Академик Росте смотрел Клаудхоку вслед. Его мутный, но проницательный взгляд был полон фанатичного света, словно в глубине его тела зажегся огонь. Однако это длилось лишь мгновение, а затем исчезло, словно ничего не произошло.

Он закашлялся и оперся на трость. Телохранители проводили его в лабораторию.

Лаборатория старика напоминала коварную бойню. Она была покрыта кровью и кусками плоти, которые небольшая группа рабочих усердно пыталась отчистить. В воздухе витал приторный запах крови, а к столу был привязан здоровенный лысый мужчина.

К нему приблизился мужчина, полный почтения. Мне начать?

Росте кашлянул и ответил: «Начинайте». Это был тот самый лысый лидер наёмников, который преследовал Клаудхока по болоту. После избиения Гиеной он не умер, а был доставлен в лабораторию базы. К этому времени он уже проснулся и смотрел на кошмарное окружение широко раскрытыми глазами. Он выглядел полубезумным от страха, не зная, какая судьба его ждёт.

В его живот вставили трубку. Через неё закачивали какое-то непонятное вещество, от которого лысому казалось, будто его внутренности горят. Он не знал, чем эти придурки его пичкают, но знал, что это не к добру.

Ещё несколько Искателей окружили его и воткнули ещё несколько трубок для переливания в разные части его тела. В него закачивали литры неизвестных веществ, от которых несчастный наёмник дёргался и дергался. Для него это было словно накачивать его огнём, кислотой или сотней режущих ножей. Боль, которую он не мог выразить словами, пронзала каждый дюйм его тела. Самые жестокие мучения, которые он мог себе представить, меркли в сравнении с этой пыткой.

Он хотел кричать, но не мог издать ни звука. Он хотел бороться, но не мог пошевелить ни мускулом.

Каждая пора разрывалась, каждая мышца разрывалась, каждая кость ломалась. Глаза наполнились кровью, капилляры не выдерживали давления и лопались. Кровь сочилась из пор, и за считанные секунды он был весь в ней. По мере того, как нечеловеческие мучения продолжались, его кости громко хрустели, снова и снова, словно его переделывали изнутри.

Если бы у него был выбор, он бы с радостью попросил смерти!

Этот процесс может причинить вам боль. Росте наблюдал за страданиями бедняги, его лицо было бесстрастной маской. Не бойтесь, не волнуйтесь. Мы строим для вас новую жизнь, и когда вы возродитесь с силой, которую я вам дарую, всё это будет стоить того. Академик и его коллеги-хирурги проигнорировали тяжёлое положение подопытного и сосредоточились исключительно на данных. Судя по всему, их шансы на успех составляли около тридцати процентов. Этот лысый наёмник был доблестным пациентом.

Он был хорошим подопытным для их важной работы.

Росте рассеянно теребил нить костей на шее. Украшение представляло собой ожерелье из пальцевых косточек. Как бы ни было отвратительно, кости ничем особенным не выделялись.

**

Впереди шла Адская Цветочная. Она двигалась с грациозной осанкой, а белый лабораторный халат обрисовывал её стройную фигуру, особенно ягодицы. Каждый взмах её бёдер был подобен метроному, и мужчины с должным вниманием наблюдали за её покачиванием. Она была одновременно и современным, и классическим, скромным и очаровательным. Она была столь же головокружительной, сколь и завораживающей.

Клаудхок уже не был тем юным и наивным ребёнком, каким был прежде. Соблазн противоположного пола начал смутно проникать в его мысли, поэтому он не мог оторвать глаз от украдкой. Однако, как бы ни была привлекательна она, его больше интересовали Искатели и их влияние на пустоши. Чем вы все отличаетесь от других обитателей пустошей? Почему вас называют Искателями?

На лице Хеллфлауэрс промелькнуло отвращение. Мы – те, кто несёт пламя былых времён. Каждый истинный Искатель верен нашей миссии – прочесывать руины в поисках истин и секретов, оставленных древними цивилизациями. Большинство обитателей пустошей – дикари, живущие тем, что попадается под руку. Тем временем мы потратили годы на исследование лекарств, оружия и инструментов, которые когда-то считались навсегда утраченными, – всё это ради того, чтобы изменить плачевную судьбу пустошей. Если бы не мы, мир снаружи был бы в десять раз более варварским, чем сейчас. Неси пламя былых времён. Прочесывай руины в поисках истин и тайн. В чём была цель Искателей? В чём их отличие?