Крики и вопли эхом разносились по окутанному туманом болоту. В этом смертоносном месте таилось бесчисленное множество ужасов. Но больше всего Клаудхоука беспокоили приближающиеся шаги. Ему нужно было двигаться быстрее, но раненая нога мешала.

Если бы на его месте был Мантис, всё было бы иначе.

Он был не в своей тарелке. И всё же за три месяца, прошедшие с тех пор, как он покинул руины, став падальщиком, он стал закалённым жителем пустошей. Воином. Это было быстрое преображение, которым можно было гордиться, но всё же ограниченное. Он не был ни экспертом, как Мантис, ни могучим бойцом, как Гидра.

Что он мог сделать теперь?

Клаудхоук перевязал раненую ногу, но, хотя кровотечение почти остановилось, из неё всё ещё продолжала сочиться свежая кровь. Капли ярко-алого цвета остались позади, ведя прямо к нему. Для опытных охотников они были ясны, как указатели, но у него не было времени пытаться их спрятать.

Подводя итог своей неудачи, можно сказать, что Клаудхок недооценил своих врагов.

Он отказался сдаваться, когда его ящерица оказалась бесполезной, но его состояние быстро ухудшалось. Когда он нашёл место, где обитали щупальца, план оказался удачным. Но он не смог понять, насколько хорошо его враги умеют выживать. Щупальца не остановили их, пострадал Клаудхок.

Осталось ещё несколько десятков наёмников.

Что он мог сделать?

Выбраться из болота казалось невозможным. Так что же ему оставалось делать? Умереть, затаив обиду? Нет! Это было неприемлемо!

Камыши, окаймлявшие тропу перед ним, внезапно раздвинулись, и из них выскочила тёмная фигура. Незнакомец целился мачете ему в сердце, и Клаудхокк ответил, защищаясь, подняв посох. Сила удара отбросила его.

Думаешь, сможешь спокойно сбежать, убив столько наших братьев?

Наёмник лениво ударил плашмя мачете по ладони. Он смотрел на Клаудхока жестоким взглядом, словно охотник, наблюдающий за борьбой своей добычи. Но тот не терял бдительности, ибо чуял опасность, исходящую от своей цели.

Он был подобен дикому зверю, а зверь особенно опасен, когда ранен и загнан в угол.

Клаудхокк бросился к камышам и откатился в укрытие. Он исчез.

Презрительная ухмылка рассекла лицо наёмника. Мелькнул клинок, и широкая полоса листвы была срезана. Но, хотя его удар и срезал место, где прятался ребёнок, охотник с удивлением обнаружил, что тот исчез. Он наклонился, ища хоть какой-то след.

Вжух! Вжух! Две полосы холодного света промелькнули. Два метательных кинжала вонзились в наёмника: один в грудь, другой в шею.

Он в шоке и ужасе смотрел, как Клаудхок появился вновь, не в силах понять, что произошло. Молодой человек действительно сумел немного восстановить свои умственные силы, но снова потратил их, используя плащ-невидимку. Он схватил флягу с водой мёртвого наёмника и вылил её содержимое ему в пересохшее горло. Вода была чистой и освежающей, и он выпил половину, прежде чем допить.

Он продолжал рыться в карманах трупа, ища что-нибудь полезное, например, бинты или вяжущие средства.

Но прежде чем он успел это сделать, раздался шум. Из камышей начали выглядывать пистолеты и целиться в него.

Наёмники вышли на открытое пространство, их лица были искажены от гнева. Парень убил многих их товарищей, хороших людей, но теперь он был окружён. У него не осталось шансов. Один из наёмников окликнул его. У него есть особые способности. Начнём с отсечения ему рук и ног!

Ага!

Никто из них не встречал охотника на демонов. Никто не знал, какими уникальными способностями они обладают! Но если отрубить ему конечности, неважно, какими навыками он владеет. Он ничего не сможет сделать.

Руки Клаудхока сжались в кулаки, в глазах промелькнул убийственный блеск. Если это конец, он заберёт с собой нескольких из них. Наёмники тоже это чувствовали, они чувствовали, насколько он опасен. Парень выглядел тощим, но исходившее от него предчувствие угрозы было сродни дикому зверю из пустошей.

Ну и что? Если они заполнят его конечности пулями, они станут бесполезны, и неважно, сколько у него силы воли. Оружие нацелилось на его руки и ноги, но крепко сжатые руки Клаудхока дрожали. Смерть смотрела ему в лицо.

Не стреляйте!

Из тумана им крикнул голос.

С таким усилием, словно отгонял насекомое, он отбросил наёмника в сторону. Тот пролетел в воздухе метров тридцать, а затем приземлился на голову. Звук был тошнотворным, словно все кости в его теле сломались разом. Его голова превратилась в кровавое, мокрое месиво, и он лежал кучей на полу, без сознания или мёртвый.

Постепенно густые чёрные волосы на волколюде увяли и исчезли. Его обожжённое лицо снова стало человеческим, и он накрылся серым плащом. Мерцающие глаза медленно скользнули в сторону, туда, где наблюдал Клаудхок, неподвижный, как доска, с широко раскрытыми глазами. Ты пойдёшь, или мне самому привести тебя?

Клаудхок буквально задрожал от ужаса. Я-я могу идти.

Если этот парень и не был сильнее Гидры, то, по крайней мере, был близок к этому. В остальном его мутация была невероятно странной и уникальной. Клаудхок знал, на что он способен, и единственным, кто, как он знал, был способен победить этого монстра, была Кровавая Королева. Он не мог противостоять волкочеловеку, поэтому, вместо того, чтобы провоцировать его, Клаудхок решил вести себя прилично.

Кто ты?

Эта долина принадлежит нам. Мы поняли это в тот самый момент, как ты и остальные пересекли нашу территорию. Расслабься, нас не интересует награда за твою голову. Нас интересуешь только ты. Он говорил, когда они начали пробираться через болото. Можешь звать меня Гиеной. А кто мы? Жители пустошей любят называть нас Искателями.

Они были Искателями?

Клаудхок был ошеломлён. Впервые он услышал о них от Кука, когда тот был с наёмниками Тартара. Он узнал, что Искатели — одна из самых загадочных сил в пустошах. Они контролировали технологии и знания, о существовании которых обычные люди даже не подозревали. Панацеей из Гренландского форта были сокровища, купленные у Искателей. Какую жизнь вели эти загадочные люди?