Глава 20. Второе испытание талисманов

Несколько дней спустя, усадьба Ванъюэ, гора Маньфэн.

Отряды солдат в железных доспехах стояли здесь на страже, распределившись по небольшим группам: впереди щитоносцы, в середине копейщики, а сзади — лучники. Каждая группа насчитывала не менее сотни человек. Вокруг солдат на земле были нанесены странные чернильные узоры, которые, рассеиваясь, образовывали равномерный и тонкий слой «чёрных кирпичей». Любой, кто ступал по земле, неизбежно оставлял на этих чернилах следы.

Каждая группа работала посменно: половина отдыхала, а другая половина продолжала дежурство. Они не могли покинуть свои посты, так как их миссия только начиналась. Они уже провели здесь четыре дня и четыре ночи. Сколько ещё придётся ждать, они не знали. Но пока генерал не отдаст приказ, им предстояло продолжать ожидание.

Скоро наступила ночь. Луна, висевшая в небе, освещала землю, усыпанную опавшими листьями. Множество факелов и огненных чаш загорелись, освещая небо красноватым сиянием.

Внезапно появились люди в одежде странствующих бойцов, приближаясь с дальних мест. Прибыв, они ловко присоединились к отрядам в железных доспехах, заняв позиции на окраинах, где свет был особенно тусклым, образуя взаимодополняющую оборону.

Генерал отряда, облачённый в доспехи, вышел вперёд из задних рядов. Среди странствующих бойцов был даос в жёлтом одеянии, сопровождаемый двумя учениками, которые поспешили к нему навстречу.

— Генерал Чжан, — произнёс даос.

— Истинный мастер Хань, — ответил генерал.

После короткого приветствия оба замолчали, и в воздухе повисла напряжённая тишина.

Вскоре появились новые люди, прибывшие издалека. Все они были известными мастерами из округа Ванъюэ и соседних районов, каждый из которых нёс своё уникальное оружие.

Через некоторое время появились ещё два даоса в жёлтых одеяниях, и теперь их стало трое. Эти трое собрались вместе с генералом Чжаном, и между ними завязался более оживлённый разговор.

— Неужели Учитель Небес действительно придёт? — спросил один из даосов.

— Армия здесь по приказу Учителя Небес. Конечно, он придёт. Более того, он намерен официально начать штурм горы Маньфэн, — ответил генерал.

— Мы уже потеряли здесь слишком многих. Здесь как минимум три вида демонов, — добавил другой.

— К счастью, медведь-демона из Старой горы округа Синхэ был уничтожен мастером Ханем, — заметил один из даосов.

Тот, кто ранее сразился с медведем-демоном на Старой горе, используя золотую змею, лишь махнул руками и мрачно покачал головой. Он не раскрыл истинного положения дел на Старой горе, так как Учитель Небес не хотел сеять панику.

Если генерал Чжан был главой солдат в Ванъюэ, то Учитель Небес был их верховным лидером.

Два оставшихся даоса, увидев его реакцию, погрузились в размышления.

— В любом случае, он уничтожен, верно? — спросил один из даосов.

На этот раз даос в жёлтом не стал отрицать:

— Верно.

Даос слегка кивнул:

— Хорошо, что он уничтожен. Иначе здесь было бы как минимум четыре вида демонов.

Ещё один даосский монах тихо вздохнул и произнёс:

— Эта гора Фэншань… Великий учитель до сих пор оставлял её нетронутой, лишь оцепив окрестности и объявив запретной зоной. Сегодня же, собрав войска и отправив нас сюда на уничтожение, он, должно быть, решил действовать более решительно. Только вот кто из нас останется в живых после этой операции?

Все погрузились в молчание. В тот же миг в воздухе вспыхнула трагическая, полная отчаяния аура. Каждый был готов к смерти. В этом городе они первыми столкнулись с правдой — и первыми познакомились с безысходностью.

И тут, на фоне багрового ночного мрака, земля внезапно озарилась золотым сиянием. Из него возникли две фигуры, а отблески пламени, танцующего в огненных чашах, удлинили их тени, прижав их к земле тяжёлым, угрожающим силуэтом.

Обе фигуры скрывали лица под бронзовыми масками демонов. Одна была облачена в пурпурное даосское одеяние, излучая отрешённость от мирского, другая — в простую одежду послушника, за спиной которого возвышался огромный, почти гротескный нож для забоя зверей.

Даосы с изумлением уставились на послушника. По их воспоминаниям, Великий учитель всегда брал в помощники чужих послушников из других провинций, чтобы сразиться с особенно опасными демонами. Но откуда на этот раз прибыл этот — оставалось загадкой. А скрытое маской лицо добавляло ему таинственности.

Чуну окинул взглядом окрестности, затем обратился к Нин Сюань:

— Цинфэн, по дороге сюда я рассказал тебе почти всё, что знаю об этом месте. Сегодня отдохнём, а завтра с рассветом поднимемся на гору.

Нин Сюань кивнул.

Чуну тут же проводили в временно сооружённый шатер. Великий учитель был слаб здоровьем, и если на следующий день ему предстояло действовать, то накануне он должен был как следует отдохнуть. А Нин Сюань, будучи послушником, остался сидеть у костра перед шатром, закрыв глаза и сосредоточившись на медитации, одновременно охраняя вход.

Великий учитель спит, послушник бодрствует. Такая участь у послушника.

Другому на его месте Нин Сюань, возможно, это не понравилось бы. Но вспоминая, как страдал его старший брат — искалеченное лицо, скрытое имя, невозможность признать родство, — он понимал, что сам получил всё то, что предназначалось брату. И это осознание стирало любые претензии.

К тому же, с его нынешней физической подготовкой, провести ночь на страже было сущим пустяком.

Нин Сюань уселся у огня перед шатром, скрестив ноги. Несколько раз кто-то пытался завязать с ним разговор, но он не обращал внимания, не отвечал, и вскоре желающие общаться перестали к нему подходить.

Он вдохнул ночной воздух, пропитанный запахами трав и сырой плоти, и устремил взгляд на чёрные очертанья гор вдали.

Старший брат говорил, что на этой горе обитают три вида демонов: обезьяна, бык и овца. Пока только эти три. Но они пытаются привлечь ещё больше существ.

Зачем?

Большинство предполагали, что демоны хотят создать союз. Но старший брат сказал ему: «Не обязательно».

Во всём уезде Ваньюэ, включая девять округов и двадцать восемь деревень, а также среди проезжих людей, количество пропавших без вести было немалым. Места их исчезновения разбросаны по всей территории. Даосы считали, что пропавшие мертвы — съедены демонами, став их пищей. Но старший брат сказал ему: «Нет».

Старший брат однажды случайно услышал в глубинах гор Ветров, пронизывающих насквозь, человеческие крики. Голоса, разносимые ветром со всех сторон, чаще всего повторяли одно слово: «Спасите!» На основе этого он сделал простой вывод: пропавшие люди, скорее всего, не были съедены, а заключены в плен. Но зачем демонам держать людей взаперти? И почему они приглашают других демонов? Старший брат пришёл к ужасающему выводу: пир. Демоны хотят устроить пиршество. Они поймали людей, но сдерживают свой голод, не съедают их сразу, а ждут, когда начнётся пир. Но кого же они собираются пригласить на пир? И кто эти люди, из-за которых демоны готовы терпеть голод? Старший брат не смел даже представить.

С каждым днём пропадало всё больше людей, и наконец терпение старшего брата лопнуло — он решил действовать. К тому же, его уровень мастерства возрос, и у него появился такой неординарный ученик, как Нин Сюань. День был назначен на завтра. Завтра они отправятся на разведку. Когда они соберут как можно больше информации, начнётся полноценное наступление. Задача Нин Сюаня — защищать старшего брата и дать ему немного времени на применение заклинаний.

Костёр потрескивал, огонь плясал в его глазах. Он бросил в пламя несколько сухих веток и закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Он не хотел связывать себя узами брака с пастбищами Ханьчжоу, поэтому эта миссия должна была быть выполнена. Ночь углублялась.

С течением времени Нин Сюань почувствовал, что скоро наступит рассвет. Его восприятие было обострённым, и он точно чувствовал, как течёт время. Но когда он открыл глаза, небо всё ещё было чёрным. Почему? Небо не показывало ни малейшего намёка на рассвет. Только над его головой висела чёрная луна.

Лунный свет образовывал странное свечение, освещая окрестности бледным, почти призрачным светом, а сама чёрная луна казалась огромным чёрным зрачком, безжалостно взирающим на него. Нин Сюань был уверен: он не использовал кровь «Призрачной обезьяны» для создания талисманов. Оставалась лишь одна возможность: сюда приближается небесный демон.