Рассвет. Наконец-то долгожданные наёмники пришли за ним.

Ублюдок, что он здесь делает? Это же Скиннер! Я как раз пил с ним на прошлой неделе! Скиннер — владелец мясной лавки. Хм, его лавка, наверное, снова была на мели, поэтому он вышел прошлой ночью, чтобы найти несколько свиней для разделки и пополнения запасов. Бешеный Пес оглядел труп, лежащий на земле. Хотя они были старыми знакомыми, Бешеный Пес не выказал ни капли печали или жалости. Он словно смотрел на дохлую крысу, вторгшуюся в его владения. Не повезло тебе, парень. Кто бы мог подумать, что с тобой такое случится в первый же день? По моим подсчётам, как минимум восемьдесят маленьких свиней, таких как ты, погибли от рук Скиннера.

Владелец мясной лавки? Так вот он, один из этих мерзких торговцев мясом! Клаудхок думал, что они водятся только в пустошах. Кто бы мог подумать, что они есть и на форпостах!

С другой стороны, должен сказать, что этот ублюдок, может, и был бесполезен, но не настолько, чтобы закончить вот так! Бешеный Пес озадаченно взглянул на Клаудхока. Почему ты не умер, а он?

И что, чёрт возьми, это должно было значить? Он что, намекает, что мне не место в живых? Хотя Клаудхок был взбешён поведением Бешеного Пса, он не осмелился раскрыть правду о том, что произошло прошлой ночью, и поэтому лишь дал довольно расплывчатое объяснение произошедшему.

Ты притворился спящим, а потом внезапно ударил ублюдка в сердце? Бешеный Пес хорошенько всё обдумал и решил, что это правдоподобно. Труп на земле, вероятно, просто слишком недооценил пацана. В следующий раз повесь на дверь колокольчик или устрой простую ловушку. Такое дерьмо случается каждую ночь на заставе «Чёрный флаг». В этот раз тебе повезло, но в следующий раз может не повезти.

Как только Бешеный Пес закончил говорить, он повернулся и собрался уходить.

Погоди-ка! Клаудхок не понимал, почему всё это произошло. Что мне делать с трупом?

Твоя военная добыча. Решай сам. Можешь продать его на чёрном рынке или использовать сам. Рекомендую прибить голову к двери. Голова Скиннера, вероятно, отпугнёт нескольких человек, и тебе будет легче заснуть ночью. Что касается остального тела, ну, знаешь ли, он провёл большую часть жизни, сдирая шкуру с других и продавая их мясо. Теперь его очередь быть освежёванным и съеденным кем-то другим.

Уродливый, смуглый ублюдок говорил очень деловым тоном. Однако Клаудхок, услышав это, выразил отвращение.

Ты и вправду чёртов новичок! Бешеный Пес презрительно сплюнул. Посмотрите на это выражение ужаса на вашем лице! У вас, наверное, даже духу не хватило бы попробовать человечины. Просто отправьте труп Богомолу или Вуле. Они любят такие подарки! Хватит этой ерунды. В следующий раз, если случится что-то подобное, разбирайтесь сами, а не беспокойте меня. Блять, какая трата времени.

Бешеный Пес продолжал ругаться и оскорблять Клаудхока, выходя из комнаты. В дверях он внезапно повернул голову и сказал: «Приходи на тренировочную площадку к полудню. Тебе нужно работать!»

Клаудхоук молча выругал Бешеного Пса как минимум десять раз, прежде чем успокоиться! Но ему всё ещё предстояло выполнить работу. Клаудхоук невольно вздрогнул, представив, как Вула пускает слюни и слюни, глядя на него, и решил, что лучше всего отправить труп Мантису. Из трёх капитанов наёмников Мантис, похоже, был единственным, кто выглядел нормально. Сначала Клаудхок сорвал с трупа одежду и оружие. В конце концов, они могли пригодиться в будущем. Затем Клаудхок вытащил труп из своей комнаты. Никто на улице не отреагировал на то, что он таскал труп, более того, никто даже не взглянул на него. Столкнувшись с полным безразличием, Клаудхок смог немного расслабиться.

Богомол жил в большом отдельно стоящем доме, который был практически самым большим зданием наёмников. Клаудхок не мог не ощутить любопытства. Похоже, Мантис никогда не выходил на задания. Почему же тогда он пользовался таким высоким статусом среди наёмников?

Когда озадаченный Клаудхок вошёл в жилище Мантиса, его глаза чуть не вылезли из орбит. Увидев, что происходит перед ним, он на мгновение подумал, что зашёл не туда. Это был не дом, а бойня!

Пять или шесть трупов лежали распростертыми в разных местах. У некоторых были отрублены руки, у некоторых отсутствовали ноги, а у некоторых были расколоты черепа. Что касается Мантиса, то он был в перчатках и был занят вскрытием груди и живота одного из трупов, с точностью используя пару острых хирургических скальпелей. Всего за несколько мгновений он извлек окровавленный орган из грудной полости.

От этого зрелища волосы Клаудхока встали дыбом. Неудивительно, что этого парня звали Мантис! Он подавил нервозность и крикнул: «К-К-капитан!»

Никакого ответа. Мантис продолжал внимательно осматривать орган в своих руках. Обнаружив необычные мутации, которые искал, он скальпелями отрезал их по кусочкам, а затем сложил в небольшую стеклянную банку. Вокруг стояли огромные банки, а банки, в свою очередь, были заполнены множеством человеческих органов, хранящихся в консервирующих жидкостях. Другие были заполнены странными помещениями для растений, а ещё там был один странный глаз, вид которого был совершенно леденящим.

Что Клаудхоку предстояло сделать? Ни уйти, ни остаться не казалось уместным, но он действительно не хотел оставаться здесь ни на секунду дольше, чем требовалось.

Новый? Закончив работу с мутировавшими частями, Мантис повернулся и холодно взглянул на новый труп. Он ещё даже не взглянул на самого Клаудхока. «Положи его сюда», — сказал он, убирая со стола.

Клаудхоку поспешно поднял труп на стол. «Можно мне идти?»

Мантис проигнорировал его, быстро осматривая труп. Его опыт в анатомии человека сразу подсказал ему, что это метачеловек с ловкостью. У металюдей с ловкостью было более быстрое время синаптического отклика, что давало им более высокую скорость реакции и большую ловкость, чем у других. Это также давало им определённую физическую силу. Люди, подобные ему, могли очень быстро двигаться, очень быстро реагировать и высвобождать внезапные всплески силы.

Сам Мантис был метачеловеком с чрезвычайно высокой ловкостью. Труп перед ним был далеко не таким высококлассным, но обычный человек никак не смог бы с ним справиться.

Мантис поднял голову и взглянул на Клаудхока, который стоял рядом, словно чурбан. Мантис холодно спросил: «Ты его убил?»

А, да, я его убил. Клаудхоук почувствовал, как по коже побежали мурашки, когда Мантис так на него посмотрел. Он тут же повторил Мантису историю, которую рассказал Бешеному Псу. «Похоже, мне повезло. Вот почему я выжил».

Вот так? Холодный взгляд Мантиса, казалось, видел Клаудхока насквозь. Из трёх капитанов Тартара Клаудхоук чувствовал, что Мантис самый непостижимый.

Клаудхоук сглотнул слюну. Э-э, если больше ничего нет, я уйду. Но Мантис задумался. Прекрати. Мантис, как всегда, оставался молчаливым, не желая произносить ни единого лишнего слова. Он передал скальпель Клаудхоку и сказал: «Вскрой его».

Клаудхоку показалось, что он что-то слышит. Он вырос в пустошах и не боялся трупов, но лично препарировать одного из них было всё равно слишком. Что, чёрт возьми, не так с Мантисом? Какой смысл в препарировании стольких трупов?

Пока Клаудхоук колебался, от Мантиса начала исходить холодная, жажда убийства. Клаудхоук почувствовал мощное чувство опасности, настолько сильное, что ему стало трудно даже дышать. Это чувство совершенно отличалось от того, что он испытал прошлой ночью. Мантис внушал ему, что у него нет абсолютно никаких шансов победить Мантиса. У Клаудхока возникло странное чувство, что если он отклонит эту просьбу, Мантис мгновенно перережет ему горло этим скальпелем, не дав ему даже слова сказать.

Ладно! Клаудхоук заставил себя взять скальпель и другие инструменты, например, пинцет. Он разрезал тело, следуя инструкциям Мантиса. Мантис просто стоял, как застывшая статуя, отдавая Клаудхоку краткие и лаконичные приказы. Клаудхоук действительно начал понимать, как устроено человеческое тело. Скорее всего, Мантис тренировал его, чтобы в будущем он мог лучше помогать другим.

Несколько часов спустя Клаудхоку наконец разрешили уйти, и он сбежал из мастерской Мантиса, словно от этого зависела его жизнь. Это утро было настоящим кошмаром!

Бл*дь. Этот урод. Этот извращенец! Этот сдирающий кожу, режущий плоть, тьфу! Клаудхоука сильно затошнило. Прошло несколько минут, прежде чем он смог прийти в себя. Теперь он наконец понял, что ни один из трёх капитанов не был нормальным.

Ох. Он вдруг понял, что почти забыл приказы, которые отдал ему Бешеный Пёс. Бешеный Пёс был ужасно вспыльчивым человеком. Если Клаудхоук его разозлит, он переломает Клаудхоуку ноги, даже не моргнув глазом. Клаудхоук не посмел бы проигнорировать его приказ, поэтому он немедленно побежал к тренировочной площадке. Здесь наёмники Тартара проводили свои тренировки, и как только Клаудхоук вошёл, он услышал бешеный лай Вулы. Дворнягу привязали к входу, и его уродливый, дикий взгляд снова устремился на Клаудхока. Вокруг его челюстей виднелись кровавые пятна, словно он только что насладился пиром.

Какого чёрта ты так долго? В глазах Бешеного Пса читалась серьёзная злость, но он повернулся и рявкнул наёмникам-тренерам: «Хватит! Идите сюда. Ваш спарринг-партнёр только что пришёл!»

«Спарринг-партнёр»? Что, чёрт возьми, это значит?

Слушайте! Этот парень — мета-реабилитант, но довольно паршивый. Не бей его слишком сильно и не покалечи!» Бешеный Пёс вообще не стал объяснять Клаудхоку, указав на одного из наёмников: «Кук, ты первый!»

Наёмник по имени Кук был мускулистым, как медведь гризли. Он тут же вышел с возбуждённым выражением лица, окинув Клаудхока оценивающим взглядом. Босс, вы просто молодцы. Вы знали, как нам скучно лупить мешки с песком, поэтому нашли нам мешок с мясом. Бить того, кто умеет уворачиваться и кричать, гораздо веселее!

У Клаудхока уже зародилось дурное предчувствие. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Бешеный Пес нетерпеливо бросил: «Прекрати нести чушь и начинай уже!»

Как только Клаудхок собрался возмутиться, Кук бросился на него, нанеся удар локтем, который сбил Клаудхока с ног. Клаудхок мгновенно оцепенел, а его тело напоминало стеклянную бутылку, только что разлетевшуюся на тысячу осколков.

Ох, блядь! Бешеный Пес начал громко ругаться, его уродливое, покрытое шрамами лицо исказилось от ярости. Слюна вылетала из его рта, когда он завыл: «Можешь ли ты БЫТЬ ещё более бесполезным? Вставай!»

Вставай! Вставай! Все остальные наёмники тоже скандировали эти слова, обращаясь к нему!

Наконец-то Клаудхок понял, что значит быть мешком с мясом, и наконец-то осознал истинную причину решения Слайфокса завербовать его на свою базу. Этот мерзкий толстяк снова обманул его!

В этот момент Кук яростно пнул его прямо в сторону. На этот раз Клаудхок наклонился вбок и сумел увернуться. Бешеный Пес прищурился, увидев это. Хм. Странно. С каких это пор реакция ребёнка так улучшилась?

Сам Клаудхокк тоже заметил, что после произошедшего прошлой ночью его скорость реакции и сила, похоже, улучшились. Вероятно, это было связано с тем камнем, и сейчас было не время сообщать другим о его улучшении. Когда Кук атаковал ударом колена, Клаудхок решил не уклоняться и вместо этого заблокировал удар руками. Бац! Его подбросило в воздух, словно он и правда был всего лишь мешком с песком. Бешеный Пес сплюнул на землю, а затем презрительно покачал головой, наблюдая, как Кук целых десять минут избивает Клаудхока. Клаудхок не предпринял ни одной контратаки, вместо этого он просто защищал жизненно важные места руками. Наёмники были весьма удивлены. Парень выглядел тощим и слабым, но тело у него было довольно крепким. Как бы сильно Кук его ни бил, он всё равно мог подняться.

Кук, ты двигаешься слишком медленно, и твои удары недостаточно сконцентрированы. Ты мета силы, но бьёшь как маленькая сучка! Ты действительно бесполезен! Бешеный Пес выругался, а затем рявкнул: «Просто отвали. СЛЕДУЮЩИЙ!»

Кук невольно пробормотал себе под нос. Хотя он не был так чудовищно силён, как Бешеный Пес, он всё равно мог легко сломать противнику кости одним ударом. Он не использовал всю свою силу, потому что не должен был сломать новичка, верно? В итоге весь день Клаудхок был полностью и безжалостно подавлен. Прошло несколько часов, прежде чем тренировка наёмников наконец подошла к концу.

Облачный Ястреб вышел вперёд, требуя свою дневную порцию хлеба. Увидев синяки под глазами и разбитое лицо Облачного Ястреба, Слайфокс расхохотался и похлопал его по плечу. Неплохо, малыш! Ты меня всё-таки не разочаровал. Твоё тело довольно крепкое и может выдержать удары. Вот, возьми ещё полкуска хлеба. Продолжай в том же духе завтра! О, да, сегодня вечером я научу тебя чинить нашу машину и обслуживать наше оружие. Кормить Вулу тоже входит в твои обязанности. В будущем ты будешь отвечать за все эти дела.

Облачный Ястреб уже начал жалеть, что пришёл сюда. Этот жирный ублюдок, Слайфокс, выбрал себе идеальное прозвище. Он обманывал других, даже не моргнув глазом и не покраснев! Сначала он выбрал Клаудхока в качестве живой наживки, а теперь использовал Клаудхока как живую боксёрскую грушу. Неужели этот ублюдок не опустился бы до такой низости? Если бы Клаудхоук знал, что жизнь на форпосте будет такой, он бы предпочёл продолжить поиски пропитания в руинах.

Твой взгляд говорит о том, что ты весьма недоволен. Слайфокс затянулся сигаретой, а затем, приняв светский вид, сказал: «Слушай, молодой человек. Учиться держать удар – это тренировка, понимаешь? Все мета должны постоянно совершенствоваться и становиться сильнее. Меты силы должны тренироваться в силе, мета ловкости – в ловкости, мета контроля – в контроле, а мета восстановления, вроде тебя, – в восстановлении, верно? То, что они избили тебя до полусмерти, – это мой способ показать, как сильно я тебя люблю. Эти пытки, через которые ты проходишь, – всего лишь тренировка. Цени эту возможность. Когда придёт время, обещаю, я возьму тебя с собой на задание!

Всё ещё думаешь, что я буду доверять тебе в будущем? Просто отвали и сдохни уже! Клаудхоку очень хотелось врезать этому жирному мужику по лицу. Пойти на задания? К чёрту это! Клаудхоук чуть не погиб из-за махинаций Слайфокса на последнем задании. Даже если Слайфокс действительно взял его на задание, то это было бы ни за что, даже с добрыми намерениями!

Клаудхоук просто схватил хлеб, повернулся и ушёл, не сказав ни слова. Слайфокс лишь ухмыльнулся, глядя, как уходит Каудхок, продолжая затягиваться сигаретой. Всё-таки детишки бывают такими. Ахахаха!

Когда спустилась ночь, всё тело Клаудхоука было залито машинным маслом, а на нём красовался след от когтя Вулы. Наконец он добрался до своего дома. Только тогда он понял, что кровь не смыли, и она вся запеклась на земле, наполняя воздух в комнате ошеломляющим зловонием.

Клаудхок был одновременно усталым и голодным. У него не было настроения убираться, поэтому он просто упал на кровать и тут же потерял сознание.