Сон Клаудхока снова не был спокойным. Во сне он снова вернулся в тот туннель, что вёл в ад. Вокруг него валялись части тел и оторванные конечности, а окровавленные тела на земле дёргались. Избитые падальщики начали подниматься на ноги. У некоторых из них были изъеденные кислотой лица, ставшие неузнаваемыми, в то время как у других головы были частично проломлены ударами каменных молотов. Третьи были фактически рассечены пополам! Все они начали медленно собираться вместе и роиться вокруг Клаудхока, словно разъярённые, мстительные призраки.

Нет. НЕТ! Клаудхоук отчаянно пытался бежать, но его ноги словно приклеились. Он словно прилип к густой, запекшейся крови на земле. Прямо в этот момент к нему крайне неуклюже подковылял падальщик с коротким мечом в руке. Его правая нога была отрублена, а на шее зияла ужасающая рана. Рана была настолько глубокой, что голова наполовину отваливалась, а глаза горели злобной ненавистью. Почему ты меня не спас?!

Голос падальщика был страшнее всех исчадий ада, и он поднял свой короткий меч и нанёс сокрушительный удар. Испугавшись, Клаудхок наклонился вбок, чтобы увернуться, и в этот момент откуда-то внезапно вылетело копьё и пронзило его грудь!

Второй нападавший был мутантом, выглядевшим довольно молодым. Один его глаз был выколот, оставив только один здоровый глаз на улыбающемся, диком и ужасающем лице. Клаудхок упал на землю, совершенно не в силах пошевелиться, кровь хлынула из него, словно гейзер, высасывая все силы.

Падальщики и уборщики исчезли. Спустя мгновение пухлый белый мужчина и мускулистый чернокожий мужчина привели группу болтающих и смеющихся наёмников. Казалось, они даже не видели юношу, который сражался за свою жизнь на земле.

Клаудхок потянулся к ним. Спасите меня!

В их взглядах было презрение. Бесполезный кусок дерьма.

Наёмник откашлялся и сплюнул, на его лице отразилось презрение. Он словно наступил на кучу экскрементов и хотел дать выход своему раздражению. Все наёмники, ругаясь, окружили Клаудхока.

Клаудхок просто лежал на земле, бессильный. Его глаза медленно стали пустыми, он чувствовал, как его тело становится всё холоднее и холоднее. Ему хотелось протянуть руку и схватить что-нибудь, что угодно, но решимость и воля ускользали. Это было ужасающее чувство, чувство полного отчаяния.

Его тело стало ледяным, затем начало разлагаться, источая ауру мерзости. Бесчисленные насекомые и черви начали прогрызать его труп, который в конечном итоге стал лакомым кусочком для крыс.

Но даже когда от Клаудхока не осталось ничего, кроме скелета, его воля и разум оставались нетронутыми. Бесконечное отчаяние и горе наполняли каждую кость, окружая его тело, всё глубже и глубже погружаясь в бесконечную тьму.

Скрип! Скрип!

Внезапно Клаудхоук смог различить какой-то неясный звук. Словно на него вылили ведро холодной воды, и он мгновенно очнулся от этого ужасного кошмара.

Всё его тело покрылось холодным потом. Он умер такой жалкой, бессмысленной смертью. Это чувство полного отчаяния, погружения в вечную тьму, это щемящее чувство полного бессилия, даже сейчас его сердце колотилось. Какой же это был ужасный кошмар!

Рассвет ещё не наступил. Ночь была такой тёмной, всё словно слилось воедино. Весь форпост был надёжно заперт, и стояла такая удушающая тишина, что ему казалось, будто он едва дышит.

Скрип. Скрип!

Этот звук раздался снова. Это был тихий, почти незаметный звук, который, тем не менее, пронзил его психику, словно кинжал. Именно этот звук разбудил Клаудхока, и в этот момент по его телу снова побежали мурашки. Он чувствовал, что его окутывает опасность!

Что-то появилось в щелях запертой двери, что-то, сверкнувшее холодным металлическим светом во тьме. Это было тонкое лезвие ножа! Нож медленно и бесшумно просунулся сквозь щели двери, затем скользнул вверх, пока не уперся в деревянную раму. Нож задержался там на две секунды, а затем снова медленно поднялся вверх и приподнял раму.

Это был один из наёмников? Ни за что! Зачем кому-то из них явиться в такое время и использовать такой хитрый способ открыть дверь?

Сердце Клаудхока колотилось так сильно, что ему казалось, будто оно вот-вот выскочит из груди. Он поспешно схватил короткий меч, лежавший рядом с кроватью, рукой, всё ещё скользкой от холодного пота после кошмара. Он спрятал короткий меч под себя и обхватил его.

Он глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться. Однако его мышцы оставались напряжёнными, готовые в любой момент броситься в бой.

Этот полуночный незваный гость явно был довольно опытен в своих движениях. Его нож легко поднял деревянный ящик, не издав ни звука. Он лишь слегка приоткрыл дверь, но не стал сразу бросаться внутрь.

Это был невероятно опытный хищник! Без сомнения, он сейчас осматривал комнату, оценивая обстановку.

Облачный Ястреб не хотел выдавать себя, дыша ровно, словно всё ещё спал.

Через четыре-пять минут тишины длинный клинок просунулся в щель и распахнул дверь, впустив лунный свет. Этот полуночный нарушитель был довольно высоким и мускулистым, с взъерошенными волосами на голове. В левой руке он держал нож, а в правой – длинный мачете. Лезвие мачете, казалось, было покрыто множеством тёмно-красных пятен, и от него исходил слабый, но тошнотворный запах крови. Лезвие мачете было чрезвычайно острым и сверкало холодным светом, предупреждающим о надвигающейся опасности и смерти.

Он здесь, чтобы убить меня! Разум Облачного Ястреба сейчас был в состоянии хаоса. Его переполняли ужас, страх, ярость, но в основном – смятение. Ох, чёрт. Кто этот парень? Это мой первый день на заставе. Почему кто-то решил напасть на меня вот так?

Обострённое чувство опасности Клаудхока кричало ему, что этот полуночный нарушитель — опасный человек. Если он попытается сразиться с ним лицом к лицу, то, вероятно, потерпит неудачу. Он должен был воспользоваться шансом, чтобы контратаковать и убить его.

Пять метров. Четыре метра. Три метра.

Полуночный нарушитель шёл бесшумно, как кошка, не издавая ни звука, медленно и уверенно продвигаясь вперёд. Он медленно и уверенно поднял правую руку высоко вверх, а затем опустил вниз, нанеся сокрушительный удар, пронзивший тьму ночи. Всё это время он не проявлял ни малейшего намёка на гнев или ненависть. Казалось, он рубил деревянную куклу, а не человека.

Вжух! Клаудхоук мгновенно перекатился вбок, позволив мачете едва не задеть его лицо, когда оно врезалось в кровать. Если бы он был хоть на секунду медленнее, это была бы его голова! Клаудхокк спрыгнул с кровати, оттолкнувшись двумя ногами, и рванулся вперёд со всей своей силой!

Столкнувшись с внезапным прыжком Клаудхока, мужчина не колебался ни секунды. Он решительно отпустил мачете, а затем сумел уклониться от внезапной атаки Клаудхока с почти сверхъестественной ловкостью. В тот же миг, как увернулся, он послал нож в правой руке в Клаудхока, сверкнув, словно вспышка холодного света.

Он был просто слишком быстр! Он был не только опытным охотником, но и опытным убийцей. Его сила, скорость, ловкость, реакция, боевой опыт, его психологическая устойчивость – всё это явно оттачивалось долгим опытом. Как мог недоросль, выросший в руинах на свалках, сравниться с ним? Клаудхокк понял с той минуты, как промахнулся от атаки, что ему конец. Холодная полоса света метнулась прямо в горло Клаудхока. Ни одного лишнего движения, никаких витиеватых взмахов – удар был быстрым, свирепым и невероятно точным. Нож был достаточно острым, чтобы легко прорезать кожу и плоть, а затем распилить артерии так же легко, как лапшу.

Клаудхоку показалось, что всё вокруг начало двигаться в замедленной съёмке!

Хотя он и раньше не раз сталкивался со смертью, каждый раз испытывая состояние полного ужаса и паники. Он никогда не встречал смерть с такой бдительностью и ясностью ума, как сейчас. Он буквально видел приближающуюся смерть, но ничего не мог с ней поделать.

Он наконец-то смог вырваться из руин и положения ничтожного мусорщика. У него ещё не было возможности стать сильным, обрести свободу и независимость, взять свою судьбу в свои руки. Неужели всё будет как во сне? Неужели он действительно умрёт бессмысленной смертью, полной отчаяния?

Нет. Он не мог умереть! Только не так!

Облачный Ястреб издал звериный рык, полный необузданной дикости и ярости. Мощное желание выжить вырвалось из его груди, и, словно резонируя, оно нашло отклик в чём-то другом. Мгновенно волна огненной силы и неистовой решимости наполнила всё его тело, словно какая-то невидимая сила протянула ему руку помощи. С его помощью Клаудхок уклонился от летящего ножа со сверхъестественной ловкостью, получив лишь лёгкую царапину на коже, оставившую лишь крошечный след.

Нарушитель лишился дара речи. Как его цель, этот ребёнок, вдруг словно превратился в кого-то совершенно другого? Однако он оставался спокойным, собранным и опытным охотником, он сумел сдержать своё удивление и не позволил ему повлиять на его движения. Его нож не остановился, и в его руках он казался живым, когда изогнулся назад и нанёс красивый, но смертоносный удар бабочкой, сверкнувший в темноте ночи.

Неважно, насколько ловкой или проворной была его жертва. В конце концов, это был всего лишь слабый ребёнок! Эти несколько коротких обменов репликами сразу дали нарушителю понять, насколько слаб Клаудхок, и он совершенно не обращал на ребёнка внимания. Он решил добить его следующей атакой, просто перерезав ребёнку горло, и его движения становились всё быстрее и быстрее. Как раз когда острый нож готов был поцеловать горло ребёнка… хлоп! Раздался чистый звук, и пляшущий свет ножа внезапно исчез. Обманчиво изящная рука молниеносно протянулась и сжала запястье нарушителя с гораздо большей скоростью и силой, чем ей полагалось. Нарушитель почувствовал себя так, словно его запястье сжали металлические тиски. Он никак не мог высвободиться из хватки этой тощей ручки.

Ты хочешь убить меня? Радужки ребёнка были налиты кровью, делая его похожим на глаза демона. Он выглядел совершенно одержимым, и в его взгляде не было ни намёка на что-либо, что можно было бы назвать разумным мышлением!

Нарушитель внезапно почувствовал лёгкий страх. Это был не слабый юноша. Это был разъярённый зверь!

Ты хочешь УБИТЬ МЕНЯ!? В первый раз юноша произнес эти слова вопросительно. На этот раз они превратились в яростный, декларативный крик. Красивое лицо юноши уже исказилось в маске ужасающей ярости, и он внезапно усилил хватку. ХРУСТ! Юноша сломал гостю запястье.

Нарушитель издал мучительный вопль, но он длился лишь полсекунды. В тот же миг, как Клаудхок сломал нарушителю запястье, он нанес удар коротким мечом с скоростью, в несколько раз превышающей прежнюю, и с десятикратной яростью. Лезвие короткого меча вонзилось в кожу нарушителя, а затем в легкие. Ощущение было такое, будто в тело нарушителя вонзился кусок льда, мгновенно превратившись в лед.

Клаудхок тут же выдернул короткий меч, и в тот же миг разорвал бьющийся, пульсирующий орган. Когда меч вырвался наружу, вместе с ним у охотника вырвались кровь, жизненная сила и энергия. Лицо Клаудхока было залито хлещущей кровью нарушителя, и кровь эта была одновременно тёплой и дурно пахнущей. И всё же Клаудхока совсем не тошнило, напротив, он чувствовал большее возбуждение, чем что-либо ещё. Одна дикая, безумная мысль заполнила каждый уголок его разума.

Убить его! Убить его! УБИТЬ ЕГО!

Короткий меч был довольно низкого качества. В результате, после пятого удара Клаудхока, он больше не мог выдерживать ту чудовищную силу, которую прикладывал к нему хозяин, и сломался внутри тела цели. Что же касается меча, то он упал прямо на землю.

Всё тело Клаудхока было таким горячим, словно его сжигали заживо. Это было похоже на извержение вулкана, дремавшего миллион лет. Его разум был полон только желания убивать и разрушать. Он был совершенно не в силах подавить эти чувства в своём сердце. Ему хотелось реветь, выть, крушить и уничтожать все, что он мог видеть!

Что происходит? Что, чёрт возьми, со мной не так? Клаудхок понимал, что находится на грани безумия. С последними остатками ясности сознания он оторвал странный камень и отбросил его в сторону. Как только камень покинул его, к нему тут же вернулось нормальное восприятие.

С этим камнем действительно что-то не так!

К этому моменту Клаудхок уже примерно представлял, что происходит. Внутри камня, казалось, обитал древний разум или древняя воля, скорее всего, оставленная его предыдущим хозяином. Используя методы, которые Клаудхок не мог ни понять, ни даже представить, бывший хозяин камня запечатлел в нём свою волю, разум и, возможно, даже энергию. Он сделал это, чтобы гарантировать, что при определённых особых обстоятельствах камень окажет серьёзное влияние на жизнь Клаудхока. Вот что произошло прошлой ночью. То же самое произошло и сейчас.

Кажущийся обычным камень снова обрёл свой обычный, унылый вид. Казалось, он не обладал никакими экстраординарными свойствами и выглядел совершенно обычным. Клаудхок поднял камень, несколько раз сосредоточившись на нём, но так и не поняв, как его использовать.

Откуда он взялся? Что это было на самом деле? И какой человек оставил в нём эту жестокую, ужасающую и могущественную волю?

Этот камень определённо был необычным. Возможно, в будущем он снова поможет ему. В конце концов Клаудхок решил оставить его у себя, но также решил, что не может позволить никому узнать о нём.