**Глава 7. Тайные шаги «Ласточки»**

Чжан Эрцюань, мастер «Ножа ласточки, гонящейся за ветром», и Хань Ба были ровесниками. Хотя дух его был бодр, а глаза полны огня, волосы уже заметно поседели. Сейчас он пил чай в боковом дворе резиденции Нин.

Чай был превосходен.

Вдруг он услышал торопливые шаги, и вскоре перед ним предстал его «закрытый ученик», которого он принял лишь из уважения к старшему Нин. Ученик не появлялся здесь уже давно.

— Учитель Чжан, я хочу продолжить изучение «Ножа ласточки, гонящейся за ветром», — сказал Нин Сюань.

Ранее он освоил три приёма из этого стиля, но не изучил его ключевую технику — «Возврат ласточки», ограничившись лишь базовыми шагами.

Почему?

Потому что, увидев демонстрацию учителем ключевой техники и методы её тренировки, он отказался от неё. Тренировки были слишком сложными и изнурительными, а даже если бы он освоил их, это не сделало бы его тем «непревзойдённым мастером лёгкости», каким он себя представлял.

В конце концов, он — молодой мастер Нин. Зачем ему, преодолевая столько трудностей, учить всё это?

Но сейчас ему нужно было стать сильнее.

Он был слишком слаб, его сила и жизненная энергия едва достигали одной единицы.

Чжан Эрцюань удивился, услышав эти слова.

Но он был человеком немногословным, поэтому не стал задавать вопросов, а лишь сказал:

— Следуй за мной.

Он не спрашивал, потому что ответ и так был ясен.

Юношеская натура переменчива, и мысли легко меняются. Сегодня молодой мастер Нин решил тренироваться, но кто знает, не бросит ли он всё через пару дней, почувствовав, как это тяжело.

На самом деле, Чжан Эрцюань считал, что молодому мастеру Нину не стоит подвергать себя таким испытаниям и осваивать ключевую технику «Ножа ласточки, гонящейся за ветром».

В конце концов, даже если он освоит её, станет ли он одиноким странствующим воином, живущим на острие ножа?

Когда молодой мастер Нин решил заняться боевыми искусствами, слуги резиденции Нин тут же принялись за работу.

К вечеру всё было готово.

В задней части резиденции Нин, у небольшой реки, были установлены восемьдесят одна мечевидная свая.

Отверстия на сваях были небольшими, едва вмещающими половину ступни.

На берегу реки лежали мешки с песком разных размеров.

Чжан Эрцюань взял специально изготовленный тяжёлый деревянный нож и бросил его Нин Сюаню.

Тот поймал его.

— Шаг «Ласточкина посадка» ты уже тренировал, — сказал Чжан Эрцюань. — Теперь тебе нужно подняться на сваи. Помни: нельзя мочить обувь. Когда сможешь простоять на свае время, равное сгоранию благовония, переходи к мешкам с песком. Начни с десяти цзиней и постепенно увеличивай вес до половины своего собственного. Когда освоишь статичные упражнения на сваях, переходи к динамичным: три шага вперёд, три шага назад, держа в руках тяжёлый нож, используй его для поддержания равновесия. Когда сможешь быстро передвигаться по всем восьмидесяти одной свае, нанеси на них тунговое масло и повтори упражнения. Когда сможешь передвигаться по промасленным сваям с мешком на спине, не намочив обуви, ты полностью освоишь ключевую технику «Ножа ласточки, гонящейся за ветром».

Освоив тайные шаги «Ласточки», и объединив их с тремя приёмами, ты овладеешь «Тремя ударами возврата ласточки». Освоив эти три удара, в открытом бою ты будешь не из последних мастеров в этом мире боевых искусств.

«Но в жестоком мире цзинъюня кто станет сражаться с тобой в открытую?» — Чжан Эрцюань, будто вспомнив что-то, тихо вздохнул, а затем строго сказал: «Запомни: колени слегка согнуты, как ласточка на ветке, центр тяжести следует за движением ножа. Форма сосредоточена, как гора, дух устремлён вдаль, намерение лёгкое, как перо, скользящее по воде. Стоять нужно как живое дерево, а не как мёртвое! Сначала будет больно, но у меня есть секретный лечебный отвар. Раз ты начал тренироваться, я велю его приготовить, чтобы ты каждый день принимал ванну.»

«Понял, мастер Чжан,» — ответил Нин Сюань, крепко сжимая тяжёлый деревянный меч. Затем он осторожно шагнул на ближайший к берегу реки деревянный столб.

Вечер. Ясное небо, залитое серебристым светом полной луны. Задний двор семейства Нин. Щебетание и смех девушек:

— Молодой господин~

— Молодой господин~

— Ваша левая нога — моя, никто не смеет её трогать!

— Молодой господин, ешьте мой виноград, быстрее, ну же!

— Я помну вам плечи, молодой господин.

Нин Сюань, с кислотой в мышцах от усталости, сидел в деревянной ванне, наполненной целебным отваром. На бёдрах его лежала лишь тонкая простыня, скрывающая самое необходимое. Три молодые служанки, одетые в шёлковые наряды, которые небрежно открывали их белоснежную кожу, суетились вокруг него.

Каждая из них мечтала оказаться в постели молодого господина. Да, Сяо Цзе, эта хитрая лисица, была хороша, но разве молодой господин не заслуживал чего-то нового?

Пальцы служанок не были слишком послушны. Но Нин Сюань не хотел лишних проблем. Он мог бы выбрать любую из них, или даже всех троих сразу, но, зная характер своей матери, он понимал: после этого она непременно даст каждой из них «маленький статус» или сделает их личными служанками, чтобы те разделяли бремя Сяо Цзе. Или же отправит их работать в одно из семейных владений, где им не придётся больше показываться на людях.

Служанки не столько служили ему, сколько проходили испытание на повышение.

Нин Сюань не тронул ни одну из них. Сегодня он тренировал тайные шаги «Ласточкиного возвращения», и его тело было покрыто синяками, а мышцы ныли от усталости.

Несмотря на то, что в кошмарах он сражался с демонами-медведями на равных, а на отвесных скалах лазил, как ловкая обезьяна, всё это было возможно лишь потому, что он поглотил часть силы демона. Это была не его собственная сила.

«Тяньмоцзи» была сильна, но и он сам должен был стать лучше. Только так он сможет сохранить свою нынешнюю беззаботную жизнь.

После купания и переодевания Нин Сюань лёг на ложе. Ему нужно было рано лечь и рано встать, ведь завтра снова предстояло стоять на столбах.

Вдруг одеяло приподнялось, и маленькая демонесса, словно по волшебству, вынырнула из-под него. Её маленькое тело не давило на него. Она упёрлась локтями в грудь Нин Сюаня, слегка извиваясь бёдрами, как бы нечаянно провоцируя его на нападение.

— Почему сегодня ты позволил другим служанкам купать тебя? — спросил Нин Сюань.

Сяо Цзе хихикнула в ответ:

— Рабыне ведь когда-нибудь придётся уехать далеко, поэтому нужно, чтобы господин привыкал к другим служанкам.

Её улыбка медленно угасла, голова слегка наклонилась, и в свете красных свечей на её лице отразилась печаль — она выглядела так, будто нуждалась в заботе и ласке.

Нин Сюань сказал: — Ты, наверное, боишься, что мне надоест твоё постоянное общество? Вот и позволяешь приближаться к себе служанкам, которые даже не могут с тобой конкурировать.

Сяо Цзе, разоблачённая, не растерялась, а, напротив, доверчиво прижалась к груди Нин Сюаня и мягким, покорным голосом, будто говоря: «Что бы ты ни сказал, ты прав», прошептала: — Молодой господин всё понимает, просто удивительно.

У неё был план. Пока Нин Сюань не повысит её статус с «служанки для интимных услуг» до «наложницы», она будет время от времени заявлять о желании уйти. Она так хотела стать наложницей старшего сына семьи Нин.

Нин Сюань три дня подряд занимался практикой стоек. Он тренировался до изнеможения, до полного истощения сил. И вот, наконец, дождался весточки о благополучии из родового имения Нин.

— Почему так поздно? — спросил Нин Сюань.

Стражник, доставивший письмо, ответил: — Старший брат задержал нас на тренировках, поэтому опоздали на два дня. В имении всё спокойно, окрестности давно очищены, в радиусе двадцати ли нет ни одного хищного зверя.

— Старший брат? — удивился Нин Сюань.

Стражник пояснил: — Это Хан Лао. Мы в дjiang湖 всегда за ним следуем, поэтому и зовём его старшим братом.

— Какой ещё дjiang湖? — спросил Нин Сюань.

Стражник замялся: — Ну… из банд с гор. Мы все порядочные люди, зовём его старшим братом просто из уважения. Ну… большой молодой человек, я уже доложил о благополучии, мне можно идти?

Нин Сюань махнул рукой, и стражник тут же исчез.

Нин Сюань откинулся на спинку стула, а Сяо Цзе сидела у него на левом колене. Маленькая, изящная девушка будто владела каким-то волшебством: даже когда она облокачивалась на колено Нин Сюаня, она была лёгкой, как птица на ветке, и не создавала ощущения тяжести, как будто на колено положили мешок с песком. В этом её превосходство над другими служанками было очевидно.

Когда Нин Сюань посмотрел на Сяо Цзе, она хихикнула и мягким, липким голосом произнесла: — Хорошо сказали, мы все порядочные люди.

Нин Сюань тоже улыбнулся. — В одном гнезде не бывает двух разных птиц.

Сяо Цзе — лиса. Он тоже.

Однако его занимало другое: почему в имении ничего не произошло. Он снова взглянул на панель.

**«Небесный Демонический Свиток: Предчувствуя приближение небесного демона, наблюдая за корнем его жизни, насильно выковывая свиток. Неудача в выковке свитка ведёт к смерти и уничтожению дао, успех в выковке превращает демона в орудие.»**

«Предчувствуя приближение небесного демона» означало, что демон ещё не прибыл, но скоро должен был появиться. Нин Сюань думал, что это произойдёт в ту же ночь, но прошло уже пять дней, а ничего не случилось. Ему нужно было разобраться.

В этот момент Сяо Цзе внезапно приблизилась к его уху, нежно выдохнула и прошептала: — Вчера дамы из увеселительного дома «Фусянге» прибыли сюда за вдохновением и не уедут ещё пару дней. Может, я сходила бы за ними, чтобы они пришли и искупали молодого господина?

«Фусянге» — это дом терпимости, но элитный. Все его обитательницы должны были владеть каким-либо искусством. «За вдохновением» — всего лишь уловка. Посторонние этого не знали, но Нин Сюань был в курсе.

Говорят, что это «сбор впечатлений», но на самом деле хозяин заведения «Фусянъгэ» давно приобрёл новые мелодии. Теперь он отправляет девушек на «сбор впечатлений», а затем просит их исполнить эти мелодии, выдавая за собственные сочинения. С таким «талантом» их ценность, конечно, возрастает. А вместе с ней растёт и прибыль хозяина.

Воздух внезапно застыл, наполнившись тишиной. Сяо Цзе не могла не задаваться вопросом, о чём сейчас думает юноша.

Наконец, после долгой паузы, Нин Сюань нарушил молчание:

— Передай мастеру Чжан, что сегодня я не буду тренироваться. В занятиях боевыми искусствами важно соблюдать баланс между напряжением и расслаблением. Мне нужно отдохнуть. Если девушки из «Фусянъгэ» отправились на «сбор впечатлений», то и я должен туда отправиться.

Он решил попробовать другой подход к тренировкам.

Приём «Янь хуэй» сложен в освоении. Но что, если сначала воспользоваться «Тяньмо шу» и укрепить своё тело, а уже потом приступить к тренировкам? Возможно, тогда появится ощущение, что он уже стал сильнейшим в мире, а теперь лишь совершенствует своё мастерство? Тогда, без сомнения, прогресс пойдёт в разы быстрее.

Однако «Тяньмо шу» — его главная тайна, и он не раскроет её никому.

Сяо Цзе тихо ответила: «Хорошо», — затем слегка отодвинулась, готовясь собираться в путь.

Но внезапно раздался его голос:

— Сегодня ты остаёшься. Я пойду один.

— Хорошо, — ответила Сяо Цзе.

Она никогда не спрашивала о причинах решений юноши.