**Глава 18. Второй путь**

Той же ночью Нин Сюань, как обычно, заснул. Он уже «продемонстрировал отцу свою исключительность», и, вероятно, отец, выбирая его как пешку, будет более осмотрителен. Если, несмотря на это, отец всё же отправит его в Ханчжоу на пастбища, чтобы жениться на побочной дочери семьи Цинь, то он отправится. Отец контролирует общую ситуацию, и его решения основаны на глобальных интересах. Хотя Нин Сюань ещё не всё понимает, он готов следовать указаниям.

Он не станет самонадеянно считать свои суждения верными в условиях крайнего недостатка информации. Это лишь поставит семью Нин в крайне опасное положение.

Проснувшись на рассвете, он почувствовал на себе лёгкий аромат женских духов. Только закончив завтрак, Нин Сюань услышал, как слуга доложил: «Молодой господин, старый господин зовёт вас.»

Нин Сюань отозвался и в третий раз направился в кабинет.

Нин Тайи пристально смотрел на него и с сложной интонацией произнёс: «Сюань, я не могу не признать, что ты, возможно, редчайший талант в боевом искусстве, какой встречается раз в сто лет. Сейчас я дам тебе два варианта.»

Нин Сюань кивнул.

Нин Тайи продолжил: «Первый вариант: начиная с сегодняшнего дня, ты можешь демонстрировать своё мастерство в окрестностях, укрепить свою репутацию. Тогда, прибыв на пастбища Ханчжоу, тебя не будут презирать за славу избалованного аристократа, и, возможно, благодаря своим способностям ты сможешь проложить себе путь. Однако это крайне опасно. Побочная дочь — не законная наследница, и она не смирится с ролью побочной. Если ты останешься просто избалованным бездельником, она почувствует, что семья Цинь окончательно её унизила, и потеряет всякую надежду. В беде может скрываться удача, и ты сможешь обрести безопасность и богатство.

Но если ты не такой, если ты проявишь себя, она непременно замыслит что-то. Тогда ты неизбежно окажешься в водовороте событий: либо пройдёшь этот путь до конца, либо погибнешь безвестно на полпути. Это и есть то, что называют «в удаче скрыта беда» — внешне всё может казаться блестящим, но на самом деле опасность подстерегает на каждом шагу.

Но, обладая такой силой, ты вряд ли согласишься на бездействие. Если ты выберешь этот путь, мой совет: демонстрируй своё мастерство, но не слишком часто. Не давай Цин Цзиньэр повода для честолюбивых замыслов. Так ты сможешь сохранить себя и защитить семью Нин.»

Нин Сюань покачал головой. Ему не хотелось ввязываться в чужую грязную возню, где каждый день приходится хитрить и выживать, притворяясь униженным. Он хотел просто плыть по течению, но не превращаться в кучу гнилья.

Поэтому он спросил: «А какой второй путь?»

Нин Тайи на мгновение замолчал и ответил: «Для второго пути тебе сначала нужно сделать кое-что. Когда ты выполнишь это, я расскажу тебе дальше. В противном случае, тебе придётся следовать по первому пути.»

Нин Сюань кивнул: «Я сделаю.»

Нин Тайи хлопнул в ладоши. Вдруг рядом с ним на земле вспыхнул золотой свет, который быстро рассеялся, открывая фигуру пурпурного даоса в бронзовой маске призрака.

Даос стоял здесь, излучая неземную отрешённость, но бронзовая маска добавляла его облику свирепости и ужаса. Как только пурпурный даос появился, он совершил неожиданное движение.

Он снял маску небрежным движением, и под ней открылось ужасающее лицо. Кожа на нём была изуродована шрамами, покрыта глубокими ямами и бороздами, настолько обезображена, что едва сохраняла человеческие очертания. Но даже с таким лицом он улыбался Нин Сюань, а затем снова надел маску и сказал:

— Меня зовут Чоуну. Благодаря милости господина Тайи я смог дойти до сегодняшнего дня. Сейчас я — Тяньши в Уанъюэфу и даже в девяти близлежащих уездах и двадцати восьми деревнях. В частной беседе можете называть меня Чоуну, а перед посторонними — Тяньши.

Нин Сюань узнал этот голос. Это был тот самый человек, который вчера назвал себя «старшим братом». Иными словами, это и был его старший брат. Брат… действительно выглядел ужасно. На мгновение Нин Сюань подумал, что отец явно его балует.

Нин Тайи сказал:

— Сюань, пока ты не выполнишь то задание, отец не скажет ни слова. Но я всё же хочу, чтобы ты знал: Чоуну — не чужой. Относись к нему как к старшему брату, и в частной беседе не называй его Чоуну.

Фиолетовоплащевый даос рассмеялся:

— Пусть будет Чоуну. Мне это нравится больше.

— Старший брат, — серьёзно поклонился Нин Сюань.

Вдруг всё вокруг замерло. На мгновение Нин Тайи застыл в изумлении. У фиолетовоплащевого даоса на миг покраснели глаза. Но это было лишь мгновение.

Через секунду даос поклонился и сказал:

— Неудивительно, что вы сын господина Тайи. Вы так же почтительны к достойным, как и он сам.

Нин Тайи, казалось, был доволен и громко рассмеялся:

— Ты вовсе не простой человек, ты — единственный в моей жизни гений в искусстве самосовершенствования, которого я встретил.

Затем он серьёзно посмотрел на Нин Сюань и продолжил:

— Сюань, запомни: ты всегда можешь доверять Чоуну. Он не причинит тебе вреда. Возможно, ты не знаешь, но Чоуну наблюдал за тобой с самого детства, хотя всегда держался на расстоянии и никогда не приближался.

Нин Сюань кивнул.

Нин Тайи махнул рукой:

— Твоя задача — стать учеником Чоуну. Он объяснит тебе всё подробно. Когда ты пройдёшь испытание, отец сможет окончательно убедиться, что ты действительно готов войти в этот мир и не погибнешь легко.

Нин Сюань посмотрел на фиолетовоплащевого даоса.

Чоуну сказал:

— Юноша, для этого ещё нужно кое-что подготовить. Через месяц я вернусь за тобой.

— Я буду ждать, — ответил Нин Сюань.

Фигура Чоуну мелькнула, земля озарилась золотым светом, и в тот же миг он исчез.

На следующий день Нин Сюань начал тренироваться с удвоенной силой. Он таскал на спине огромные камни, размером с гору, прыгал как лягушка, балансировал на одном пальце на краю скалы, держа на ногах гигантский валун. Он боролся с удавами, раскачивая их как скакалки, пытался вырвать из земли небольшую гору, обхватив её руками, и падал с высоты, чтобы выдержать мощную отдачу. Конечно, он также бегал на длинные дистанции, отжимался, качал пресс и выполнял упражнения на гибкость, чтобы его сила не стала мёртвой.

Он взял нож и без устали отрабатывал технику «Фэйянь Бэньюэ» («Ласточка разрушает гору»). Он напряжённо размышлял, пытаясь уловить суть техники медведя, ударяющегося о гору, чтобы использовать «Фэйянь Бэньюэ» без призыва Небесного Демонического Свитка.

Дни шли за днями.

После изнурительных тренировок физическая конституция Нин Сюань изменилась с изначальных «2.2» до «3.0», а бонус от свитка Небесного Демона Медведя-Горолома сократился до «1.7». Теперь, призывая свиток, его тело полностью адаптировалось к трансформации, не подвергаясь больше мутациям.

Более того, Нин Сюань действительно нашёл в этой демонической технике отголоски силы «Ласточка разрушает горы». Эта сила была непостижимо глубокой, укоренившейся в плоти и крови, и требовала кристально ясного понимания сущности Медведя-Горолома, чтобы постичь её. Нин Сюань не знал, что это за сила, но было очевидно, что демоническая техника больше не подходила.

Вскоре прошёл месяц. Чоу Ну прибыл точно в срок. Он бросил Нин Сюаню широкорукавную синюю даосскую робу с перекрещивающимся воротом и бронзовую маску в том же стиле.

— Переоденься, — сказал Чоу Ну. — Пока учитель Тай И не решит, сможешь ли ты идти по второму пути, твоя личность не должна раскрываться.

После небольшой паузы он добавил:

— Начиная с сегодняшнего дня, будем называть тебя Чин Фэн. Прошу прощения, молодой мастер, но тебе придётся побыть моим учеником-слугой.

Нин Сюань видел учеников-слуг раньше. В тот день, когда жёлтый даос витал в воздухе с закрытыми глазами, применяя технику «Золотая змея опутывает демона», двое слуг стояли рядом, сжимая мечи, напряжённо и бдительно озираясь по сторонам. Теперь настала его очередь.

Нин Сюань быстро надел одежду ученика-слуги и маску. Чоу Ну спросил:

— Ты предпочитаешь нож, верно?

Нин Сюань кивнул:

— Я учился у мастера Чжан, известного как «Ласточка, преследующая ветер».

Чоу Ну ответил:

— Тогда тебе подойдёт длинный и гибкий нож.

Нин Сюань покачал головой.

Чоу Ну выглядел озадаченным.

Нин Сюань сказал:

— Мне нужен нож для резки зверей, чем длиннее и больше, тем лучше.