Закатное солнце было цвета крови, освещая пустошь. Настал час сбора урожая.

Облачный Ястреб проснулся от пульсирующей боли в животе. Это знакомое ощущение сопровождало его всю жизнь и заполнило многие воспоминания. Мусорщики называли его голодом, и, предположительно, это было вечным проклятием, которое Создатель наложил на все живые существа.

Если он снова не сможет найти пропитание, он не переживёт ночь.

А что он будет делать завтра? Этот вопрос Облачный Ястреб даже не задумывался. Завтра для мусорщиков – это слишком расточительное слово, о котором они не могли позволить себе беспокоиться.

Облачный Ястреб с трудом выбрался из норы, в которой спрятался. Когда его ноги вновь ступили на раскалённую землю руин, его внезапно охватило сильное головокружительное чувство. Древние руины вокруг него были заполнены обрушившимися заборами и обветшалыми стенами, а также остатками трупов, упавших с других миров. Некогда великолепные здания, возведённые здесь, превратились в бесполезные груды обломков, погребённые и забытые как песками пустоши, так и песками времени.

Измождённый юноша был таким крошечным, что казался карликом по сравнению с завывающими песчаными бурями, царившими здесь. Ветер развевал его взъерошенные чёрные волосы, скрывая тонкие, юные черты. Его иссохшее тело было прикрыто несколькими обрывками грязной ткани, а грубая, мозолистая кожа была покрыта ранами, как свежими, так и старыми. Однако его глаза были ясными и внимательными. Это единственное, что отличало его от других, обычных мусорщиков.

Клаудхоку было всего четырнадцать или пятнадцать лет. Жизнь мусорщика была очень простой. Проводи около двадцати часов каждый день, прячась в норе или норке, спасаясь от палящего зноя и обжигающего холода. Только в редкие часы рассвета и заката можно было выбраться из норы и поискать еду в руинах. День за днём, год за годом этот цикл повторялся. Такая жизнь казалась довольно скучной, но мусорщики считали эту скуку невероятным благословением, потому что любое нарушение этого скучного цикла почти всегда предвещало неминуемую смерть.

Облачный Ястреб не мог не думать о старожиле.

Старожил был необычным мусорщиком, выдержавшим все превратности времени. Он не только умел читать на языке Старых Времён, но и знал многое из того, чего мусорщикам знать не полагалось. Он любил рассказывать истории и с удовольствием коллекционировал бесполезные вещи, особенно инструменты, картины и книги Старых Времён. Единственным, с кем он мог поделиться всем этим, был Клаудхок, и так они стали друг другу единственными товарищами и друзьями.

Сегодня утром солнце, как и всегда, взошло, но на этот раз старик не вылез из своей норы.

И всё же старику повезло. По крайней мере, рядом был Клаудхок, который мог его похоронить.

Клаудхок не хотел думать о том, что с ним будет, если он сам упадёт. На его костях осталось мало мяса, но голодающие падальщики обычно не были разборчивы в еде. Безумные торговцы мясом, вероятно, разрубят его тело на восемь кусков, закоптят плоть, чтобы вялить её, а затем повесят на свои ржавые стальные крюки. Часть мяса они оставят себе, а остальное обменяют на слегка загрязнённую питьевую воду.

Это были пустоши. Ради выживания многие были готовы есть всё, делать всё.

Иногда Клаудхок завидовал остальным. Однако старожил давно сказал ему, что если человечество отбросит последние остатки порядочности и морали, вся человеческая раса будет поистине обречена.

Он был так голоден, что едва мог ходить.

Облачный Ястреб тащил своё тощее тело по руинам, похожий на соломинку, развеваемую ветром. Он чувствовал, что может упасть в любой момент. Падальщики давно обыскали руины дочиста. Найти еду было нелегко.

Неужели он снова потерпит неудачу?

Неужели это будет его последний раз, когда он увидит заходящее солнце?

Облачный Ястреб безжизненно сел. Заходящее солнце опускалось за горизонт, окрашивая руины кроваво-красным сиянием. Он увидел ястреба-тетеревятника, парящего в небе, прокладывая себе путь сквозь облака, и невольно выдал в своём взгляде нотку зависти. Когда он дал себе имя Облачный Ястреб, он хотел быть похожим на одного из ястребов, парящих в облаках, свободным и раскрепощённым, но, в конце концов, всё это оказалось всего лишь безумным сном. Верно?

Ничего ещё не кончилось.

Он не мог сдаться. Он не сдастся!

Именно в этот момент он вдруг уловил вдали звук торопливых шагов. Клаудхок вскочил на ноги, словно испуганный зверь, выхватив из ножен осколок металла, который он когда-то давно заточил, и бдительно вглядываясь вдаль. Это была эпоха хаоса и безумия. Каждый день голодающие падальщики пытались убить себе подобных, и их жертвами часто становились тощие дети, такие же, как Клаудхок.

И действительно, звуки шагов становились всё громче и громче, пока наконец в поле его зрения внезапно не появились трое рваных падальщиков, стремительно мчавшихся к нему.

Лицо Клаудхока побледнело, и он отступил на два шага. Он был настолько слаб, что сильный ветер мог сбить его с ног. На него напали трое падальщиков одновременно? Он никак не мог выбраться отсюда живым!

Подождите. Подождите!

Что-то было не так!

Хотя у троих были свирепые лица, в них не было убийственного взгляда хищников, приближающихся к своей жертве. Вместо этого они выглядели как испуганные жертвы, полные ужаса и отчаяния.

Они не нападали. Они спасались бегством!

Как только у Клаудхока зародилось дурное предчувствие, прямо за убегающими падальщиками внезапно появилась большая группа чёрных существ, бросившихся прямо на них. Их было не меньше десяти. Они были размером примерно с диких собак, а их глаза были ужасающего, бешено-красного цвета.

Клаудхоук на мгновение застыл, ошеломлённый всем этим. Лишь одна мысль смогла пробиться сквозь какофонию в его голове – инстинкт, исходящий из самой его души: БЕГИ!

Угроза смерти – это то, что высвободило весь потенциал каждого.

Каким-то образом его совершенно измождённое тело сумело выжать из себя ещё один всплеск энергии. Клаудхоук не стал тратить время на попытки понять, что именно находится позади него, да он этого и не хотел. Он уже знал, что единственное, что имело значение, – эти мутабистеры, эти дикие мутабистеры – были совершенно ужасающими хищниками.

В руинах, да и во всех пустошах, падальщики находились в самом низу пищевой цепочки. Как они могли дать отпор таким ужасающим мутабистерам?

Первой пала женщина. Она была самой медленной из троих.

Спасите меня!

Спасите меня!!!

Спасите меня!!!

Одно из существ вонзило острые клыки ей в шею, а затем яростно дернуло. Кровь хлынула, словно гейзер, окрасив все вокруг багровым цветом.

Второй монстр. Третий. Черные тени боролись за то, чтобы добраться до нее, и кровавые куски мяса отрывались от каждой части тела женщины. В мгновение ока её живот был разорван, а внутренности и внутренности вытащены наружу.

Это было кроваво, жестоко и ужасающе!

На мгновение послышались крики всепоглощающего ужаса и боли, словно призраки смерти, доносившиеся до остальных троих. Некоторые мутабистеры были слишком медлительны, чтобы добраться до своей доли мяса, и поэтому продолжили преследовать оставшихся падальщиков. Они были просто слишком быстры. Всего через три секунды они поймали ещё одного падальщика.

ААА!

НЕТ!

От звуков ломающихся костей и разрываемой плоти всё тело Клаудхока похолодело!

Когда испуганный Клаудхоук завернул за угол, его встретила картина, которая повергла его в полное отчаяние. Обломки полностью перекрыли ему путь. Это был тупик, который он не мог пройти!

Что ему делать? Что ему делать? Раздался третий мучительный крик, когда последний падальщик был повержен.

Три мутабистера промчались мимо тела последнего падальщика, двигаясь, словно чёрные молнии, к беспомощному, измождённому юноше.

Опасность! Опасность! Опасность! Клаудхок чувствовал приближение смерти. Если он замешкается хоть на мгновение, он уже не сможет оправиться.

Поворот назад означал смерть. Оставался только один выбор — отдать все силы этой последней попытке!

Не обращая внимания на то, что его ждало, он бросился прямо к завалу и нырнул в глубокий, но невероятно узкий проход.

Человеку-аду было не пролезть в этот проход. Даже изможденный Клаудхок едва мог протиснуться внутрь, и мгновение спустя он услышал шорох: один из мутабистов попытался пробраться следом за ним, не желая прекращать погоню!

Мутабист был так близко, что Клаудхок уже чувствовал его смрад.

Клаудхок продолжил карабкаться через проход, но обнаружил, что уже достиг его конца. Бежать было совершенно некуда, и зверь позади него уже рычал, готовясь к атаке.

Всё висело на волоске. Это был критический момент, момент, когда решался вопрос жизни и смерти.

Хотя он был полон отчаяния, Клаудхок не колебался, обернувшись с металлическим осколком в руке. Тёмная фигура мчалась прямо на него, её кроваво-красные глаза яростно сверкали в темноте. Её клыки были остры, как ножи, и она собиралась вонзить их в кусок добычи, стоявшей перед ней, а затем разорвать этот кусок в клочья.

Клаудхок издал низкий звериный рев, дико ударив, и его металлический осколок случайно вонзился прямо в глаза существа.

Существо издало мучительный вой, врезавшись прямо в Клаудхока. Острые когти оставили несколько кровавых царапин на теле Клаудхока, но Клаудхоку удалось прижать его голову. Проём в завале был действительно довольно узким, не давая существу возможности вырваться из хватки Клаудхока.

УМРИ! УМРИ! Клаудхоук стал ещё более свирепым, чем зверь, и яростно ударил своим металлическим осколком по голове существа более десяти раз. Огромное количество зловонной крови заполнило всё вокруг, покрыв его лицо, руки и одежду.

Двое других зверей кружили вокруг проёма, но не могли протиснуться. Услышав жалобный вой того, кто вошёл, они тут же развернулись и покинули это место. Что касается Клаудхоука, то он был практически обездвижен. Он яростно дышал, его лишённый кислорода мозг на какое-то время закружился. Сейчас у него действительно не было сил даже пошевелить мизинцем.

После этого последнего бешеного всплеска энергии его тело снова охватили волны истощения и слабости. Он проигнорировал истощение своего тела, и теперь оно требовало, чтобы он отплатил десятикратно за то, что он только что из него выжал.

Впервые он смог вблизи рассмотреть существо перед собой.

Это было существо с лоснящимся, маслянистым чёрным мехом, длинными и острыми когтями и ужасающе красными глазами. Оно было почти похоже на огромную крысу-мутанта. Впрочем, это не имело значения. Важно было то, что мяса на нём было больше пяти килограммов.

Это была еда!

Облачный Ястреб снова возбудился. Он использовал свой металлический осколок, чтобы разорвать жёсткую кожу существа, затем вырезал несколько кусочков чудесно жирного мяса и засунул его в рот. Оно было кислым, острым и грубым, но для людей, живущих здесь, в пустошах, это было самым вкусным из деликатесов.

Облачный Ястреб обычно питался муравьями, жуками и травой. Прошло очень, очень много времени с тех пор, как он ел мясо. По мере того, как еда медленно опускалась в желудок, тепло быстро разливалось по всему телу. Боль и ломота в теле, казалось, утихали, сменяясь чувством удовлетворения, которое было слишком чудесным, чтобы описать словами.

Он ел, пока его сморщенный желудок снова не начал раздуваться. Только тогда он наконец пришел в себя, с блаженным выражением лица.

Мутантозвери снаружи давно улетели. Клаудхок тащил за собой добычу, которую сам убил, и начал возвращаться в свою нору. Он мог бы пировать пятью килограммами мяса еще много дней.

Но как только Клаудхок вытащил труп из отверстия, внезапно раздался грубый, как у дикого зверя, голос: «Брось мясо!»

Четыре или пять падальщиков-аду преграждали ему путь. Лидер выглядел довольно крепким, но его лицо было покрыто дикими шрамами, придававшими ему зловещий, угрожающий вид.

Эти падальщики уже давно заметили волнение в этом районе и спрятались поблизости, надеясь подобрать несколько костей. В конце концов, они наткнулись на ребёнка, несущего свою добычу.

От роскошного, жирного мяса у них потекли слюнки.

Человек со шрамом на лице прорычал: «Положи. Мясо. ВНИЗ!»

Облачный Ястреб молча смотрел на них, его взгляд был подобен взгляду одинокого волка, взгляд, полный опасности. Две стороны смотрели друг на друга через руины, словно пара зверей, взвешивающих друг друга. По правде говоря, в ту эпоху грань между человеком и зверем была, в лучшем случае, размытой.

Положить?

Я чуть не отдал жизнь за это мясо. Ты хочешь, чтобы я его положил!?

Клаудхок не стал тратить время на слова. Словно разъярённый молодой зверь, он бросился вперёд и врезал кулаком прямо в лицо человека со шрамом.

Не было никаких сомнений, кто победит в этой битве. В конце концов, Клаудхок был всего лишь недорослем. Как он мог победить несколько взрослых адусов? В лучшем случае, его ждали бы многочисленные побои, а потом он наблюдал бы, как у него отнимают мясо, за которое он чуть не погиб.

Наконец наступила ночь.

Покрытый ранами, юноша побрел обратно в свою нору, словно побитая собака. Он не чувствовал ни ненависти, ни обиды к падальщикам, укравшим его добычу. Будучи ребёнком, выросшим в лагерях падальщиков, он давно привык к правилам пустошей.

В пустошах не существовало принципов. Единственным законом был закон сильного! У сильных будут еда, рабы и женщины. Слабых будут порабощены, издеваться и грабить. Таковы были пустоши. В этом мире, в эту эпоху, в этом месте мораль не имела значения. Быть слабым было грехом само по себе!

Лунный свет проникал в его нору, принося с собой пробирающий до костей холод, от которого не спасали даже одеяла. Он так замерз, что свернулся калачиком, но раны, покрывавшие всё тело, не позволяли ему заснуть.

Вместо этого Облачный Ястреб решил сесть. Он взял металлическую коробку, сдул слой пыли, покрывавший её, затем поднял её и уставился на неё так, словно смотрел на самое ценное сокровище. Медленно, осторожно он извлёк из коробки яркие предметы.

Он увлечённо смотрел на эти картины, его взгляд был отстранённым и мечтательным. Это были фотографии, которые старик кропотливо собирал долгие годы. Они свидетельствовали о том, что Былые Времена действительно существовали, но с течением бесчисленных лет они начали выцветать и становиться неузнаваемыми.

Каждый раз, когда он смотрел на них, его юное сердце невольно билось чаще.

Каждый раз, когда он смотрел на них, боль, голод и перенесённые им травмы слегка отступали.

Каждый раз, когда он смотрел на них, каким бы отчаянием он ни был, каким бы тёмным ни казался мир, ему казалось, что он всё ещё видит проблески света.

Древняя, ушедшая эпоха Былых Времен! Каким же волшебным, сказочным был этот мир?

Тогда люди были чистыми и красивыми. Города процветали и процветали. Не было никакой опасности, никаких ужасающих мутабистеров, никаких свирепых мутантов-людей и никаких падальщиков, борющихся за выживание в безжизненных пустошах.

Неужели эта эпоха действительно закончилась?

Может быть, она всё ещё существует и существует где-то в неизведанном уголке этого мира?

Сквозь чёрные глаза Клаудхока горело нетерпение. Он искренне хотел бродить по лагерям и бродить по пустошам!

Как будто металлическая печать давным-давно запечатала его в глубине души. Это желание зародилось ещё в детстве. Тогда старик спросил его: «Почему?» Лагеря были опасны, руины были опасны, а пустоши были ещё опаснее. Этот путь был путём верной смерти!

Потому что я родился в этом мире! Раз этот мир выбрал меня, я имею право как следует его рассмотреть!

Рано или поздно я отправлюсь на поиски. Я найду эту утопию, это райское место. Если мне удастся хотя бы мельком увидеть его, если мне удастся хотя бы прижаться губами к земле под ним, даже если я умру в следующее мгновение, я ни о чём не пожалею!

Старичок замолчал.

С того дня он не выпускал ребёнка из рук, делился с ним едой и учил читать. Много лет ребёнок балансировал на грани жизни и смерти, но это желание не только не исчезло, но и стало ещё сильнее!

Старик однажды сказал, что некоторые люди рождены для свободы, подобно ястребам. Они могут расти в курятнике, но рано или поздно расправят крылья и взмоют в небеса.

Будет ли у него такой шанс?

Он не мог даже выбраться из руин, не говоря уже о том, чтобы блуждать по бесконечным, неизмеримо более опасным пустошам.

Старик часто говорил о судьбе. У каждого, утверждал он, своя судьба. Никто не сможет избежать этой судьбы, как бы ни старался.

Неужели это моя судьба? Не верю!

Юноша пресытился муками пустошей, но его необузданный дух всё ещё пылал, и глаза его горели неописуемым, неукротимым пламенем. Он медленно подложил металлический ящик под голову, используя его как подушку. Лишь тогда его измученное тело наконец погрузилось в глубокий сон.