Я кивнул и сказал: «Не волнуйтесь. Я столько лет прожил в деревне Лаовань и лучше всех знаю, насколько грязная вода в реке Лаовань. В детстве река была относительно чистой, но когда мне было семь или восемь, рядом с рекой внезапно появился химический завод, сбрасывавший сточные воды в реку Лаовань. Из-за этого вода стала вонять до невыносимой, и годами там не водились ни рыба, ни креветки. Даже обычные люди не захотели бы оставаться в таком водоёме, не говоря уже о драконе».

«И он такой тяжёлый…» Если Цзяолун действительно прятался в реке Лаовань, он не мог быть совсем без запаха. Тем более, что он так поспешно бросился спасать духа питона, он не мог очиститься заранее.

Моё объяснение вызвало смех в толпе. Гу Шан согласился: «Вы правы, мастер. Цзяолуны — очень самодовольные существа, всегда считающие себя носителями драконьей крови и более благородные, чем любой другой дух в мире. Учитывая их природу, они никогда не стали бы прятаться в вонючей канаве. Иначе они стали бы всего лишь вонючими вьюнами».

«Хорошо, давайте уберём реку Лаовань. Что-нибудь ещё, мастер?» — Гу Мяньфэн выжидающе посмотрела на меня.

Не только Гу Мяньфэн, но и Гу Юхуан возлагала на меня большие надежды, её ясный взгляд был устремлён на меня, не желая отпускать.

Я повернулся и улыбнулся Гу Юхуан. Женщина лучезарно улыбнулась мне и сказала: «Я принесу вам стакан воды.

Расскажите мне подробнее».

Я взял ручку и на мгновение задумался, прежде чем пересечь озеро в пяти милях от горы. На этот раз, не дожидаясь вопросов, я объяснил прямо: «В детстве я ходил с отцом на рыбалку в это озеро.

Летом это излюбленное место купания детей из окрестных деревень. Во-первых, вода чистая, дно видно как на ладони. Во-вторых, озеро неглубокое, всего около метра в самой глубокой точке».

«Дракон, прячущийся в таком озере, выдал бы себя. Он не был бы таким глупцом. Разве что он использует какой-то трюк, чтобы обмануть вас».

Когда я закончил, старик Хуан По тут же сказал: «Я лично был на этом озере, и оно точно такое, как описал Чэнь Ань». Вода такая чистая, что видно дно. Я тоже подумал, что дракон там не прячется. Если он использует какой-то трюк, то, возможно, сможет обмануть простых смертных или низших духов, но от меня, старухи, ему не спрятаться.

«А, значит, остаётся водоём», — сказал Сун Бо со странным смехом. «Водоём такой глубокий, что дна не видно сразу, а источник воды огромный. Это действительно хорошее место для укрытия».

«Нет», — машинально ответил я, держа ручку. «Не в водоёме. Я знаю, где он прячется».

«Где?» — хором спросили все, уставившись на меня.

Я бросил ручку и улыбнулся. «Мне просто пришла в голову одна мысль, поэтому я исключил водоём. Но я уверен лишь на 50–60 процентов, где прячется дракон, так что водоём всё ещё остаётся вариантом».

«Не волнуйся, расскажи мне», — взволнованно сказала Гу Цинянь. Гу Юхуан протянул мне воды, и я сделал большой глоток, прежде чем продолжить: «В детстве старейшины деревни рассказывали мне историю о духе питона, обитающем недалеко от деревни Лаовань.

Он был огромным, часто прятался в пещере, высовывая голову из реки Лаовань, чтобы напиться. Длина его была не менее нескольких десятков метров. Деревенские жители были в ужасе, но не осмеливались провоцировать духа питона. Они просто говорили друг другу избегать реки Лаовань, чтобы он их не съел».

«Позже в деревне начал таинственно пропадать скот. Это происходило не только в деревне Лаовань; то же самое происходило и в нескольких соседних деревнях. Этот инцидент вызвал всеобщую панику и волнения. Я слышал от дедушки, что когда он был ребенком, несколько больших, жирных свиней, которых он выращивал, исчезли за одну ночь, оставив только свинарник. Деревенские жители говорили, что в нём обитает призрак, и даже скинулись, чтобы нанять колдуна. Колдун был поистине талантливым человеком. Он сказал жителям деревни, что беду вызвал не призрак, а дух питона.

«Когда колдун сказал это, жители деревни сразу вспомнили, что в реке Лаовань появился гигантский дух питона, и спросили его, что делать».

«Колдун ответил, что дух питона совершенствовался тысячи лет и был настолько продвинут, что ему с ним не справиться. Но раз уж ему заплатили за это дело, он не мог просто так сбежать. Поэтому он предложил жителям деревни построить Храм Царя Змей, чтобы почитать духа питона, и он лично проведёт переговоры с ним, чтобы выяснить, сможет ли это принести мир в деревню». «Маг отсутствовал три дня. Как раз когда жители деревни подумали, что его сожрал питон, он вернулся целым и невредимым. Он объяснил, что отсутствовал три дня, чтобы договориться с питоном об условиях. Первоначально питон требовал, чтобы жители деревни ежедневно, без исключения, приносили ему по одному животному, иначе он сожрёт людей. Но условия жизни в сельской местности в те времена были очень тяжёлыми. Скот был источником жизненной силы крестьян, его выращивали на продажу. Откуда у них взялось столько животных для жертвоприношений?

Маг серьёзно сказал питону: „Ты столько лет трудился, чтобы обрести бессмертие. Если ты действительно совершишь такие зверства, то даже не сможешь пережить грозу и в конце концов умрёшь“. Лучше пусть жители деревни построят тебе храм. Иди в храм и воскури благовония. Ты также можешь благословить деревни хорошей погодой и хорошим урожаем. Так ты сможешь накопить заслуги и вскоре превратиться в дракона.

Слова хозяина тронули дух питона, и обе стороны наконец достигли соглашения. Он больше не выходил пугать людей и воровать скот. Вместо этого он поселился в глубоком пруду на краю обрыва. Там жители деревни построили небольшой храм в стиле наземного храма для духа питона. В первый и пятнадцатый день каждого месяца кто-то приходил туда и приносил курицу, три ароматические палочки и фрукт.

«И так дух питона больше не выходил. Из-за его присутствия жители деревни прозвали глубокий пруд Прудом Змеиного Короля».

В этот момент я спросил: «Кто исследовал этот пруд?»

«Я исследовал», — ответил Гу Цинъянь, поднимая руку. Я спросил: «Вы что-нибудь нашли, осмотрев пруд Змеиного Короля?»

Гу Цинъянь прикусила губу и на мгновение задумалась. «Я действительно видела храм Змеиного Короля, о котором вы говорили. Мне было интересно, какой именно змеиный король там покоится, но я не ожидала, что это будет дух питона.

Что касается этого глубокого пруда, то он шириной не менее десятков метров, а вода такая глубокая, что дна не видно.

«Вы хотите сказать, что дух питона, сразившийся со стариком Суном прошлой ночью, был тем, что покоится в деревне?» — спросил Гу Мяньфэн. «Да, учитывая уровень его развития, это должно быть верно». Я обвёл пруд Царя Змей на бумаге и сказал: «В этом пруду течёт вода благодаря водопаду наверху, и он надёжно спрятан. Если я не ошибаюсь, дракон, должно быть, захватил контроль над духом питона, занял его жилище и использовал в качестве своего шпиона».

«Кроме того, этот храм Царя Змей построили жители деревни для поклонения.

Никто бы не подумал, что дракон будет там прятаться».

«Логично. Итак, мы со стариком Хуаном пойдём к пруду Царя Змей, а старик Сун, Гу Цан и Гу Шан — к водоёму.

«Помни, не подходи слишком близко к дракону, иначе нас обнаружишь и потревожишь», — сказал Гу Мяньфэн.

Все без колебаний разошлись, оставив Гу Юхуан, Гу Цинъянь и меня наедине.

«Зять, я только сегодня понял, какой ты умный. Ты достоин быть третьим лучшим учеником в городе», — похвалил Гу Цинъянь.

Я закатила глаза и ответила: «Ты просто пытаешься напомнить мне, что когда-то был первым в городе».

Гу Цинъянь закрыла рот руками, дико смеясь, и крикнула: «Нет, я на самом деле хвалила твой ум, понятно?»

«Ум Цинъянь отличается от твоего. Она, по сути, использовала своё совершенствование, чтобы стать первым в городе», — рассмеялась Гу Юхуан.

«Ах», — сказала я, внезапно осознав, — «ты сжульничала, маленькая девчонка».

«Ну и предвзятость же ты, юная леди. «Ты меня предаёшь», — ворчливо сказала Гу Цинъянь.

«Я не жульничала.

Я просто прибегла к маленькой уловке», — упрямо заявила Гу Цинъянь.

Я улыбнулась, но промолчала. Я давно покинула кампус. Какой смысл переживать из-за того, кто я номер один или номер два? Но иногда, когда я вспоминаю те школьные дни, моё сердце всё ещё трепещет, становится немного грустно. window.pubfuturetag = window.pubfuturetag || [];window.pubfuturetag.push({unit: ‘65954242f0f70038c0e5cf’, id: ‘pf-7118-1’})