База Блэкуотер была построена под землёй. День и ночь время тянулось незаметно, все жили по одному и тому же распорядку. Единственным реальным отличием было освещение: две трети гасили ночью и включали снова, когда наступал день.

Примерно через десять минут планировалось включить освещение на остальной базе.

Чимп, спотыкаясь, плелся по дороге обратно в свои апартаменты, борясь с туманом, окутывавшим его разум. Он всё ещё не заметил пропажи ключей с пояса. Вместо этого напряжённое и раздражённое выражение на его лице было вызвано другими проблемами.

Он обнаружил, что предмет его отчаянного желания не так-то просто получить. Он думал, что пришло время наконец-то разоблачить эту дьяволицу, и он сможет добиться своего без борьбы. Чтобы обеспечить успех, он даже подсыпал ей что-то в напиток. Любая нормальная женщина, какой бы целомудренной она ни была, молила бы об этом после одного глотка. Эффект должен был длиться сутки. Но, наоборот, чем больше она пила, тем своенравнее становилась эта проклятая женщина! В итоге он переусердствовал.

С ней было трудно иметь дело! Неудивительно, что Академик однажды сказал, что её таланты сравнимы с его!

Конечно, Хеллфлауэр была молода, и её знания и близко не стояли с Академиком. Более того, он специализировался на одной области, в то время как жажда знаний Хеллфлауэр не была целенаправленной. Её интересы были широки, поэтому, хотя она и стала одной из самых выдающихся помощниц Росте, ей никогда не подняться до его уровня.

Горло у Шимпанзе пересохло, язык распух, а глаза затуманились. Он поморщился от назойливого переполнения мочевого пузыря и поспешно огляделся в поисках свободного угла. Найдя свободный угол, директор расстегнул штаны и приготовился справить нужду.

А?!

Когда Чимп обхватил себя руками за плечо, он наконец заметил, что чего-то не хватает. Внезапное осознание немного рассеяло туман в его голове и окрасило лицо в бледное понимание.

Он поискал ключи, когда внезапно его отчаянные поиски прервали. Сзади свистнул мощный порыв ветра!

Чимп был в редком моменте отвлечения, не говоря уже о том, что он приходил в себя после ночного запоя. Он слишком медленно отреагировал на Клаудхока, который спрыгнул сверху в своей белой маске призрака и рваном плаще. Жестокий и сильный удар карате в шею сбил Чимп с ног и оглушил его. Клаудхока, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, перекинул учёного через плечо и скрылся.

Неопределённое количество времени спустя

Чимп сонно проснулся и обнаружил себя в незнакомом месте со связанными за спиной запястьями и стянутыми лодыжками. Глаза его были закрыты чёрной тканью, а рот заткнут тканью, чтобы он не издавал звуков. Он ничего не видел, и как бы он ни боролся, не мог пошевелиться.

Хмф! Хм-ннгх-мф! Пхмф!

Он пытался кричать сквозь кляп, но безуспешно. Он был директором лаборатории академика Росте! Один из пяти самых важных людей на всей чёртовой базе! Он был лишь сносным бойцом, но, тем не менее, одним из самых важных учёных Росте. На базе Блэкуотер физическая сила не считалась одним из самых уважаемых качеств, иначе академик не был бы лидером.

Как результат, Шимпанзе не был силён, но это не значит, что он не важен. Обычно, покидая лаборатории, он ходил с эскортом, но его разум был забит образами того, что он собирался сделать с телом Хеллфлауэра. Охрана только мешала бы ему, но он не думал, что их оставление приведёт к такому!

Кто, чёрт возьми, посмеет? Какой тупой ублюдок был, чтобы похитить его!?

Он продолжал бороться, но ничего не добился. Страх внутри него нарастал с каждой секундой. Внезапно кто-то вырвал тряпку у него изо рта.

Кто! Кто, чёрт возьми, ты, очевидно, слепой, иначе бы понял, с кем, чёрт возьми, имеешь дело! Теперь, когда он снова обрёл дар речи, к нему вернулось немного мужества. Он говорил так, словно отчитывал своих подчинённых. Как ты смеешь меня похищать! Ты понимаешь, что только что подписал себе смертный приговор?

Кто-то больно ударил его в ухо.

Внезапно новообретённая смелость Шимпанзе испарилась.

Ты… ты меня ударил?! Я… я директор лаборатории академика Росте! Чем больше он пугался и злился, тем комичнее извивался директор лаборатории. Он был похож на забавного червячка, вертящегося в кресле. Если со мной что-нибудь случится, можешь поспорить, что живым ты с этой базы не уйдёшь!

Ещё один подлый шлепок пришёлся ему по голове.

Удар был настолько сильным, что на мгновение оглушил его. Нападавший знал, кто он, и это осознание напугало его ещё сильнее. Шимпанзе потерял контроль над полным мочевым пузырём, и его содержимое пропитало его промежность, а затем скользнуло по ногам. Появился неприятный запах. Он умолял своего похитителя, задыхаясь от рыданий, с повязкой на глазах, забрызганной слезами. Не убивайте меня, не убивайте! Чего вы хотите! Я помогу, чем смогу!

Голос, ответивший ему, был хриплым и тревожным, словно исходил из пасти демона. Я задам вам несколько вопросов. Вы ответите.

Это был совершенно незнакомый голос для директора. Неужели чужак каким-то образом пробрался на базу? Казалось наиболее вероятным, поскольку в Блэкуотере не было никого, кто был бы достаточно нагл, чтобы похитить его. В конце концов, кто не знал, что он ученик и доверенное лицо Росте? Но, кроме того, что он был важной персоной, похотливым и, в общем-то, мерзким, у него не было ничего, из-за чего стоило бы его похищать.

Голос вернулся, низкий и угрожающий. Какие эксперименты проводятся в лабораториях академика Росте?

Вопрос нападавшего лишь укрепил подозрения Шимпанзе, что это чужак. Иначе как он мог не знать? Стремясь дышать, он ответил: Биологические эксперименты. Б-б-эксперименты по биологической рекомбинации. Академик нашёл способ с-с-скрещивать разные организмы.

Его инквизитор помолчал несколько секунд, а затем продолжил: Скрещивать? Как?

В среднем вероятность успеха составляет пятьдесят процентов, но даже в случае успеха восемьдесят процентов наших подопытных теряют человечность. Они теряют всю расовую идентичность, поэтому мы используем наркотики, чтобы стереть им память.

А как насчёт Гиены? Гиена — исключение. Он не проявляет никаких признаков потери человечности, поэтому Академик позволил ему сохранить память и свободу воли.

Есть ли вероятность, что он потеряет контроль?

Этого я не знаю. Он единственный подопытный, которому удалось сохранить сознание. Он всё ещё считается подопытным, но на сегодняшний день является нашим самым стабильным продуктом.

Облачный Ястреб не стал продолжать допрос. Шимпанзе занервничал. Убить меня тебе ничем не поможет. Просто скажи, что угодно, я расскажу тебе всё, что знаю. Умоляю, не лишай меня жизни!

Какой же никчёмный осёл! Как этому бесхребетному мерзавцу удалось так долго прожить в пустошах?

Облачный Ястреб уже подтвердил всё, что хотел знать. Ему не нужно было продолжать допрос.

Значит, Академик Росте хотел использовать его в качестве подопытного, да? Он хотел использовать тело Облачного Ястреба и превратить его в какого-нибудь марионеточного суперсолдата! Обладающий силой зверя пустошей и мощью охотника на демонов. Только подумайте, какую цену можно получить за такое оружие!

У этого старого пердуна никогда не было добрых намерений!

Облачный Ястреб снова бесцеремонно вырубил Чимп, перерезал верёвки, связывавшие его по рукам и ногам, а затем вернул ключи на пояс. Выполнив задание, Облачный Ястреб быстро скрылся.

Наконец-то мальчишка понял, почему Росте считал его таким важным.

Каким-то образом этот старый простофиля использовал древние научные методы для переноса сил мутантных животных в человеческие тела, превращая их в невероятно сильных бойцов. Как Гиена. До процедуры он был, наверное, таким же сильным, как капитаны наёмников Тартара, и далеко не таким, как сейчас.

Два года назад на базу Блэкуотер напали. Тогда Гиена был обычным человеком, командиром одной из групп обороны базы. Во время атаки один из вражеских огнемётов попал ему прямо в лицо, чуть не убив его. Он был готов, и даже если каким-то чудом выживет, то останется инвалидом.

Академик Росте чувствовал, что потеря такого хорошего солдата была ужасной потерей. Он решил соединить его с сущностью мутировавшего волка, что привело к неожиданному и беспрецедентному успеху. Спустя полмесяца, когда его тело не отторгло мутагены и не ослабло от стресса, он начал меняться. Что ещё важнее, он сохранил рассудок, и поэтому Росте повысил его до одного из своих самых важных подчиненных.

«Гиена», можно сказать, была самым большим достижением академика Росте в этих экспериментах.