Поднимаясь на вершину горы, они наконец увидели перед собой Дворец Девяти Небесных Благословений. Хотя Е Шаоян не опасался, что их заметят, он всё же поднял воротник свитера, прикрывая лицо. В отличие от оживлённого переднего склона горы, где кипела туристическая жизнь, настоящая священная территория Сюаньциншань и Дворец Девяти Небесных Благословений были почти безлюдны. Здесь, кроме нескольких внешних учеников, убиравших двор, не было ни одной посторонней души.

Е Шаоян вёл Е Сяому, одновременно рассказывая ему о дворце. Вдруг один из внешних учеников подошёл к ним и, почтительно склонив голову, сказал:

— Посетители, это частная территория храма, вход запрещён. Прошу вас вернуться на передний склон для осмотра достопримечательностей.

Е Шаоян кивнул в знак согласия и повёл Е Сяому через боковую дверь. Они направились к задней части горы. Ещё издалека до них донёсся громкий, хриплый голос, отдающий приказы. Следуя за звуком, они оказались на вершине скалы, откуда открывался вид на происходящее внизу.

Старик в безрукавке и широких штанах, обутой в шлёпанцы, сидел, держа в руках тарелку с арахисом, время от времени отправляя горсть орехов в рот. Он громко ругал ребёнка, который бегал по столбам, установленным в форме цветка сливы.

— Это кто?.. — Е Сяому не поверил своим глазам.

Е Шаоян смущённо улыбнулся, на лбу у него выступили капельки пота:

— Да, это твой дедушка-мастер.

— Э-э… дедушка-мастер и впрямь… свободолюбивый человек, — Е Сяому с трудом подобрал подходящее слово.

Их взгляды устремились на мальчика, который с лёгкостью перемещался между столбами. Хотя называть его мальчиком было уже не совсем корректно — ребёнку было не больше десяти лет. Он был худощавым, с обнажённым торсом, одетым лишь в широкие штаны. Его смуглая кожа блестела от пота под палящим солнцем. Подгоняемый Цинъюньцзы, он мчался с невероятной скоростью, при этом не переставая нараспев повторять какие-то мистические заклинания.

— Это ты? — тихо спросил Е Сяому, глядя на отца.

Е Шаоян кивнул:

— Тебе, наверное, кажется, что в этом упражнении нет ничего особенного?

Е Сяому некоторое время наблюдал за юным Е Шаояном, затем сказал:

— Довольно изнурительно.

— Нет, ты не совсем понял. Я выполняю шаги «Линкунбу» — всего восемь фиксированных комбинаций, каждая из которых уникальна. Мой дедушка-мастер называет любую из них, и я должен мгновенно переключиться на нужную последовательность. На самом деле, это не так уж и сложно — обычный человек может освоить это за три-пять месяцев. Трудность заключается в заклинаниях, которые я произношу. Дедушка-мастер называет тему, и я должен без ошибок процитировать весь текст. Проще говоря, это умение делать две вещи одновременно: не ошибиться в шагах и не сбиться в произнесении заклинаний. Если ошибся — всё начинается сначала.

Е Сяому слушал, широко раскрыв глаза от удивления, и тут же осознал преимущества такого тренинга. Вспомнив, как его отец вёл себя в бою, он наконец понял, почему Е Шаоян всегда сохраняет хладнокровие в любой ситуации, даже в самых яростных сражениях способен мыслить трезво и находить выход из, казалось бы, безвыходных положений.

Оказывается, это не только природный талант, а результат долгих лет такого адского тренинга.

«Трактат о высшем отклике, третья глава… Вторая глава «Наньхуа-цзин»… Третий отрывок из «Даодэцзин»… Ошибся на один иероглиф, начинай сначала!» — Даоский наставник Цинъюньцзы, не переставая жевать арахис, безостановочно отдавал приказы юному Е Шаояну. Маленький Е Шаоян, бегая по столбам с цветами сливы, покрытый потом, не выдерживал и ворчал, когда его заставляли начинать заново.

— Внимательнее! Сосредоточься! Сейчас тебе кажется, что это тяжело, но самое страшное — это переделать упражнение! В будущем, столкнувшись с нечистью, одно неверное движение — и жизни не будет! — строго одёргивал Цинъюньцзы, не оставляя места для слабости.

Е Шаоян внимательно смотрел на эту одновременно знакомую и чужую сцену, и глаза его постепенно увлажнялись.

— То, что говорил тебе твой учитель, в детстве я не воспринимал всерьёз, — продолжал он. — Но когда я начал один бродить по миру, переживая жестокие битвы, каждый раз на грани жизни и смерти, я вспоминал те дни адских тренировок и был благодарен за то, что у меня был такой хороший учитель. Иначе я бы умер не десять раз, а все восемь, и не дожил бы до сегодняшнего дня…

Е Сяому, наблюдая за сценой, которая должна была давно кануть в Лету, испытывал глубокие чувства.

— Кто там?! — Цинъюньцзы резко обернулся, и в тот же миг в сторону нарушителя полетел духовный талисман. Но и этого ему показалось мало — он молниеносно бросился вперёд.

Е Сяому, видя, что его вот-вот схватят, внезапно почувствовал, как чья-то рука ухватила его и потянула в непроглядную тьму.

Они снова оказались в вечном пустом пространстве. Е Сяому облегчённо вздохнул, вспоминая только что пережитый ужас, и не удержался от восклицания:

— Скорость деда просто невероятна! Даже быстрее, чем летит духовный талисман!

Он понимал, что с его реакцией в той ситуации он едва ли успел бы среагировать.

Е Шаоян усмехнулся:

— Если бы ты был вынужден защищаться, у него уже было бы готово ещё несколько десятков ходов. Ошибёшься с первого шага — и будешь только пассивно отбиваться, пока не покажешь достаточно слабых мест, чтобы он мог одним ударом положить тебя конец… Эта тактика кажется простой, но она безотказно срабатывает каждый раз.

Е Сяому понял, что отец пытается научить его, и, задумавшись на мгновение, сказал:

— Но иногда ты сам долго не двигаешься, дожидаясь, пока противник сделает первый шаг. А иногда, даже начав, притворяешься слабым…

— Вот именно, нужно думать головой, — объяснил Е Шаоян. — Перед боем изучи противника. Если он незнакомец, старайся действовать осторожно. Научись провоцировать и усыплять бдительность врага… Иногда нужно быть жёстким: давить на противника, задавать темп боя, не давая ему раскрыть свои преимущества. А иногда стоит притворяться слабым, заманивая противника в ловушку.

Е Шаоян с гордостью делился боевым опытом с сыном.

Е Сяому твёрдо запомнил эти слова и искренне сказал:

— В этом я ещё сильно отстаю.

— Поэтому я и отец, а ты сын, — улыбнулся Е Шаоян, хлопая его по плечу. — Не торопись, у тебя будет много возможностей попрактиковаться. Хочешь ещё раз взглянуть на дедушку и бабушку?

Е Сяому замер, а затем решительно кивнул.

Е Яншуан вновь перенёсся во времени, на этот раз в деревню Е, примерно за сорок лет до нынешнего момента. Тогда ему самому было всего три года, и он ещё не столкнулся с последующим проклятием «Детского Трупа». В доме жило три поколения семьи Е — обычная крестьянская усадьба, где царили мир и гармония.

Так как перед ними были обычные люди, наблюдать за ними можно было без особой осторожности. Е Яншуан, взяв с собой сына, смело вошёл во двор, поприветствовал хозяев на местном диалекте и сказал, что они из соседней деревни, пришли в горы за лекарственными травами и просят воды напиться.

Их встретил мужчина лет тридцати, который радушно пригласил их в дом. Е Сяому, украдкой разглядывая его, заметил, что черты лица этого человека действительно напоминают отца. Значит… перед ним его дед, Е Бин?

— Завтра же Среднеосенний праздник, а вы всё ещё в горах, — сказал Е Бин, подавая им огромную чашку горячего чая. — Разве не лучше остаться дома?

— У сына тяжёлая болезнь, если не выйти на заработки, он умрёт, — выдумал на ходу оправдание Е Яншуан. Услышав это, Е Сяому едва не выплюнул чай. Он с укором посмотрел на отца: неужели можно так «накаркать»?