Мир был разделен на две части, совершенно непохожие друг на друга.

Первая – элисейские земли.

Вторая – пустоши.

Пустоши были жестоким местом, бесплодным и пропитанным кровью, где обитатели использовали любые инструменты, которые могли раздобыть в старом мире, чтобы выжить. Древнее и современное жили бок о бок без порядка, без закона и без цивилизации.

В отличие от этого, элисейские земли были изысканными и прекрасными. Плодородные участки простирались далеко и широко, изобилуя флорой и фауной. Их инструменты и оружие были наполнены магией, которую технологии не могли объяснить, и люди жили в мире и гармонии.

Они были словно две половины пришли из совершенно разных реальностей.

Всё, что жило в пустошах, было искажено тысячелетиями в суровой среде. Люди отчаянно стремились реализовать свой потенциал, формируя себя, чтобы стать сильнее. Элизийцы, окутанные божественной милостью, верили, что им никогда не придётся беспокоиться о еде и одежде. Под руководством своих богов и благодаря дарованным им артефактам каждый из них обладал сверхчеловеческими способностями.

Никто из элизийских земель не мог объяснить, откуда берутся их силы. Их считали чудесами, необъяснимыми, если не считать славы богов.

Академик Росте с базы Блэкуотер был, пожалуй, первым великим талантом пустошей. Он смог раскрыть некоторые тайны жизни. Используя лекарства и внешние катализаторы, он мог создавать новое из старого, вызывать мутации и даже скрещивать два разных живых существа. Он даже смог объединить зверя и человека, сохранив человеческий интеллект и звериную силу.

В глазах обычного человека это было подобно чуду. Он совершал невозможное.

Однако Клаудхок не мог понять или принять отказ от себя в погоне за властью. Если он больше не был собой, неважно, насколько могущественным он стал, он должен был выбраться из этого места!

Клаудхок пробрался в кабинет Хеллфлауэр. С тех пор, как он вернулся, она проводила все свое время, изучая украденные ею данные.

Если он собирался освободиться, то не мог сделать это сам. Единственный способ это сработать — убедить Хеллфлауэр помочь ему. Проблема была в том, зачем ей это?

Может ли он ей угрожать? Если пойдет слух, что она украла у Академика, это может обернуться для нее серьезными проблемами. Он серьезно обдумывал эту идею вчера, но, увидев, на что она способна, передумал. Если он поспешит действовать, то в беду попадёт он сам, а то и вовсе погибнет.

Тук-тук-тук!

В открытую дверь постучал молодой человек. Он был одет в длинные одежды, лицо его скрывал глубокий капюшон, скрывавший черты. Очень таинственно.

Облачный Ястреб был в угрюмом настроении и не имел терпения. Вы не по адресу!

Разве это не дом леди Хеллфлауэрс? Молодой человек протянул Облачному Ястребу печатное письмо. Она просила отчёт о последних результатах наших исследований. Пожалуйста, обязательно передайте это ей.

Облачный Ястреб с некоторым интересом взял бумагу. Он просмотрел её с двух сторон и увидел, что она покрыта сложными данными разведки о базе и самой последней информацией, почерпнутой из вскрытий. Там также были какие-то странные механические схемы.

Подобные вещи были большой редкостью в пустошах, но относительно обыденны на базе Блэкуотер. У них были учёные из пустошей, древние исследовательские технологии, экспериментальный биологический материал и ультрасовременное исследовательское оборудование. Что значил печатный лист бумаги по сравнению со всем этим?

Облачный Ястреб толкнул дверь в комнату Хеллфлауэр.

Она склонилась над столом, увлечённая множеством бумаг, разложенных перед ней. Горы справочных материалов были разбросаны у её ног. Его появление даже не заметила она, всматриваясь в пряди серебристых волос, полностью поглощённая тем, что она строчила. Время от времени её брови хмурились в задумчивости, а затем расслаблялись, когда к ней приходил ответ. Каждое выражение было напряжённым и притягательным.

Из всех женщин, которых встречал Клаудхок, Кровавая Королева, несомненно, была самой красивой. Однако у неё не было зрелой осанки Хеллфлауэр. Королева была слишком юной, слишком наивной. У неё не было неосознанной грации старшей женщины, а у Хеллфлауэр отсутствовало и то скрытое презрение, которое всегда играло в глазах Кровавой Королевы.

Эй, тебе что-то принесли. Хочешь посмотреть?

Я занята, пожалуйста, не беспокой меня! Для Хеллфлауэр прерывание её исследований было всё равно что вмешательство в пыл страсти. Она подняла голову и сердито посмотрела на него, но, увидев, что у него в руках, её выражение смягчилось. Она пробормотала: «Он так спешит, подожди. Иди сюда».

Хеллфлауэр осмотрела его, а затем обвела что-то ручкой.на отчете. Это было время и место, оно выглядело как магазин. Она на мгновение задумалась, словно что-то измеряла.

Внезапно Клаудхок понял. Он думал, что это отчет, но на самом деле это было секретное сообщение! Эта женщина была подозрительной, как черт, полной секретов!

Адская Цветочная Скрутила бумагу, а затем подожгла ее. Когда пламя осветило ее лицо, она сказала Клаудхоку. Пойдем со мной. Я отвезу тебя кое на встречу.

Ее загадочные действия заставляли его нервничать. С кем?

Нервничать? Не думай, что я не знаю, что именно у тебя на уме. Если хочешь выбраться отсюда, пойдем со мной. В противном случае ты сама во всем разберешься.

С этими словами Хеллфлауэр надела свою кобуру и ремень на пояс и ушла. Клаудхок не был робким, поэтому последовал за ним, и в любом случае, если она хотела его смерти, она могла сделать это в любое время.

Они вдвоем совершили длинный круг по базе, прежде чем в конце концов прибыли в магазин. Это было несколько негостеприимное на вид место. Хеллфлауэр постучал в дверь в определенном ритмичном ритме, и через несколько секунд кто-то приоткрыл дверь. Приветливый мужчина увидел, кто это, и открыл дверь до конца. Он приветствовал их улыбкой. А! Леди Хеллфлауэр! Вы здесь, чтобы забрать исследовательские материалы? Пожалуйста, входите, входите!

Она ответила с легкой улыбкой и кивком. Они последовали за ним в магазин.

Интерьер выглядел как любой другой магазин. Там были пистолеты и другие оружейные детали, мешанина из механизмов, все беспорядочно разбросано. Кроме босса, там были и его помощники. Дружелюбный старый смотритель провел их в дальнюю часть комнаты, где неприметная стойка с хламом занимала стену. Он хорошенько толкнул полки, отчего они вместе со стеной отодвинулись на несколько дюймов. Еще один толчок – и открылась потайная дверь.

Там было свое собственное тайное святилище!

Облачный Ястреб последовал за Хеллфлауэр в большую комнату без света, но ярко освещенную свечами. Вокруг было расставлено около дюжины стульев, каждый из которых занимал старейшина. И каждого из них сопровождала небольшая свита хорошо вооруженных бойцов.

На самом высоком стуле восседал особенно древний человек, по обе стороны от которого стояли два очень крупных воина. Один был в толстой броне и со щитом, а другой держал пару железных боевых молотов. Клаудхок с первого взгляда понял, что эти двое – сильнейшие воины здесь, пусть и не уровня Гиены, но определённо первоклассные обитатели пустошей.

Клаудхок невольно положил руку на древко своего экзорцистского посоха и по привычке огляделся. В тайной комнате было три выхода, расходившихся в трёх разных направлениях. Это место было защищено от посторонних глаз. Когда они вошли, горстка стариков, казалось, о чём-то ссорилась, но, увидев Клаудхока и Хеллфлауэр, закрыла рты и почтительно замерла.

Адский Флауэр обратился к ним, приближаясь: «Всё это в воздухе, и вам всем опасно собираться. Это неоправданно рискованно. Если Академик узнает, потери будут колоссальными».

Мы приняли все меры предосторожности. Как он мог узнать? Один из седовласых джентльменов поднялся на ноги. Леди Хеллфлауэр забыла своё обещание? Именно с нашей помощью ты занял столь высокую должность на базе Блэкуотер. Теперь, когда ты вошёл в ближайшее окружение Академика, ты нарушил своё слово?

Она ответила пренебрежительным смехом. Как я мог нарушить свои обещания?

Очень хорошо. Железный Медведь, Чёрный Шакал, уготовьте почётное место для леди Хеллфлауэр.

Бронированный, по имени Железный Медведь, и другой, по имени Чёрный Шакал, пошли за стулом, который они поставили рядом со старшим джентльменом. Хотя Хеллфлауэр была недовольна, она не подала виду. С естественной и грациозной манерой, как всегда, она села, изящно скрестила ноги и продолжила: «Говори скорее, скажи мне, что ты так спешишь сказать. Это собрание слишком опасно, и я советую вам всем быть осторожными».

Старейшина обратил внимание на Клаудхоука в маске призрака и рваном плаще, который ещё не произнес ни слова. Он осторожно спросил: «Кто это?»

Не волнуйтесь, он один из моих.

Он нахмурил свои кустистые белые брови, но промолчал. Он знал, что Хеллфлауэр – умная и осторожная женщина. Он встал перед остальными и продолжил заниматься своими делами. Полагаю, все уже слышали новости. Вчера многое произошло. Во-первых, мы можем подтвердить, что Академик запер Гиену. По крайней мере, пока он не будет создавать нам проблем. За это мы должны поблагодарить леди Хеллфлауэр!

По собравшимся разнеслись возгласы одобрения.

По мере того, как старик продолжал, его голос становился всё более воодушевлённым. Более того, Гиена лишилась титула командира войск базы Блэкуотер. Эта обязанность теперь перешла к нашему достопочтенному Хеллфлауэру! Это я…Она отвечает, что может отправить на охрану лабораторий кого пожелает.

Отлично! Другой старейшина невольно вскочил на ноги от восторга. Академик потерял своих телохранителей и самого сильного солдата. Теперь, когда леди Хеллфлауэр может отпускать охрану по своему желанию, мы должны использовать этот шанс, чтобы наконец свергнуть этого старого диктатора!

Клаудхок смотрел, потеряв дар речи.

Чему ты так удивлён? – спросил его Хеллфлауэр. – Ты думал, база «Блэкуотер» едина? Нельзя отрицать, что мы разбогатели под руководством Академика, но это не отменяет того факта, что он был опасным безумцем и абсолютным тираном. Все богатства базы уходили на его исследования, заставляя голодать остальных учёных. Из-за этого он нажил немало врагов.