Ефрем Солнечный обдумал её слова.

— Значит, в этом мире меня уже нет?

— В этом мире всё ещё есть Ефрем Солнечный, но он запечатлён в другой временной оси, в эпоху республики… Он когда-нибудь вернётся. Вот почему твоё влияние на этот мир пока не так велико: Ефрем Солнечный этого мира и Патриарх Реки Мрака ещё не вернулись. Если говорить проще, ты победил Патриарха Реки Мрака вместо Ефрема Солнечного этого мира, а Патриарх Реки Мрака, в свою очередь, проиграл за него битву…

*Победил Патриарха Реки Мрака вместо другого Ефрема Солнечного…*

Ефрем Солнечный снова и снова обдумывал эту фразу, а затем спросил:

— Но Патриарх Реки Мрака этого мира рано или поздно тоже вернётся?

— Хм… этого я не знаю, — ответила Малая Девятка. — Тот Ефрем Солнечный сказал мне, чтобы ты сосредоточился на битве с Патриархом Реки Мрака. Если ты победишь, то потом сам поймёшь, что делать дальше. Если проиграешь… тогда все возможности исчезнут.

— Несколько миров разрушатся вместе?

— Нет, они не разрушатся. Что именно произойдёт, я не знаю, — Малая Девятка глубоко вздохнула, как будто избавившись от тяжкого груза. — Наконец-то я всё сказала. Эти знания я учила так долго, но сама до конца не понимаю.

Ефрем Солнечный продолжал размышлять.

*Правила параллельных миров, оказывается, такие…*

Ефрем Солнечный не был особенно удивлён этим открытием. Он и так знал о параллельных мирах лишь поверхностно, поэтому любая новая информация воспринималась им спокойно. Сейчас его волновал другой вопрос: он, оказывается, пришелец в этом мире… Что бы подумал Патриарх Реки Мрака, узнай он об этом? Ведь все его ухищрения, возможно, были напрасны — этот мир и вовсе не его.

Однако, казалось, это не имело большого значения. Миры похожи, и даже люди те же… Но тогда его маленькая команда — всё ещё его команда?

Внезапно его осенила одна мысль, и он резко схватил Малую Девятку за руку:

— Значит, в нашем мире Сюэ Ци и Гун Цзы всё ещё живы…

Малая Девятка кивнула:

— Если мы победим Патриарха Реки Мрака и вернёмся в прошлое, они не умрут, потому что это не наша временная ось. К тому же, в нашем мире прошло всего полгода, ну, плюс ещё эти полгода — всего около года. Все ещё так молоды…

*Боже мой…*

Это должно было быть радостной новостью, но Ефрем Солнечный не чувствовал радости. Он испытывал странное, почти ни с чем не сравнимое чувство: искажение времени и пространства создавало эту необычную атмосферу.

— Значит, они из этого мира… для меня всё ещё родные?

— Конечно, родные, — раздался голос Даофэна из-за окна. Затем занавес раздвинулся, и оказалось, что он всё это время сидел на подоконнике, слушая их разговор.

В этом мире нет Даофэна, нет и Е Шаояна, поэтому чувства людей к ним остаются неизменными. Ты просто увидел их через десяток лет вперед… В чем проблема? Как в тех фильмах, где герои отправляются в будущее, узнают что-то новое, а затем возвращаются в прошлое. Родные из будущего всё равно остаются родными.

Эти слова немного успокоили Е Шаояна. Даофэн был прав: неважно, одна ли это временна́я линия или разные, неважно, сколько времени прошло — родные навсегда останутся родными.

— Только… Гунцзы здесь уже умер. Когда настоящий Даофэн вернётся, неужели её можно будет воскресить ещё раз?

Даофэн на мгновение задумался и ответил:

— Она может подождать пятьсот лет, пока её душа не возродится заново. Это цена войны. В конце концов, мы победили Короля Призраков, и им не придётся сражаться снова.

Но им всё равно пришлось заплатить эту цену, подумал Е Шаоян.

— Однако сейчас не время об этом думать. Сначала нужно выиграть это сражение, иначе всё остальное теряет смысл.

Е Шаоян сел обратно на кровать и продолжил обдумывать слова Сяо Цзю. Внезапно его осенило:

— Ты сказал, что тот Е Шаоян из прошлого отправил тебя назад с помощью Печати Морей и Гор? Он из прошлого, верно? Но как он смог использовать Печать?

Сяо Цзю улыбнулась ему и ответила:

— Потому что Печать Морей и Гор всегда была работоспособна.

Е Шаоян был потрясён.

— Если ты постиг силу времени и пространства, пусть даже не до конца, этого достаточно, чтобы управлять Печатью. К тому же, Вечное Пустое Пространство поможет тебе постичь истинную суть силы времени и пространства.

Вот как? Е Шаоян достал Печать Морей и Гор и крепко сжал её в руке.

С тех пор как символы на Печати потеряли силу, он хоть и носил её с собой, но никогда не пытался использовать. Он попробовал высвободить силу времени и пространства, обволакивая ею Печать, и произошло чудо — тусклые символы начали постепенно светиться.

Да это действительно работает! Е Шаоян вдруг всё понял. Хотя он не до конца понимал принцип, сила времени и пространства изначально была совместима с Печатью Морей и Гор, поэтому он не слишком удивился. Он лишь сожалел, что не додумался до этого раньше.

Кивнув Сяо Цзю и Даофэну, Е Шаоян вошёл в Вечное Пустое Пространство.

Давно он здесь не был… Увидев это знакомое место, Е Шаоян почувствовал отторжение. Ведь он провёл здесь в заточении целых четырнадцать лет, и всё здесь было знакомо до мелочей. Пусть временны́е оси здесь бесконечно сложны, но после четырнадцати лет ежедневных исследований они не таили в себе никаких секретов. Е Шаоян не стал обращать внимания на оси времени, а сел в позу лотоса, погрузился в медитацию и начал ощущать силу времени и пространства.

Здесь не было никакой разницы между тренировкой внутри и снаружи — в тот момент, когда он вошёл сюда, Е Шаоян внезапно интуитивно понял суть тренировки. И суть эта была во времени.

С тех пор как он открыл для себя силу времени и пространства, прошло всего несколько месяцев, но он уже грубо овладел этой трансцендентной силой. То, что он смог продержаться до конца в битве с Патриархом Реки Мрака, стало для него огромным стимулом. Он даже мечтал полностью овладеть этой силой. Последние несколько дней он усердно пытался прочувствовать её, но с горечью понял: времени не хватает.

Если бы у него было достаточно времени (он и сам не знал, сколько именно понадобится), Е Шаоян был уверен, что смог бы полностью контролировать эту способность. Теперь же у него появилось безграничное время — ведь в этом вечном пустом пространстве время застыло навсегда, и сколько бы он здесь ни находился, во внешнем мире не пройдёт ни мгновения.

Это означало, что он мог тренироваться здесь до тех пор, пока полностью не овладеет силой времени и пространства, а затем выйти и вступить в решающую битву с Королём Призраков… Единственное, что ему предстояло преодолеть — это одиночество. В этом месте не было ничего, и даже те пятнадцать лет, что он провёл здесь с Сяо Цзю, едва не довели его до безумия. А теперь он здесь совсем один… Стоп, почему он вообще пришёл сюда один?

Е Шаоян задержался ненадолго и вернулся обратно. Он увидел, что Сяо Цзю и Дао Фэн остались в тех же позах и смотрят в его сторону. Он спросил их, сколько времени прошло.

— Меньше секунды, — ответил Сяо Цзю. — Ты вошёл и сразу вышел.

(Наконец-то Шаоян завершит своё последнее преобразование и эволюцию…)