Как такое место, как пустоши, эта отравленная клоака злодейства, могло породить искренне честного человека?

Ответ был: не может.

Выросший среди мусорщиков, Клаудхок видел дикость и жестокость человечества. Он знал, что люди ничем не отличаются от зверей при подходящих условиях. Люди способны на всё, если это спасёт их собственную жизнь. Но, по правде говоря, он не знал, насколько хитрым и злобным может быть человеческое сердце.

После кропотливого отбора в Королеве он решил, что может доверять Деппу, что этот молчаливый, немного медлительный человек не станет строить против него козни.

Он думал, что Депп сдержит свои обещания, пока его миссия не будет выполнена.

Клаудхок ещё не понимал мир. Пустоши всё ещё оставались загадкой, как и люди, которыми он себя окружал. Депп был прав, именно так он и нашёл его.

Предатель из Гренландии закинул лук за плечо и вытащил короткий охотничий нож. Тем временем Клаудхок лежал на земле, корчась от боли.

Железная стрела Деппа была достаточно мощной, чтобы пробить валун, но Клаудхоку это не удалось. Однако ей удалось вонзиться ему в грудь, вероятно, благодаря его эффектному плащу. Типичные клинки и пули пустошей не могли пробить его, но это не означало, что она не могла причинить вреда. Стрела, вероятно, пронзила плащ, пробив кости и, в конечном счёте, внедрившись вместе с плащом в органы.

Депп двинулся к Клаудхоку, уверенный, что с его добычей покончено. Он остановился, чтобы подобрать свой посох экзорциста, отброшенный в сторону. Это было главное оружие Клаудхока, теперь вне досягаемости. У него не было возможности дать отпор.

Уверен, вам интересно, почему? Хотя Депп и закончил с Клаудхоком, он всё ещё осторожно ходил вокруг молодого человека. Он ждал, пока парень умрёт или потеряет сознание, разговаривая, пока секунды тикали. Вообще-то, поначалу я планировал выполнить миссию, доставить тебя в целости и сохранности к месту назначения. Поручение было значительным, задача – заманчивой. Но чем дальше мы ехали, тем яснее я понимал, что твоя голова ценнее отдельно от тела, чем на нём. В десятки и сотни раз ценнее. Если это так, спрашивал я себя, зачем мне отдавать жизнь за Гренландский форпост? На самом деле, всё благодаря твоим навыкам и удаче мы избежали чистильщиков. Но теперь нам не нужно об этом беспокоиться.

Так было всегда! Всегда только о личной выгоде!

С маской, скрывающей лицо, Депп не мог видеть выражение лица Клаудхока, но видел, как в его глазах зарождается слабость. Наконец он продолжил с горьким смехом. Все твои блестящие игрушки теперь мои. Я отрублю тебе голову и обменяю её на целое состояние, и тогда буду сидеть сложа руки. Хватит, чтобы обеспечить меня на долгие годы. Какой тогда смысл возвращаться в Гренландию?

Немыслимо. После чистильщиков, после той кровавой битвы, Клаудхока в конце концов свалили его собственные люди. Он не мог пошевелиться, скрючившись, как вареная креветка, а кровь сочилась из-под маски. Медленно его грудь перестала двигаться.

Лицо Деппа исказила холодная, бессердечная ухмылка. Пришло время, даже если мальчишка не погиб, он не мог дать отпор.

Он перевернул охотничий кинжал в руке и держал его перевёрнутым. Шаг за шагом он приближался к неподвижному телу Клаудхока, а мальчишка никак не реагировал. И всё же, несмотря на стрелу и на свою неподвижность, Депп был осторожен. Он достаточно долго был с Клаудхоком, чтобы понимать силу мальчишки. Эта сила исходила от его инструментов. Сам по себе мальчишка был невелик, и только пробудив свои реликвии, он становился угрозой. В лучшем случае его можно было сравнить с некоторыми элитными солдатами Гренландского форпоста. Однако с реликвиями он был на уровне таких существ, как Змеезуб или Артемида.

В битве с чистильщиками Клаудхок исчерпал все свои силы. У него больше не было сил призывать реликвии. Без них чего Деппу бояться этого коротышки? К тому же, он был ранен. Даже если бы он внезапно вскочил на ноги и попытался сражаться, он не смог бы противостоять охотнику.

Пора умирать!

Депп наклонился и развернул Клаудхока, занеся нож к горлу мальчишки.

Но в этот момент что-то пошло не так. Он не мог ясно видеть сквозь темные прорези маски, но чувствовал острый, словно ястребиный, взгляд. Внезапно все его тело содрогнулось, и его охватила одна мысль.

Это неправильно! Он притворяется, что не умер!

Он отреагировал быстро, отдёрнув руку и пошатнувшись. Клаудхок вскочил, как тетива, и выдернул железную стрелу Деппа из груди. Из последних сил он попытался вонзить её в глазницу.

Депп не был каким-то выдающимся существом, не был каким-то особенным человеком. Он инстинктивно отреагировал, когда Клаудхок бросился на него и замахнулся кинжалом в грудь парня. Он не был искусным бойцом в рукопашной, но, будучи достаточно сильным, чтобы оттянуть сухожилие земляного змея, он мог нанести значительный урон. Его кинжал достиг цели раньше стрелы Клаудхока.

Чик!

Депп ясно почувствовал, как кинжал пробил медвежью шкуру и зацепился за плащ. Но вместо того, чтобы вонзиться в плоть, он ударился во что-то твёрдое – не в доспехи, а во что-то гораздо твёрже любой железной защиты. Что, чёрт возьми, это было?

Облачный Ястреб вонзил стрелу в мягкую плоть глаза Деппа и глубоко в глазницу. Когда наконечник стрелы прорезал путь сквозь кость, кровь хлынула ужасным фонтаном. Он последовал за ударом ноги в центр груди Деппа, отбросив мутанта на дюжину футов. Спустя пять или шесть перекатов Депп лежал ничком на земле.

Облачный Ястреб наконец на мгновение замер, схватившись за грудь и хрипя. Когда он вырвал руку, в его руках оказалась книга в металлическом переплёте. Это было Евангелие Песка, которое спасло его от стрелы Деппа и удара кинжалом. Облачный Ястреб спрятал демоническую реликвию под доспехами, и, к счастью для него, именно туда и угодила предательская стрела Деппа.

Это было сокровище, изъятое у трупа демона! Такой мерзавец, как Депп, ни за что не пронзит его! Книга распространила удар стрелы Деппа на более широкую область, рассеивая её силу и делая её бесполезной. Броня Клаудхока действительно была расколота, как масло, но на его коже не осталось ни следа. Тело парня, возможно, было истощено, но его разум всё ещё был остер, поэтому он схватил стрелу, как только она попала в него, и крепко сжал её. Он пошатнулся, словно выстрел прикончил его, но всё это было лишь уловкой. Это было необходимо, поскольку даже безоружный Депп всё ещё представлял угрозу.

Депп корчился от боли, но ему не грозила смерть.

Но в нынешних обстоятельствах он был не в состоянии завершить свой гамбит. Его тело дёргалось и дергалось, пока мощные руки слепо шарили вокруг него. Из его рта лилась тарабарщина, пока он пытался сформулировать слова, но ничего внятного не получалось. Стрела повредила его мозг. Его размахивание было лишь рефлекторной реакцией. Клаудхок посмотрел на человека, который ехал с ним столько дней, который защищал его в дороге. Он невольно вздохнул с сожалением. Он поднял нож Деппа и вонзил его в сердце, избавив его от страданий.

Измученный Клаудхок тяжело дышал. Когда он снял маску, его лицо было покрыто потом, а из носа текла кровь.

Стрела не оборвала его жизнь, но, черт возьми, чуть не оборвала.

Судя по уколу, он решил, что у него сломаны ребра. Он мог двигаться, но боль вызвала слёзы. Он был настолько измотан, как морально, так и физически, что не мог даже идти, но у него не было выбора!

Он был окружён врагами.

Даже Депп в конце концов поддался искушению, поэтому не было никаких сомнений, что бандиты и наёмники продолжат преследовать его с ещё большим рвением. Если он останется здесь, Клаудхок не смел даже представить, какое зло его настигнет. Борясь с болью, Клаудхоук сумел снова взобраться на пустошного ящера. Каждый шаг зверя отдавался электрической болью в его теле, но он сумел удержаться на ногах, пока они уезжали. Он шел большую часть ночи, и к тому времени, как утро начало проглядывать из-за горизонта, наконец, добрался до долины. Пока никто из его охотников не сократил дистанцию.

Долина была сложной, с хаотичными подъемами и впадинами, простирающимися перед ним. Земля была грязной, особенно ближе к центру. Это было болото, покрытое низко стелющимся туманом, пахнущим гнилью. Мутная вода стояла в застоявшихся лужах, насколько хватало глаз, некоторые из которых собирались в большие озера.

Клаудхоук достал карту, но смог лишь обнаружить, что это место неизвестно жителям Гренландского форпоста. Похоже, он наткнулся на совершенно незнакомое место, несомненно, полное скрытых опасностей. Но это было также место, где он мог спрятаться.

Быстро стало очевидно, что его ящер здесь только замедлит его продвижение. Они привыкли к сухим местам с обилием песка, а грязь, засасывавшая его ноги на полпути, делала зверя неуклюжим и неудобным. Он беспокойно и неловко пробирался вперёд, становясь всё медленнее по мере того, как они углублялись в болота.

Грааавгх!

Ящер протестующе зарычал и замер.

Ничего не поделаешь, Облачный Ястреб был вынужден бросить своего ящера и продолжить путь пешком. Он побрел в болота, к туманному горизонту, простиравшемуся за пределы его зрения. Это было проклятием, ведь он жаждал, и вокруг была вода, но пить он не мог. Даже его ящерица не решалась пить воду, а она жаждала так же сильно, как и он сам.

Должно быть, она ядовита. Он не смел рисковать!

Ему нужно было найти поселение или хотя бы место с питьевой водой. Иначе он не протянет и ночи. Тот факт, что он был персоной нон грата везде, куда бы он ни шёл, значительно усложнял ситуацию.

Словно ведомый надеждой, он услышал позади себя какой-то звук. Это была большая группа с факелами – судя по строю, не обычные чистильщики, а наёмники. Не только чистильщики хотели его убить.

Он не мог упустить ни единого шанса!

Они, должно быть, уже напали на его след. Бежать было нельзя, нужно было придумать что-то другое.

1. Речь находится в лобной доле мозга, но она расположена чуть выше глазницы. Если бы он вонзил стрелу прямо назад, он бы поразил средний и продолговатый мозг, что мгновенно остановило бы все жизненно важные функции. Ему придется слегка наклонить стрелку вверх и подождать минутку. Вам, сумасшедшим придуркам, лучше сейчас использовать эту информацию, чтобы убить кого угодно!