамки того, что она считала возможным. Росте был уродом, чудовищем до мозга костей, гуманоидным оружием чистой мощи и силы!

И всё же она продолжала сражаться, не желая смириться со смертью.

Однако её жалкие пистолеты не представляли угрозы тому, во что превратился Росте. Он был мерзостью, способной быстро адаптироваться к любой ситуации, даже его кожа могла затвердеть в тот же миг, как её пули попадали в него, отбрасывая их.

На перекошенном лице академика Росте мелькнула презрительная ухмылка. Моё тело идеально. Идеальная сила. Я стал вершиной всего живого в пустошах, и как только я поглотю сущность охотника на демонов, я стану сильнейшим существом во всём мире!

Многие виды металюдей бродили по пустошам. От повышенной силы до ослепительной ловкости, от стойкости до интеллекта – всё было обычным явлением. Однако был один вид обитателей пустошей, с которым приходилось сталкиваться редко: те, кто действительно мог восстанавливать свои тела. Урод в чёрном Облачном Ястребе, с которым когда-то сражался, обладал похожими способностями. Он был удивлён, когда узнал, что этот урод может превратить свою левую руку в шипастые щупальца или костяной меч.

Росте был от природы одарен значительными способностями к восстановлению. Все эти годы эксперименты над солдатами были направлены на то, чтобы развить в себе таланты собственного тела. Благодаря своим природным дарованиям и редкому интеллекту он стремился превратить своё тело в идеальное существо, сочетающее в себе лучшие черты бесчисленных зверей Пустошей, способное выживать в самых суровых условиях мира. Будь то изнуряющая жара, лютый холод, сильное давление или мощные удары – ничто не выходило за рамки его возможностей адаптироваться и преодолеть!

А солдаты-оборотни? Они были всего лишь побочным продуктом экспериментов! Росте нуждался в материалах для своих исследований, и лучшим местом для их получения был Тёмный Атом. Именно благодаря их торговому соглашению он получал всё необходимое, поскольку сам процесс исследований был дорогостоящим.

Десятилетиями тело академика Росте было идеальным образцом. Он был уверен, что является величайшей силой в Пустошах, и поэтому не беспокоился о обитающих там существах. Он обратил свой взор на Элизийские земли и обитающих там охотников на демонов.

Остался лишь один последний шаг! Если бы он смог пересадить себе способности охотника на демонов, он бы преуспел в объединении лучшего из Пустошей и Элизийских земель. Идеальное, неуловимое сочетание науки и магии! Если бы он смог это сделать, Росте стал бы самым могущественным существом во всём мире! Именно поэтому его желание поймать охотника на демонов было всепоглощающим.

До прибытия Клаудхока его план заключался в сотрудничестве с Тёмным Атомом и с их помощью захватить живым охотника на демонов из Элизийских земель. Однако такая дерзкая просьба была рискованна и, вероятно, навлекла бы гнев элизийцев на базе Блэкуотер. Затем, словно дар небес, охотник на демонов забрел на его территорию из Пустошей. Его заветное желание было доставлено прямо к его порогу.

Это была судьба! Как Росте мог не быть в восторге от такого поворота событий?

У тебя нет идей? Росте вытащил меч длиной в четыре фута. Тогда, полагаю, моя очередь!

Материалы Адских Цветов были пусты, а Росте осталась совершенно невредимой.

Облачный Ястреб снял винтовку со спины и бросил в неё. Используй это!

Ноги Росте внезапно начали меняться. Его колени подпрыгивали и выворачивались, выгибаясь назад, как у кенгуру, чтобы прыгнуть дальше. Он начал мчаться вперёд с невероятной скоростью, легко разрубая любого, кто подходил слишком близко.

Тяжелобронированный Железный Медведь бросился ему наперерез, подняв щит. Из всех бойцов базы у него была самая надёжная защита, особенно со своим щитом. Это была толстая плита, гладкая и плоская, но сделанная из прочного металлического сплава. Мало что в пустошах могло её поцарапать.

Меч Росте обрушился на него.

С лёгкостью горячего ножа сквозь масло, меч Росте рассек щит Железного Медведя пополам. Он не остановился, рассекая могучего воина по центру тела от головы до ног. Когда он начал разваливаться, Росте нанёс удар мечом по поясу, отрубив ему ноги. Человек-гора, который мгновением ранее казался движущейся крепостью, рухнул на землю, а его щит раскололся на шесть частей.

Но его меч! Там что-то происходило! Хеллфлауэр видел это.

Росте был невероятно силён, но определённо не настолько, чтобы так чисто рассечь кого-то вроде Железного Медведя пополам. Его оружие было особенно узким, а его лезвие было очерчено едва заметной чёрной линией. Именно эта чёрная полоска и отвечала за непревзойдённую остроту меча. Это был не обычный меч, а клинок высокочастотных частиц!

Хеллфлауэр о них только слышал. Говорят, где-то в пустошах кто-то откопал такой. Это был шедевр былых времён, вибрирующий на молекулярном уровне и способный разрезать практически всё. Такое оружие было острее всего, что они могли себе представить, и могло даже железо разрезать так же легко, как бумагу.

Росте был ужасен, и кто мог устоять против него с этим оружием в руках? Ещё до того, как Хеллфлауэр успела выстрелить, он несся на неё слишком быстро, чтобы защититься!

Как раз когда Академик готовилась разрубить её надвое, Клаудхок, невидимый и ускорившийся благодаря силе своего плаща, пролетел между ними. Он поднял свой посох экзорциста на пути лезвия частиц. Удивительно, но даже древнее чудо техники не смогло отделить эту ничтожную реликвию от элисейских земель. Однако скрежет, раздавшийся от их столкновения, был оглушительным, и по поверхности посоха экзорциста пошли трещины.

Сейчас! Действуй сейчас!

Хеллфлауэр выстрелил из винтовки прямо в грудь Росте. Удар отбросил его на несколько футов назад, но его гибкое тело сжалось на ногах, словно пружины. Несмотря на отбрасывание, он уже готовился броситься на них!

Уйди с дороги!

Облачный Ястреб, воспользовавшись скоростью, дарованной плащом, схватил Хеллфлауэр и отдернул её с пути Росте. Спустя мгновение мощные ноги Росте рванули его вперёд, словно ракету, и он со всей силы врезался в стену. Половина стены обрушилась, оставив огромную дыру.

Росте выбрался из пыльной ямы с мечом в руке, мрачно ухмыляясь. Тебе не ровня. Смирись, облегчи себе задачу. Не бойся отдавать мне свою силу, ты не будешь уничтожен окончательно. Твоя воля и упорство будут жить во мне. Встань со мной, встань на вершину биологического совершенства!

Облачный Ястреб не мог отрицать, что в плане мастерства Росте не уступал Кровавой Королеве. Королева, помимо своего необыкновенного мастерства, черпала свои силы из мощи реликвий. В отличие от них, способности Росте исходили только от него. Его тело было неестественно и уродливо, способным адаптироваться ко всему. Он не боялся ни огня, ни льда, ни воды, ни ножа, ни пуль. Совершенство не было преувеличением.

Считаешь себя самым совершенным существом в пустошах, да? Прекрати нести чушь! Облачный Ястреб заметил место на груди Росте, куда выстрелил Адский Цветок. Хотя он не ранил его и не оставил дыры, он видел, что мышечная ткань была повреждена. Ты — ничто по сравнению с теми, кого я встречал!

1. Превосходная осадная машина.