«Это всего лишь иллюзия, вызванная эликсиром долголетия. Я знаю своё здоровье». Старик семьи Е поставил чашку и пробормотал: «Нынешний размер и положение семьи Е – результат упорного труда наших предков. Жаль, что ни один из моих четырёх сыновей не обладает по-настоящему способностями. Они распутны и безрассудны, как безнадёжная грязь».

«Разве у нас нет госпожи Е?» Я слегка улыбнулся, немного посочувствовав старику семьи Е.

Логично, что такое крупное предприятие могло передаваться только сыну, а от сына – внуку, поколение за поколением. Только так можно гарантировать, что активы семьи Е останутся в семье, не доставшись другим.

Но все четыре сына старика были известными плейбоями в Киото. Взять, к примеру, его старшего сына. Ему за шестьдесят, и он проводит дни в клубах и борделях. Ходят слухи, что у него семь или восемь внебрачных детей.

Остальным троим сыновьям не повезло: они пили, занимались проституцией, играли в азартные игры и тратили деньги как воду, кутя каждую ночь.

Ни один мужчина не мог обеспечить семью Е. Вместо этого старик высоко ценил Е Сежжи, девушку с выдающимся талантом и выдающимися способностями.

Хотя её ценили, тот факт, что Е Сежжи была девушкой, был серьёзным недостатком.

Женщины должны выходить замуж. Если Е Сежжи возглавит семью Е, то после замужества никто не мог предсказать, не повлияют ли её супружеские отношения на другие семьи.

Если четыре брата окажутся некомпетентными, кто сможет предотвратить раскол семьи Е?

В конце концов, женщины эмоциональны, и семью Е, обладающую огромным богатством и властью, необходимо остерегаться.

Поэтому старейшина семьи Е публично заявил, что Е Сежжи не женится вне семьи и примет только зятьев, живущих вместе с ней.

«Сежжи — действительно наследница семьи Е, которую я усердно обучал. За последние несколько лет она освоила все аспекты общественной жизни, бизнес-планирования и всего остального. Однако у неё есть слабость, которая может поставить семью Е на колени». Старик семьи Е торжественно произнёс: «Сечжи может быть жестока к чужакам, но она слишком мягкосердечна к своим четырём братьям, практически выполняя каждую их просьбу».

«Ты же знаешь, некоторые люди неблагодарны и неукротимы. Даже если ты будешь выполнять каждую твою просьбу, они могут укусить тебя в критический момент, и этот укус может оказаться смертельным».

«Пока я жив, даже если буду болеть и лежать в постели, эти четыре неблагодарных ублюдка не посмеют лезть ко мне в чужие дела. Но когда я умру, с характером Сечжи она не сможет их контролировать», — сказал старик семьи Е.

Я кивнул и сказал: «В конце концов, он мой брат. Кровные узы – как вода. Даже если бы это был я, я бы не смог справиться с таким конфликтом».

«Да, именно поэтому я и волнуюсь. Я хочу помочь Сечжи найти мужа, который ему понравится». Старик семьи Е бросил на меня пронзительный взгляд и сказал: «Учитывайте три аспекта. Во-первых, этот человек должен быть не амбициозным и не станет использовать супружеские отношения Сечжи, чтобы вмешиваться в дела семьи Е».

«Во-вторых, этот человек должен быть тем, кто нравится Сечжи, или тем, кто не вызывает у Сечжи неприязни».

«В-третьих, у этого человека должно быть достаточно навыков, чтобы поддержать Сечжи. Даже если я умру, я всё равно смогу подавить этих четырёх неблагодарных людей».

«Папа, о чём ты говоришь? Кто этот неблагодарный человек?» Е Сежжи с любопытством спросил, держа в руках тарелку с фруктами.

«Кого ты называешь неблагодарным?» Старик семьи Е холодно фыркнул. Е Сежжи беспомощно улыбнулся и объяснил: «Мои четверо братьев ленивы, но не злобны. Они защищали меня, когда я был маленьким, и мстили любому, кто меня обижал». «Ты же знаешь, что это было, когда я был маленьким?» — сердито ответил старик семьи Е. «Я видел больше соли, чем ты прошёл. Как я мог не видеть истинную природу собственных сыновей? Рано или поздно ты пострадаешь от собственной снисходительности». «Папа, сегодня Новый год, зачем ты это говоришь?» — обиженно спросил Е Сежжи.

«А…» Старик семьи Е снова вздохнул и покачал головой. «Разве ты не хочешь знать, какое срочное дело у меня к Чэнь Аню? Раз уж ты здесь, буду откровенен».

Старик семьи Е посмотрел на меня, затем на Е Сечжи, который ждал следующего слова. Внезапно он улыбнулся и сказал: «Я хочу, чтобы ты вышла замуж за Чэнь Аня и стала его женой. Что ты думаешь?»

«Что?» — воскликнули мы с Е Сечжи почти одновременно. Нежные щёки Е Сечжи мгновенно порозовели, и она воскликнула со смесью застенчивости и негодования: «Папа, пожалуйста, перестань нести чушь! У Чэнь Аня уже есть госпожа Гу, и он зять семьи Гу. Как он может жениться на мне? К тому же, любовь — это вопрос взаимной привязанности. Ты просто морочишь нам голову». «Да, старик, пожалуйста, не шути так. Если это выйдет наружу, это может повлиять на меня как на мужчину, но пострадает и репутация госпожи Е», — с тревогой сказал я. «Нас здесь всего трое, так как же это может выйти наружу?» — с улыбкой спросил старик семьи Е. «Как я уже говорил, я хочу найти подходящего мужа для Сечжи. Этим трём требованиям большинство людей не могут соответствовать. В конце концов, у тех, у кого нет амбиций, нет способностей, а у тех, у кого есть способности, они, безусловно, есть. Самое главное, чтобы он понравился Сечжи». «Нет, нет, нет, я не могу выйти замуж за члена семьи Чэнь. Я единственный в семье Чэнь. И хотя я зять семьи Гу, я не собираюсь жениться на члене семьи Гу. Вместо этого за меня выходит старшая дочь семьи Гу», — сказал я.

«Знаю», — ответил старик семьи Е с улыбкой старой лисы. «Женитьба на госпоже Гу никак не повлияет на твой брак с Се Чжи, и я не прошу тебя вступать в семью Е. Главное, чтобы у вас с Се Чжи родился сын по фамилии Е, и вы воспитали его как наследника семьи Е, это не так уж и много, верно?»

«В наши дни моногамия, по всей видимости, практикуется, но какой богатый и влиятельный мужчина не имеет тайно нескольких женщин? Главное, чтобы они нравились друг другу, никто не сможет помешать».

Не дожидаясь моего возражения, старик семьи Е продолжил: «Я не знаю, нравишься ли ты Се Чжи, но знаю, что она к тебе не питает неприязни. Если ты ей нравишься, то есть шанс на развитие отношений. Госпожа Гу к тебе не питает неприязни». Будучи смертным, я, естественно, не столь ограничен, как обычные смертные. Я верю, что если ты, Чэнь Ань, кивнешь, госпожа Гу согласится».

«Я долго думал об этом, и ты, Чэнь Ань, — самый подходящий кандидат для Сечжи. Ты амбициозен, но даже не презираешь богатство семьи Е, поэтому мне не нужно беспокоиться о том, что ты помешаешь семье Е. С другой стороны, с семьей Гу за твоей поддержкой, и с тобой, Чэнь Ань, в окружении множества экспертов, с тобой за Сечжи, я уверен, что никто не сможет запугать её, и никто не сможет тронуть семью Е».

«Папа, пожалуйста, остановись». Е Сечжи был почти тронут до слёз словами старика. Он был на грани слёз, и когда он посмотрел на меня, его взгляд был уклончивым, уже не таким спокойным, как прежде.

«Сечжи, ты должен понять мои трудности. Я не только твой отец, но и нынешний глава семьи Е. «Я отвечаю за вековой фундамент семьи Е и за вас», — торжественно произнёс старик.

«Дедушка, можно мне сказать несколько слов?» — не удержался я.

«Продолжайте». Старик семьи Е с надеждой посмотрел на меня.

Я глубоко вздохнул, на мгновение задумался и медленно произнёс: «Во-первых, я жених госпожи Гу. Что бы ни делали другие мужчины, я никогда не буду легкомысленным. Я не могу сидеть сложа руки. Это несправедливо по отношению к госпоже Е, ко мне и к Сяою».

«Во-вторых, если семья Е действительно в беде, я могу помочь, даже если для этого придётся мобилизовать всю мощь семьи Гу, чтобы помочь госпоже Е». Она спасла мне жизнь, и хотя я уже поблагодарил её, эта спасительная милость превыше небес, и я, Чэнь Ань, всегда буду помнить её».

«В-третьих, Сяою действительно не обычный человек, и её ум, конечно, не так ограничен, как у обычных женщин, но она не… Как я мог причинить ей боль из-за этого? Семья Е — твоя жизнь. Даже на смертном одре ты всё ещё беспокоишься о них, о госпоже Е. А Сяою — моя жизнь. Я не боюсь, что ты будешь смеяться надо мной, когда я скажу тебе это. Когда-то я думал, что умру, но она оставила на мне след, след, который никогда не сотрётся, даже после перерождения. Ты знаешь, почему она это сделала?»

Под любопытными взглядами старика семьи Е и Е Сежжи я тихо проговорил: «Потому что она не бросит меня. Даже если я переродлюсь, даже если в следующей жизни переродлюсь червем, она будет со мной навечно.

«Это…» Старик семьи Е замялся, и на его старческом лице промелькнуло разочарование.

Е Сечжи, напротив, слёзы текли по глазам, но больше от зависти.

«Давайте сохраним сегодняшние события в тайне, притворимся, что ничего не произошло. Конечно, я всё ещё искренне надеюсь, что госпожа Е найдёт своего возлюбленного», — сказал я.

«Спасибо», — сказала Е Сечжи, покусывая красные губы, с немного задумчивым взглядом.

«Пожалуйста». Я встал и вежливо поклонился старику семьи Е. «У меня в руке даосский персик. Говорят, что, если его съесть, смертный может продлить свою жизнь на пятьдесят лет. Если нужно, могу передать тебе в подарок на нашу первую встречу.

Когда старик из семьи Е услышал слова «даосский персик», его глаза вспыхнули разочарованием, но тут же потускнели. «Это бесполезно. Даосские персики могут продлить жизнь на пятьдесят лет, но их нужно достать у кого-то другого. Даже если такой никчемный человек, как я, съест этот персик, я всё равно буду лежать в постели, как зомби, пятьдесят лет. Это будет просто пытка».

«В самом деле?» Я почесал голову, не зная, как его утешить.

«Хе-хе, что бы ни случилось, Чэнь Ань, я понял твои слова. Вы с Сечжи не можете быть мужем и женой, и я надеюсь, ты будешь относиться к ней как к младшей сестре. Я оставляю семью Е в твоих руках». Старик семьи Е встал, дрожа, и вдруг опустился на колени, поклонившись мне.

«Папа». Е Сецжи прикрыл рот рукой и горько заплакал.

«Дедушка, зачем тебе это нужно?» Я быстро подбежал и помог ему подняться.

«Ты справишься», — рассмеялся старик семьи Е.

Пока он смеялся, его руки ослабли, тело напряглось, а глубоко посаженные глаза, в частности, постепенно стали расфокусированными.

«Се, Сечжи, если у вас возникнут вопросы, обращайтесь к Чэнь Аню. «Он, может быть, и молод, но он видит ситуацию яснее тебя», — запинаясь, проговорил старик из семьи Е.

«Папа». Е Сецжи вцепился в руку старика и разрыдался.

Эта девушка, такая сильная и упрямая на глазах у других, в этот момент наконец-то показалась уязвимой.

На семнадцатый день лунного года старик из семьи Е скончался в возрасте 86 лет.

Семья Е была в горе, и Киото был потрясён.