**Глава 1. Шумно**

Весна, аромат гор разносится далеко. В горах дует ветер. На карнизе дома звенит колокольчик, громко и навязчиво. Нин Сюань лежит, раскинув длинные белые ноги. Шестнадцать лет прошло с момента перерождения — от младенца до юноши, и всё, что было до этого, давно растворилось, как старый забытый сон. Сейчас он зевнул.

Хозяйка этих длинных белых ног воспользовалась моментом и положила ему в рот очищенную виноградину. За ней последовал смех — мягкий, липкий, громче звона колокольчика.

— Молодой господин, это западные жемчужные виноградины. Говорят, что для их доставки сменили трёх скакунов, чтобы они прибыли вовремя. Когда они достигли нашего уезда, их сразу поместили в ледник на ночь. Сегодня рано утром, ещё до рассвета, старшая дочь из торгового дома Фугуй лично принесла их, — хихикнула она.

Нин Сюань проглотил жемчужную виноградину. Вкус взорвался во рту, сок ударил по вкусовым рецепторам. Его взгляд затуманился, и горы вдали тоже стали расплывчатыми. Он приоткрыл рот, ожидая следующую виноградину. Кто бы сомневался — он единственный сын в семье Нин.

В уезде Синьхэ все знают поговорку: «Меняются чиновники, но Нин-лаое остаётся». Многие говорят, что у Нин-лаое связи на самом верху, но он, устав от суеты, выбрал этот уезд для спокойной старости. И вот, в старости у него родился сын, да ещё и единственный. Естественно, он балует его как может.

Нин Сюань — этот единственный сын.

Шестнадцать лет он жил в роскоши, окружённый красавицами. Если хотел заниматься боевыми искусствами, его наставником становился знаменитый «Летящий ласточкин нож» Чжан Эрцюань. Если хотел учиться, для него открывали частную школу, где преподавал уважаемый учёный Хэ Цзиньчжу, ушедший в отставку.

В уезде Синьхэ каждая уважающая себя семья мечтала выдать дочь за него. Старшая дочь торгового дома Фугуй — не исключение.

Но Нин Сюань никогда не выбирал. Даже если ему кто-то нравился, он не делал выбора. За шестнадцать лет он понял, что у него нет волшебной способности добиваться всего, и что лучше лежать и ждать, пока отец всё устроит.

Самое умное, что он мог сделать, — не пытаться что-то изменить, не думать, что он способен на великие дела. Ему нужно лишь слушаться отца.

Он не был бунтарём.

Он просто ждал, когда отец всё решит. Даже в вопросах брака.

Когда сумерки опустились, Нин Сюань повернулся и обнял хозяйку белых ног — свою любимую, избалованную служанку — и сказал:

— Устал.

Служанка хихикнула, отбиваясь и вырываясь, пиная длинными ногами, смеясь:

— Не надо!

Нин Сюань сначала удивлялся таким полуотказам-полусогласиям, но теперь уже привык. Он обнял свою «подушку» и уснул.

Он не знал, сколько проспал.

Проснувшись в полусне, он не открыл глаза, но внезапно почувствовал, что его левая рука пуста. Обычно на ней лежала голова его любимой маленькой служанки, прижимавшейся к нему, как птенец к матери.

Она была миниатюрной и изящной, её тело почти невесомо давило на его левую руку, не создавая никакой тяжести. Но в этой хрупкости таилась необыкновенная сила: её кожа источала тёплое, нежное сияние, как драгоценный жад, а в каждом её движении, в каждом взгляде чувствовалась невероятная забота и проницательность. Эти качества позволили ей оставаться рядом с старшим сыном семьи Нин уже два долгих года, и никто не мог её заменить. Поэтому она ни за что не позволила бы, чтобы хозяин, проснувшись среди ночи, обнаружил её отсутствие.

Девушку звали Сяо Цзе. Нин Сюань, почувствовав пустоту на левой руке, инстинктивно позвал её:

— Сяо Цзе!

Ответа не последовало. Он повысил голос, почти крикнув:

— Сяо Цзе!!

Откликнулся лишь ветер. Ветер за дверью. Он распахнул дверь, но внезапно ослаб, и она с глухим стуком — *хлоп!* — снова захлопнулась. *Хлоп! Хлоп! Хлоп!* — дверь продолжала стучать, сопровождаемая прерывистым шумом сосновых крон за окном, создавая жутковатую, пронизывающую атмосферу.

Нин Сюань резко открыл глаза. Он с удивлением обнаружил, что вся комната окутана странным серым светом, а за её пределами царила мёртвая тишина — такая, когда звуки будто бы есть, но они лишь подчёркивают безмолвие. Это было частное поместье семьи Нин. Он приехал сюда днём, чтобы насладиться цветами, и распорядился, чтобы все подготовленные танцовщицы и музыканты выступили на следующий день, так как чувствовал усталость. Здесь не должно было быть такой тишины.

Нин Сюань поднялся и вышел наружу. Он прошёл через внутренний двор, но охраны, которая должна была дежурить, нигде не было. Он огляделся по сторонам — ни следа и патрульных с фонарями. Нин Сюань, хоть и привык к праздной жизни, был неглуп. Он крепко ущипнул себя, и острая боль подтвердила: это не сон. *»Разбойники?»* — мелькнуло в голове. Но поместье семьи Нин охранялось мастерами, а стражники были хорошо обучены. Он видел их глаза и знал: эти люди убивали. Его отец не стал бы держать в горах хорошо обученных убийц, если бы за этим поместьем не стояла серьёзная сила. В такой ситуации местные разбойники никак не могли бесшумно уничтожить всю охрану.

К тому же, он не чувствовал запаха крови. *»Значит, не разбойники. Но что тогда происходит?»*

Мысли крутились в голове, но Нин Сюань не замедлил действий. Несмотря на нарастающий страх, он принял решение: возвращаться в свою комнату нельзя, нужно спрятаться и дождаться рассвета. Он поднял голову и взглянул на небо.

Луна. Чёрная.

Его пробрала дрожь. Он глубоко вдохнул и быстро направился к боковому дворику, вспоминая, что там есть декоративная гора, в глубине которой можно укрыться.

Через несколько мгновений Нин Сюань уже спрятался. Сжав кулаки, он сдерживал учащённое дыхание и биение сердца, терпеливо ожидая рассвета. По спине струился холодный пот. Привыкший к роскоши и беззаботности, он давно не сталкивался с ситуацией, когда приходилось самостоятельно противостоять опасности.

К счастью, он дождался света. Но сердце его внезапно сжалось от предчувствия: что-то было не так.

Свет солнца был белым.

Бледно-белый! Бледное солнце освещало искусственную горку, и он внезапно почувствовал, будто попал в чёрно-белый телевизор «до эпохи цветного вещания». В этот миг оцепенения он ощутил, что кто-то наблюдает за ним. Механически, медленно повернув голову, он увидел пару кроваво-красных глаз — время, казалось, замедлилось. Затем налетел зловещий ветер.

В груди он почувствовал сильный удар и раздирающую боль. Искусственная горка рассыпалась. И он тоже. Вместе с обломками горки он лежал на земле. С трудом поворачивая голову, он пытался разглядеть, что на него напало. И тогда он увидел чёрного медведя: шерсть его была как стальные иглы, голова огромная, как ведро, а уши — рваные, как старые паруса. Увидев его взгляд, медведь скривил пасть в насмешливой, почти человеческой улыбке, обнажив ряды острых, как тыквенные семечки, зубов.

— Давно не ел человечины, — неожиданно произнёс медведь странным, искажённым человеческим голосом. Затем он схватил его и начал пожирать с ног — кусок за куском, от ступней до икр, от бёдер до поясницы. Каждый раз, когда он терял сознание, медведь будил его.

— Ааааааа!!! — Нин Сюань издавал невообразимые, пронзительные крики.

Он резко сел, тяжело дыша, в ужасе оглядел окружение, но увидел лишь тихо опущенный полог и стены, освещённые лунным светом. Это была его комната.

— Оказывается, это был кошмар… Хорошо, что только кошмар, — пробормотал он, вытирая пот со лба, но обнаружил, что всё тело промокло насквозь. — Сяо Цзе, принеси мёдовой воды, — сказал он, но ответа не последовало.

Нин Сюань резко повернул голову. Комната была серой, луна — чёрной. Ветер, долетевший с дальних гор, ударялся о дверь, издавая пронзительное «пац-пац-пац».