Гиене часто снились сны. На этот раз он оказался в тёмном лесу, окружённом туманом и руинами зданий, покрытыми влажным мхом. Деревья были искривлёнными и свирепыми, словно ужасающие демоны, настигавшие его из темноты. Небо было огромным и тяжёлым, как железный занавес, над простирающимся кошмарным пейзажем.

Он заблудился.

Тьма надвигалась, и из деревьев доносился тревожный шорох. Что-то приближалось.

Гиену охватил необъяснимый страх, заставивший его дрожать, словно он знал, что вот-вот должно произойти что-то ужасное. Как раз когда он собирался бежать, туман рассеялся, и в поле зрения появилась призрачная серая фигура. Это был волк.

Это было не обычное лесное существо. Плечи его были шире бёдер, а мышцы верхней половины тела значительно сильнее мышц нижней. Он мог сказать, что зверь мог ходить как на четвереньках, так и прямо, как человек. Волк пристально посмотрел на него, сверля его зелёными глазами, полными тёмной магии. Они манили его ближе.

Ты уже забыл, кто ты?

Когда существо заговорило человеческим языком, шерсть гиены встала дыбом. Его паника смешалась с необъяснимой яростью, и с рёвом он бросился на зверя, готовый разорвать его голыми руками. Но когда он добрался до волка, тот исчез.

Следующим появилось озеро прозрачной воды, без единой ряби или волны, чистое, как зеркало. Медленно он приблизился к берегу, и когда увидел своё отражение в воде, его зрачки сузились до чёрных точек. На него смотрел зелёноглазый волк.

Нет!

Гиена вынырнула из кошмара, половина тела его была покрыта потом. Тёмные волосы начали вылезать из пор, но исчезли, как только он проснулся. С колотящимся сердцем он встал с кровати и подошёл к зеркалу. Когда его встретило знакомое уродливое лицо, его прерывистое дыхание постепенно успокоилось.

Бац!

Гиена ударил кулаком по зеркалу, разбросав во все стороны осколки, запачканные кровью. В каждом отражалась часть его изуродованного лица. С выражением боли он упал на землю, обхватив голову руками и изо всех сил сжимая кожу головы. Из его горла вырвался звериный рык.

**

Было время завтрака.

Гиена сидел в довольно роскошной столовой. Он был величайшим воином Искателей, поэтому его окружали удобствами, которые обычный житель пустоши не мог себе представить даже в самых смелых мечтах. Там были хлеб, молоко, фрукты – всё, что обычный человек не осмелился бы и представить.

Несколько привлекательных слуг обратились к нему с уважением: «Угощайтесь, сэр».

Нахмурившись на своём перекошенном лице, Гиена понюхал воздух. Он схватил кусок хлеба, откусил маленький кусочек и тут же выплюнул его. В ярости он перевернул стол, и восхитительное блюдо раскатилось по полу. Неужели эту дрянь можно есть?!

Ручейки свежего козьего молока оставляли след на земле. Эта драгоценная роскошь пустоши была выброшена, как мусор, и в воздухе повис запах сырого мяса. Несколько служанок поспешили убрать беспорядок. Они были в растерянности: за последние полгода характер их хозяина стал всё более странным.

Раньше он был энергичным и энергичным. Каждую ночь он укладывал в постель трёх женщин. Теперь же он почти не прикасался ни к одной из них. Если раньше он мог съесть четверых-пятерых мужчин, то теперь он почти не прикасался ни к одной из них.

Проблема была не в аппетите. Теперь, когда он смотрел на них, в его глазах читался голод, но не жажда наслаждения. Это была жажда их плоти! Гиена выбежал из своего жилища и, схватив два больших куска сырого мяса, направился к комнате для сбора образцов Академика. Там собралось множество подопытных для экспериментов Росте: от гигантских крыс до ящериц и даже волков.

Он намеревался поступить так же, как всегда, – кормить зверей, чтобы они были сильными. Вместо этого он оказался перед клеткой волка, глядя на мутировавших существ.

Волки, которых здесь содержали, были потомками подопытных. Изначально их поголовье состояло из обычных волков пустошей, но лекарства Академика увеличили скорость их мутаций. Каждая эволюция была быстрее и драматичнее предыдущей. Теперь они стали сильнее, умнее и хитрее.

Каждый из них претерпел невероятные изменения. Даже самый слабый из них, если бы его выпустили обратно в мир, стал бы альфой волчьей стаи. Некоторые из них даже демонстрировали признаки более высокого интеллекта.

Академик Росте был гением, но в то же время безумцем.

Волки собрались вокруг, борясь за место, чтобы ухватить свежее мясо. Самый крупный, напротив, спокойно сидел неподалёку. Её мех был серебристо-белым, величественным и внушающим благоговение. Без гнева или дикого безумия она спокойно наблюдала за человеком, стоящим у клетки. Они с Гиеной долго смотрели друг на друга. У Гиены по спине пробежали мурашки.

Они назвали эту волчицу-мать «Субъект Ноль». Она стала их самым успешным подопытным, происходившим из сильной и стабильной родословной. Поэтому Росте не стал экспериментировать на ней, а вместо этого использовал её для разведения. Её потомство было таким же отважным, что давало академику хороший экспериментальный материал.

Правда заключалась в том, что Гиена была не совсем человеком. Сильнейший из потомков этого величественного существа, их кровь и сущность текли в его жилах.

Старая матриарх уловила его знакомый запах. Её пронзительный, спокойный взгляд остановился на нём. Пристальный взгляд наполнил его ужасом.

Он чувствовал, что теряет чувство собственной идентичности.

Гиена потеряла всякий интерес к женщинам, то же самое – к хлебу, фруктам и алкоголю. Теперь он чувствовал большее родство с этими зверями, словно связь, исходящую из самых костей.

Он опустил голову и уставился на окровавленные куски мяса в своих руках. Зловоние заполнило его нос и наполнило рот слюной. Он боролся с желанием лизнуть их, просто попробовать свежую кровь и сырое мясо.

Он проглотил глоток слюны.

В конце концов, его человеческая воля победила, и он сумел подавить зов зверя внутри.

Через мгновение в комнату вошёл исследователь. Гиена, сэр. Академик зовёт вас.

Гиена бросил последний взгляд на волчицу-мать, а затем бросил мясо в волчью клетку.

Когда он прибыл в лабораторию, там уже ждали трое. Одним из них была стройная и привлекательная Хеллфлауэр. Другим – скромный, лысеющий старик Академик, который слабо держался на посохе.

Последним был похотливый мужчина, худой как жердь. С первого взгляда было видно, что он вульгарен, он не мог отвести взгляд от выпуклой груди Хеллфлауэр и изгиба её ягодиц. Он был директором лаборатории, одновременно Искателем и учёным. Хотя у него, конечно, было имя, взятое из прошлого, большинство Искателей предпочитали называть его по прозвищу – Шимпанзе.

Когда-то Гиена пускала слюни по самому Хеллфлауэру. Ему пришлось бороться с желанием сорвать с себя штаны и оседлать её, словно зверь, терзая этот персикообразный хвост ради собственного удовольствия. Однако теперь его вкусы изменились. Неважно, насколько привлекательна была женщина, его больше не волновало зрелище. Для него они всё равно что красивые обезьяны. Ему просто стало неинтересно.

Академик Росте слабо кашлянул, прежде чем открыть свои тусклые глаза и устремить их на Гиену. Ты сегодня какой-то не в себе. Что случилось?

Спасибо за заботу, академик. Его чувства к старому учёному были сложными. С одной стороны, он вытащил Гиену с края пропасти, но с другой – его нынешние проблемы были результатом работы академика. Как бы то ни было, он питал к этому человеку величайшее уважение, но едва осмеливался смотреть ему в глаза. Гиена обратился к старому учёному с величайшим уважением: «Я в порядке».

Академик Росте на мгновение задержал взгляд на Гиене, его мутные глаза, казалось, были способны пронзить все туманы мира. Он снова заговорил, кашляя: «Ты – моё величайшее творение, и единственная, чью память я не стёр фармацевтическими препаратами». Если возникнут какие-то проблемы, мы сможем решить их вместе. Я твой создатель, но больше того, я тебе как отец.

Гиена, я тебе правда завидую! Выражение лица директора Чимпа совпало с его словами. Ты был когда-то первоклассным солдатом, а благодаря усилиям Академика ты превратился в одного из величайших воинов пустошей. Даже лидер Гренландского форпоста, Гидра, не сравнится с тобой. Эх, если бы у меня была такая сила, как у тебя.

Царский цветок ответил с очаровательным смехом. В лучшем случае этот процесс даёт лишь пятьдесят процентов шансов на успех. Без соответствующей силы воли или выносливости, как думаешь, ты выживешь?

Её колкие слова разозлили Чимпа, и, хотя это была всего лишь шутка, он не выдержал её презрения. Его ответ был нарочито двусмысленным и полным презрения. Моё выносливость? Найди нам кровать, и ты сам увидишь, что такое настоящий мужчина!

Хватит тратить время. Слова Росте дрожали, словно паутинка. Казалось, он вот-вот рухнет. Приведите юношу. Мы должны начать осмотр.

Вскоре вошёл юноша, одетый в плащ, с лицом, скрытым за белой маской.

Облачный Ястреб не совсем понимал, в какой ситуации оказался. Он растерянно огляделся, не выпуская правой руки из рук древка своего экзорцистского посоха. От него исходил вид человека, находящегося на грани нервного срыва, бдительного к любой опасности. Увидев Академика, Хеллфлауэр и остальных, он без колебаний подошёл. Зачем вы меня сюда позвали?

Не нервничай, мой юный друг. Академик приветствовал его дружелюбной улыбкой. Мы пригласили вас сюда, чтобы проверить ваши уникальные способности. Пожалуйста, расслабьтесь, вам ничего не угрожает. Клаудхок взглянул на Цветок Ада и вошёл в испытательную камеру.

Несколько Искателей приступили к испытаниям.

Первое испытание было предназначено для анализа его навыков охотника на демонов. Попросив его пробудить свои реликвии, они проверили его способности и использовали полученные данные для оценки его силы. Они определили, что его психическая энергия превосходит энергию типичного новичка, но всё же немного уступает полноценному охотнику на демонов.

Слабее, чем они ожидали!

Даже мастера-охотники на демонов мало волновали калифа Песков. По сравнению с ним Клаудхок едва ли был достоин играть роль пушечного мяса перед демоном. Однако его навыки охотника на демонов заслуживали внимания. В любом случае, где ещё они найдут настоящего охотника на демонов?

Затем они проверили его физические способности.

Жители Пустоши не обладали ни священным наследием богов, ни элизийскими методами совершенствования. Типичные обитатели пустошей были вынуждены пробудить свой потенциал через трудности, столкнувшись со смертью, чтобы стать сильнее. Существовали ген-активирующие лекарства, но здесь их было мало. Мутагены также различались по своему эффекту в зависимости от индивидуума и, подобно панацее, они использовали скрытый потенциал субъекта, чтобы превзойти возможности его тела. Использование их для улучшения физических характеристик не всегда было мудрым решением.

В ходе физического теста Клаудхока таких веществ обнаружено не было.

Конституция каждого была разной, как и процесс их развития. Некоторые люди были достаточно сильны, чтобы легко поднять тысячу фунтов, некоторые были настолько ловкими, что обладали сверхъестественной реакцией и скоростью передвижения, третьи могли быстрее обычного восстанавливаться после травм, а некоторые обладали необычайно высоким интеллектом. Не было двух одинаковых людей.

Однако Клаудхоук был особенно уникальным. Они обнаружили, что его мутации происходили не слишком быстро, но имели системный характер. Он был сильнее, быстрее и умнее любого обычного человека, а также обладал повышенной регенерацией. Будь то его мышцы или нейронные связи, он по всем показателям превзошёл средний!

Невероятно! Трудно было принять это! Это стало ещё более поразительным после того, как он ответил на ряд вопросов о своей биографии.

Его возросшие способности проявились всего лишь за последние три месяца. При такой скорости его прогресс будет впечатляющим через десять-двадцать лет!

Академик Росте был так взволнован, что его жилистые руки сжались в кулаки. Этот мальчик сейчас не был силён, но его потенциал был невероятным!

Пожилой учёный тихо поговорил с Шимпанзе: «Иди, подготовься. Используй Ноль».

Выражение лица Шимпанзе выдало его удивление. Ноль? Гиена тоже отреагировала: костяшки его покрытых шрамами рук побелели, когда он сжал их в кулаки.