Трактирщик мог появляться во многих местах, и для него было естественно иметь клонов.

Но на таких серьёзных встречах, как эта, Лекс любил создавать впечатление, будто Трактирщик уделяет им всё своё внимание.

Хотя это было не совсем так, поскольку сам Лекс всё ещё находился среди остальных рабочих, возбуждённо обсуждавших планы аукциона, большую часть его внимания он сосредоточил на встрече с Жераром.

Он впервые видел старого, надёжного дворецкого с выражением, отличным от подавляющей уверенности.

Входи, Жерар, — сказал Трактирщик, его тёплый голос успокаивал и расслаблял Жерара.

— Ты выглядишь обеспокоенным.

Я рад, что ты пришёл ко мне за помощью.

Джерарду почти не нужны были никакие советы, ведь одно лишь присутствие хозяина успокаивало его и отгоняло мучившие его проблемы.

Но он знал, что его проблемы на самом деле не решены.

Я… я столкнулся с ситуацией, на которую не знаю, как реагировать.

Она слишком сложна, и мои эмоции в полном беспорядке, – признался Джерард, почти как ребёнок, а совсем не как тот старик, которым он казался.

Но в мире самосовершенствования его ещё нельзя было назвать подростком, так что его эмоции были вполне оправданы.

Ну же, расскажи мне, – сказал хозяин, выходя из-за стола и садясь на стул, указывая Джерарду сесть напротив.

На столе между ними стояла чашка свежего горячего шоколада и тёплый круассан с маслом.

Если это не лекарство от разбитого сердца, то Лекс не знал, что это.

Джерард на самом деле не был голоден.

Бессмертный почти никогда не испытывал голода.

Тем не менее, он не смог устоять перед соблазном лакомства.

Сам того не осознавая, он обмакнул один конец круассана в горячий шоколад и откусил нежный край, не упустив ни капли шоколадного наслаждения.

Жерар даже не заметил, как закрыл глаза, и его разум, тело и душа расслабились ещё больше, чем прежде.

Конечно же, расслабились – и то, и другое было приготовлено в кондитерской «Полуночной таверны» из ингредиентов бессмертного уровня.

Это было лучшее из лучшего.

Открыв глаза, он понял, что лакомство исчезло, и прошло уже довольно много времени.

Он просто сидел там, наслаждаясь едой, как ребёнок перед родителем.

Как неловко.

Хозяин таверны многозначительно улыбнулся.

А теперь расскажи мне, что тебя тревожит.

Начни с самого начала, – сказал он, глядя на Жерара, словно все его проблемы можно было решить, просто рассказав о них.

Жерар вздохнул.

Ему следовало сделать это с самого начала.

Он даже не понимал, почему колебался.

Как вы знаете, я встречаюсь с Лилит, которая является демоном, — начал Джерард.

— Встречаться с ней — это здорово, и мы прекрасно проводили время.

Лилит сказала мне, что пары нередко встречаются десятки тысяч лет, прежде чем задуматься о чём-то более серьёзном, поэтому я и принял этот образ мышления.

Однако некоторое время назад Лилит обратилась ко мне с загадкой.

Её отец… Лорд Дао… уговаривает её… сделать предложение… Хотя он не сказал прямо, что хочет этого, как она может отвергнуть слова своего отца, Лорда Дао, в одном лице?

Более того, я боюсь, что если откажусь, это разрушит отношения между демонами и гостиницей «Полночь».

И это даже не учитывая… хотя мне нравится Лилит, я пока даже не думал о браке.

Даже если я женюсь, брак ради избежания политических последствий… кажется непрочной основой для отношений.

С другой стороны, помощь Лилит была неоценима, когда она помогла Лексу с его планом в мире Истока, что лишь доказывает, насколько могущественны и влиятельны демоны.

Их невозможно подтолкнуть, и всё же сама мысль о браке по неправильным причинам, пусть даже на подходящей женщине, вызывает у меня такое отвращение.

Я… я подвёл гостиницу.

Я даже не могу…

Тише, дитя, – сказал хозяин гостиницы, слегка усмехнувшись.

– Для человека, который обычно так спокоен, я не думал, что тебя может смутить только твоя маленькая возлюбленная.

Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Это предложение – не настоящее предложение, иначе Лилит бы не одобрила.

Ей бы просто приказали.

Нет, Жерар, будь ты немного яснее в мыслях, ты бы понял, что это всего лишь знак доброй воли отца Лилит ко мне.

Это знак того, что он поддерживает ваши отношения и не будет вмешиваться – если я таков.

Но он не понимает, что я не ценю отношения, основанные на политической выгоде.

Какой смысл в силе, если ты всё ещё пленник этих социальных и политических цепей?

Лучше уж быть слабым нищим, живущим в глуши, под одеялом – небо, а постелью – земля.

Трактирщик покачал головой, словно услышал глупость, и, взяв с собой перо и чернила, взял бланк «Полуночной гостиницы».

Делай, что душе угодно, лишь бы не злоупотреблять чьей-то искренностью.

Если тебе нравится Лилит, встречайся с ней, не заботясь о интригах, и увидишь, куда приведут твои отношения.

В «Полуночной гостинице» мы помогаем друг другу, а не используем друг друга.

Трактирщик нацарапал несколько строк на бланке, сложил его пополам и передал Джерарду.

Попроси Лилит передать это отцу.

После этого можешь продолжать свои отношения, как пожелаешь.

Не беспокойся.

Джерард взял листок бумаги, чувствуя огромную благодарность.

Он не стал читать, что было написано на бумаге.

Вместо этого он просто низко поклонился трактирщику, молча выразив свою благодарность, и отправился отдавать бумагу.

Тем временем Лекс вытер невидимый пот со лба.

День настал.

Притворяясь Лордом Дао, он наконец-то вынужден был общаться с другими Лордами Дао.

Он просто надеялся, что его короткое послание не создаст ему проблем.

Лекс не знал, что Баллом считает трактирщика не Лордом Дао, а тем, кто вот-вот вступит в царство после Лорда Дао!

С исчезновением Джерарда и без каких-либо других серьёзных отвлекающих факторов он наконец-то мог воспользоваться наградой за задание.

Лекс нетерпеливо потирал руки, открывая панель наград и глядя на Ядро Фантазма.

Он договорился о нём с Interlink, поэтому ему было очень интересно, что оно может ему дать и что именно это такое.

Конечно, лучший способ сделать это — на долю секунды выставить его в Сувенирной лавке — с ценой и условиями, которые делали его практически невозможным для покупки.

Как оказалось, У Конгу было скучно, поэтому он изучал товары в Сувенирной лавке.

Поскольку У Конга не видел Лекс своим сканером, он понятия не имел, что обезьяна там.

*****

Джерард, не теряя времени, передал листок Лилит, которая тоже с нетерпением ждала ответа в гостинице.

Лилит, в свою очередь, быстро вернулась к Гарвицу и передала листок помощнику отца, который тут же отнёс его Баллому.

Процесс был утомительным, но занял всего пару минут, даже с учётом всех временных трат.

Баллом с нетерпением открыл записку, но ему пришлось сдерживать волнение, читая её.

Но даже тогда он не был разочарован.

Косвенно даже хозяин гостиницы признал их отношения.

Однако необычно было то, сколько свободы и возможностей хозяин Трактирщика предоставлял простым смертным и бессмертным.

Это было одновременно странно и освежающе, и совсем не похоже ни на одного другого Владыку Дао, с которым он сталкивался.

Передай новости Лилит.

Она может действовать в своём собственном темпе.

С этого момента я не буду вмешиваться в её решения – по крайней мере, в этих отношениях.

Однако предупреди её.

В последнее время она была в центре внимания, и её братья и сёстры не закроют на это глаза.

Раз уж она живёт по собственным решениям, ей следует и защищать их самостоятельно.

Вокруг него никого не было, но Баллом не сомневался, что послание будет отправлено – даже если посланию придётся воплотиться в жизнь и доставить себя… самого себя!

Он ещё раз взглянул на листок Трактирщика и усмехнулся.

В чём смысл власти, гласила бумага, если сама власть становится оковами?

Я позволю детям жить и любить, писать свои собственные истории.

В то, кого они выберут любить и как, я не буду вмешиваться.

Баллом почувствовал себя так, будто его слегка наказали.

Как интересно.

Он не чувствовал этого с тех пор…

Баллом задумчиво смотрел вдаль, погрузившись в воспоминания о давно минувших временах.