Группа Искателей, уходя, взяла с собой потерявшего сознание лидера наёмников. Клаудхокк, как и обещал, последовал за ними. Он не собирался создавать проблем, тем более что его окружали несколько человек с оружием, изрыгающим молнии. Любой неверный шаг мог обернуться несколькими сотнями вос, не говоря уже о непостижимой Гиене, которая всегда была рядом.

Единственный Искатель, которого он знал, был, насколько мог судить Клаудхокк, силён не меньше Гидры, разве что чуть слабее. Однако Змеезуб или Артемида не имели бы против него ни единого шанса.

Вскоре появилось несколько необычных транспортных средств. Это была странная смесь зверя и машины: деревянные сани, ведомые отрядом, похожим на оленей? Это, конечно, хорошо подходило для болотистой местности. Вьючные животные были обернуты медными трубами, некоторые из которых впивались в их тела, отчего они выглядели как кошмарное сочетание плоти и металла. Деревянные сани, которые они тащили, тоже могли двигаться самостоятельно, что делало их ещё быстрее.

Гиена легонько подтолкнула Клаудхока. Вперёд!

Клаудхоук послушно взобрался на странное транспортное средство. Когда все сели, Гиена каким-то образом включила гротескное приспособление, и механические существа пришли в движение. Вскоре они поплыли по болоту. Клаудхоук понял, что сани тоже могли двигаться, что, помимо того, что их тянули, делало их невероятно быстрыми.

Болотная долина оказалась гораздо больше, чем он ожидал. Чем дальше они продвигались, тем становилось гуще и тише. Неудивительно, что никто не нашёл Искателей даже спустя столько лет. У обычных жителей пустошей не было ни средств, ни желания забираться так далеко в эту опасную местность. По мере того, как они продвигались, всё чаще попадались руины зданий, возвышающиеся над болотом. Сложно было оценить масштаб и количество, поскольку большая часть обломков была разбросана и наполовину погребена под землей. Они проносились мимо, словно высокие часовые, и перед ними возвышался одинокая вершина. Они направлялись к гроту у его подножия.

Грот представлял собой тёмное и безмятежное убежище, сужающееся до размеров зала. Его стены были гладкими, а пол вымощен гладким и ровным камнем, явно не природного происхождения. Несмотря на то, что они, должно быть, много лет пользовались им, не было ни трещин, ни пятен, за которые можно было бы зацепиться.

Гиена повела Клаудхока вниз по проходу, всё глубже в гору.

Юный житель пустоши заметил, что зал идёт под уклон, и чем глубже они спускаются, тем глубже под землю. Он не мог представить, чтобы это было возможно при нынешних технологиях, так что это место, должно быть, пережиток древних времён. Большая металлическая многоугольная дверь, возникшая, преграждая им путь, подтвердила его подозрения.

Дверь была очищена, но на её поверхности всё ещё виднелась коррозия. Она говорила о многих годах, которые, должно быть, пережила эта дверь. Надписи, выгравированные на её поверхности, гласили: «База Блэкуотер».

База Блэкуотер? Странное название. Дверь охраняла группа часовых с ружьями. По сравнению с теми, кто находился на форпосте Гренландия, они были вооружены на порядок лучше. Клаудхок поднял голову и над дверью заметил небольшую нишу. Ствол минигана, чёрный как смоль, был направлен в их сторону. Любой, кто осмелится попытаться прорваться через дверь, будет расстрелян в пух и прах ещё до того, как успеет приблизиться.

Подошли несколько часовых. Гиена, босс, так скоро вернулась?

Гиена не обратила на них внимания. Откройте дверь!

Да, сэр!

Капитан стражи вытащил сложный на вид семисекционный ключ и вставил его в замок. Как только одна секция была правильно вставлена ​​и повернута, остальная часть ключа вставлялась, словно семизначный код. Клаудхок услышал визг и скрежет шестерёнок, прежде чем тяжёлая дверь распалась. Клаудхок никогда прежде не видел столь изящных механизмов, и его потрясение лишь усилилось, когда он вошёл и увидел открывшуюся картину. Она была великолепна. Хотя они явно находились под землёй, база была далеко не мрачной: её усеивали странные деревья, испускавшие свет. Их дополняло несколько электрических ламп.

Всюду, куда он смотрел, жужжали механизмы. Трубы змеились по стенам, из которых вытекала чистейшая, как хрусталь, вода. Здесь, должно быть, была установлена ​​самая современная система очистки воды, позволяющая превращать ядовитую болотную воду в нечто питьевое.

Как минимум это делало базу Блэкуотер настоящей жемчужиной пустошей.

Гиена привела их в комнату со стеклянной рамой, где стоял высокий и худой человек. Когда они отошли примерно на дюжину футов, он смог разглядеть, что это была молодая женщина. На ней была чистая белая одежда, что, конечно же, редкость в пустошах, а также перчатки и маска. Её внимание было сосредоточено на одном из подопытных.

Хотя он не видел её лица, фигура была соблазнительной, а осанка – изысканной. Особенно радовал глаз её зад – округлый и пухлый, переходящий в пару стройных длинных ног. Она была создана, чтобы привлекать мужское внимание.

Это был Академик?

Определённо не то, что представлял себе Клаудхок. Она была самым уважаемым человеком на базе Блэкуотер? Женщина? Он не знал, насколько это место было мощнее Гренландского форпоста, но если он называл себя Гиеной, то ни один обычный человек не стал бы требовать повиновения от такого существа, как он. Как такая женщина, будучи ещё молодой, могла командовать ими?

Единственное, что пришло ему в голову, – это то, что она должна обладать навыками, сравнимыми с Кровавой Королевой.

Почувствовав их приближение, женщина прекратила работу и медленно подняла голову. Она устремила на них два мерцающих глаза, похожих на глубокие два озера. Помимо округлой спины и длинных ног, у неё была ещё и пышная грудь. Она смотрела на них сквозь защитные очки, обрамлённые серебристыми волосами, редко встречающимися в пустошах. Это только придавало её зрелому и достойному виду.

Это помощница Академика, Мандзюсака 1. Большинство называют её просто Адским Цветком. Гиена тихо представила её, прежде чем почтительно подойти. Охотница на демонов, с которой хотел встретиться наш Академик, прибыла.

1. Красная паучья лилия. В Азии они считаются зловещими растениями и используются на похоронах, проводя души через подземный мир к реинкарнации. Так что можно ожидать, что эта дама будет совершенно безумной.