Солнце взошло над пустошью, его резкий свет разгонял тени, цеплявшиеся за болотные долины. Но серая дымка так и не рассеялась.

Болота были мертвенно-тихими и безмолвными, как могила. Время от времени пузыри прорывали застоявшуюся поверхность и изрыгали в воздух зловонный газ. Бесцветный пейзаж был подобен черно-белой фотографии, наброску какого-то мёртвого пространства, полного тайн.

Бледное солнце освещало около сотни мужчин в солдатской форме, каждый из которых был оснащён защитными масками от ядовитых паров. Они стояли вокруг ямы, осторожно заглядывая внутрь. Крупный зверь назвал траншею своим последним пристанищем.

Труп ящера пустошей кто-то атаковал. Его брюхо было разорвано, а то, что не было съедено, было разбросано повсюду. Кислотные воды уже начали растворять труп зверя, и через двадцать четыре часа от него останется лишь скелет.

Формирование этого едкого ландшафта было простым. Во-первых, естественная форма долины препятствовала проникновению песчаных ветров пустошей. Низменность местности способствовала скоплению воды. Во-вторых, она питалась каким-то обильным подземным источником, но загрязнённым каким-то древним загрязнителем. Что бы это ни было, вода была достаточно кислой, чтобы растворять плоть. В-третьих, эта зловонная вода непрерывно выкачивалась на поверхность, превращая мёртвую землю в непригодное для жизни болото. Избыток жидкости быстро испарялся под палящим солнцем, но загрязняющие вещества сохранялись до тех пор, пока год за годом не образовалось это ядовитое пространство.

Это было опасно, земля яда и разложения.

Хотя наёмники были опытными, этот опыт был приобретён в песчаных пустынях. Никто из них никогда не бывал в подобных местах и ​​не знал, чего ожидать. Они рисковали, отправляясь в неизвестность.

Судя по следам, мальчишка не мог уйти далеко.

Наёмники мало что знали, но знали, что это нетипичное место обитания ящера пустошей. Кто-то должен был заставить существо войти, и опытный охотник за головами мог прочитать эти знаки достаточно хорошо, чтобы понять, что недавно здесь пролетел Клаудхок.

Насмотрелся, что ли? Один из наёмников, мужчина с дробовиком, раздражённо пробормотал: Жизнь этого мальчишки стоит целое состояние, но здесь бродит куча тварей, которые тоже не прочь его откусить. Если его труп упадёт в эту воду и от него останутся только кости, мы потеряем свой заработок.

Все разделяли его беспокойство.

Не время было терять, нужно было идти по следу Клаудхока. Как опытные охотники, они могли определить, куда направляется мальчишка, по направлению его следов, и даже могли сказать, что он ранен. Он хотел пить, был голоден и ранен. Легкая добыча, как только они его нашли.

Однако открытие не порадовало охотников за головами.

Ослабев и скитаясь по этим опасным тропам, мальчишка оказался в отчаянном положении. Его мог схватить и съесть какой-нибудь монстр, упасть в кислотную яму или соскользнуть в бездонные болота. Они могли потерять его тело по любой причине, а вместе с ним и награду.

Наёмники продолжали идти, всё больше тревожась, когда внезапно заметили на своём пути худую фигуру. Он был одет в рваный серый плащ, развевавшийся на его хрупком теле. К поясу был приторочен чёрный посох, а в руках он сжимал примитивную винтовку. Мальчишка стоял посреди болота, кто знает, куда он направляется.

Мы нашли его!

Кто думал, что это будет так легко? Наёмники сияли от радости.

Лицо Облачного Ястреба было скрыто белой маской – фальшивым лицом со странной, свирепой улыбкой. На этом мрачном фоне это было особенно тревожно.

Мальчик действовал быстро. Он увидел их одновременно с тем, как они заметили его, и направил винтовку в их сторону. Ветераны-наёмники рассеяли опытных убийц, которых было бы не так-то просто победить.

Выстрелы Облачного Ястреба попали только в воздух. Он отказался от борьбы и с трудом углубился в болото.

Всё вокруг было покрыто мутной зелёной водой, которая подозрительно пузырилась, создавая впечатление, будто она живая. Любое несчастное существо, забредшее в болото, быстро поглощалось и утягивалось в глубину. Облачный Ястреб умудрялся держаться на поверхности, пробираясь по корягам и прочему мусору, танцуя на поверхности, чтобы увеличить расстояние между собой и наёмниками.

Их талон на еду ускользал!

У наёмников не было времени осматриваться вокруг, ведь их цель убегала. Они бросились за ним со всех ног.

Клаудхок, казалось, ловко перепрыгивал через болото, но на самом деле это было не так-то просто. Один из наёмников наступил на доску, которая быстро рассыпалась у него под ногами. Вероятно, она пролежала там слишком долго и стала хрупкой от едкой воды, и наёмник соскользнул в жижу.

А-а-а-а-а!

Его пронзительные крики приглушились в тяжёлом воздухе. Через несколько мгновений его лицо изменилось, и он перестал быть похожим на человека. Он поднял руку над болотом, и плоть тошнотворно запузырилась, отслаиваясь шипящими кусками. Остальным наёмникам оставалось лишь всадить пулю в товарища и положить конец его страданиям.

Клаудхок уже пересёк болото, направляясь к серым камышам, чтобы укрыться. Когда он скрылся из виду, стрелки роты открыли беспорядочный огонь по его позиции.

Клаудхок слышал летящие пули. Предвестник опасности наполнил его адреналином. Но даже зная об опасности, стрелки были слишком искусны, и времени, чтобы выхватить оружие и выстрелить, потребовалось меньше двух секунд. Град пуль блокировал всё, куда Клаудхок мог бежать.

Всё, что он мог сделать, – это попытаться уберечься от попаданий пуль в уязвимые места. В конце концов, в него попали дважды. Одна пуля проскользнула мимо плаща, пробила медвежью шкуру и оставила кровавую дыру в спине. К счастью, прочная кожаная броня приняла на себя большую часть удара, так что рана оказалась не слишком серьёзной.

Вторая пуля попала ему в бедро, лишив равновесия Клаудхока. Он тут же отполз в относительно безопасное место среди камышей. Детям некуда было бежать!

Наёмники приблизились, но их охватило зловещее предчувствие.

Сразу же болото взорвалось, бесчисленные пузырьки пены поднялись к поверхности и лопнули, выпустив в воздух облако токсичного газа. То ли звук выстрелов, то ли что-то ещё, но наёмники привлекли внимание обитателей болота.

Бац!

Болото забурлило и забурлило.

Из воды выскользнуло огромное щупальце, покрытое склизкой пурпурно-чёрной плотью. Оно было более девяти метров длиной, покрыто шипами и усеяно чем-то, похожим на пасти. Плоская поверхность раскололась, обнажив ряды отвратительных зубов, которые жадно скрежетали.

Что это, чёрт возьми?!

К кошмарным тварям они не были готовы!

Воспользовавшись внезапной неудачей, Клаудхоук сумел полностью спрятаться в камышах. Он вытащил кусок ткани и перевязал ногу, чтобы остановить кровотечение, затем поднял винтовку. Медленно прицелившись сквозь камыши, он навел прицел на цель.

Щелк!

Один выстрел пронзил двух наёмников. Третьему он задел грудь. Болотный монстр утащил их в тёмные глубины через мгновение после того, как они коснулись пола.

Внезапно наёмники поняли, что задумал Клаудхок. Парень не бежал, он ждал их здесь. Это была засада. Он знал, что не сможет убежать, поэтому выбрал место для обороны – место, где можно было использовать болотных монстров и особенности местности для отпора!

Эти щупальценосные твари были чрезвычайно опасны – всё болото было смертельно опасным!

Но хотя это место представляло угрозу, как Клаудхок мог надеяться справиться с сотней наёмников, имея только своё оружие? Эти охотники за головами зарабатывали на жизнь, скитаясь по пустошам, и сталкивались со всевозможными зверями. Чудовищные щупальца были свирепы, но не настолько, чтобы отпугнуть ветеранов.

Они подняли ружья и выстрелили, превратив одно из щупалец в фарш. Куски разлетелись во все стороны. Другой наёмник бросился вперёд с мачете и рубанул другое, щупальце толщиной примерно с талию человека, разрубив его пополам.

Вперёд! Не связывайтесь с этими чёртовыми тварями!

Лидеры наёмников не сводили глаз с добычи. Щупальца убили нескольких их людей, но убийство ничего не дало. Облачный Ястреб всё ещё отстреливался от них из камышей, и он был куда опаснее.

Горстка более опытных наёмников первыми отреагировала. Они хаотично метались, чтобы сбить Облачного Ястреба с толку, прыгая по доскам и камням, чтобы подобраться ближе. Вскоре они оказались на другой стороне.

Умри!

Тот, у кого было ружьё, выстрелил дробью в кусты, в которые спрятался Клаудхок. Куски растений разлетелись во все стороны. Другой смахнул камыш, словно собирая его, срезая листву.

Облачный Ястреб исчез. Взгляд охотника первым делом упал на лужу крови, где Облачный Ястреб перевязал раны. Они сразу поняли, что он сбежал, и кровь из его ноги не остановилась полностью. Ему будет трудно двигаться, он ни за что не ускользнёт от них.

Наёмники продолжали пробираться через кислотное болото. Они понесли значительные потери, но большая часть их команды ещё дышала. К тому же, это не имело значения, у Облачного Ястреба не было сил сопротивляться. Даже если бы он был в полной силе, он не мог справиться с ними.

В погоню!

Охотники продолжали идти по следу.

Дела Облачного Ястреба шли неважно, но он продолжал двигаться вперёд. Его сверхчеловеческая воля и непреодолимое желание жить поражали преследователей. Однако они не настолько шокировали их, чтобы отказаться от погони. Сколько ещё продержится его упорство, когда он теряет столько крови? Сколько ещё его желание жить убережёт его от неизбежного? Этот парень шёл к тупику!