Глава 931. Неуклонный подъём!

Четверо старейшин восьмого ранга, окружавшие его, были потрясены. Взгляды их, устремлённые на Мен Хао в экране, наполнились странным блеском — смесью восхищения и надежды.

Школа алхимии Семейства Фан не была монастырём, а составляла часть семейной традиции. Все алхимики и ученики здесь были членами семьи, а чувство семейной чести являлось тем стержнем, который позволял Семейству Фан стоять незыблемо на протяжении многих лет. Баллы за вклад были одним из способов, связывающих членов семьи с их родом.

Алхимия жаждала появления гения, который бы возродил её славу, вернул бы былое величие алхимического пути Семейства Фан. Однако годы шли за годами, и, несмотря на то, что другие ветви семьи рождали таланты одно за другим, алхимический путь оставался в забвении. Появление гения алхимии было делом случая, а не закономерности. Некоторые обладающие способностями не желали изучать алхимию, предпочитая заниматься исключительно боевыми искусствами, считая, что путь сильного не терпит отвлечений на второстепенные занятия.

Но сегодня эти старейшины, казалось, увидели надежду.

На шестом этаже Лекарственной палаты Мен Хао сделал семьдесят шагов. В момент, когда его нога коснулась пола, он глубоко вдохнул. Воздух, насыщенный ароматами трав, мгновенно проник через нос и рот, взорвав его сознание и разум беззвучным громом. Тело Мен Хао содрогнулось, и вся его кровь пришла в движение.

Один за другим образы трав всплывали в его сознании, бесчисленные и неисчислимые. Способность распознавать травы по запаху проверяла не только знания человека о травах, но и его инстинкты. Одного вдоха было достаточно, чтобы понять, сколько видов трав содержится в аромате, без необходимости долгих размышлений. Это было возможно только благодаря инстинкту, достигнутому через крайнее знакомство с травами.

Это было возвышение мастерства трав, подобное «распознаванию рецепта по запаху пилюли» в алхимии — две разные ветви одного уровня мастерства.

Испытание на шестом этаже было невероятно сложным. Для успешного прохождения требовалось сделать всего двадцать шагов, допустив не более десяти ошибок на каждом из них.

Такое требование было установлено из-за чрезвычайной сложности этого испытания. Можно только представить, какое потрясение и недоверие вызвал Мен Хао у алхимиков, знающих о трудности этого этапа, когда он не только прошёл семьдесят шагов, но и с каждым шагом создавал лотос.

Семьдесят первый шаг, семьдесят второй, семьдесят третий… Мен Хао не останавливался, продолжая двигаться вперёд. Чем дальше он шёл, тем насыщеннее становились ароматы трав и тем большее разнообразие видов они содержали.

Но под ногами Мен Хао по-прежнему расцветал лотос с каждым шагом.

Когда Мен Хао достиг восьмидесятого шага, его скорость слегка замедлилась, но для наблюдающих алхимиков она всё ещё казалась очень быстрой.

Восемьдесят первый, восемьдесят второй, восемьдесят третий… С каждым шагом Мен Хао окружающая темнота и пустота наполнялись светом. Один за другим загорались травяные фонари, освещая шестой этаж, как будто это было яркое и светлое пространство.

Когда Мэн Хао прошёл девяносто шагов и оставалось всего десять, его скорость ещё больше замедлилась. Эти последние десять шагов оказались настолько трудными, что даже ему приходилось задерживаться после каждого, обдумывая каждый шаг гораздо дольше, чем прежде. Его инстинкты начали путаться, и только глубокий анализ в уме позволял ему, словно распутывая клубок, различать все травы.

Вокруг царила абсолютная тишина. Более трёхсот тысяч человек, не отрывая глаз, следили за изображением Мэн Хао на экране: за его спиной расцветал путь из лотосов, а вокруг него простиралось безграничное море трав, деревьев и мерцающих огней. В этот момент Мэн Хао казался божеством растительного мира, привлекающим взгляды всех, даже старой женщины, которая теперь молчала.

Девяносто первый, девяносто второй, девяносто третий… Каждый шаг занимал почти час. Мэн Хао медленно двигался вперёд, и под его ногами расцветали лотосы, а вокруг сияли травы и огни. На девяносто пятом шаге он потратил три часа, чтобы запечатлеть в памяти каждую траву из этого величественного пространства. На девяносто шестом шаге ушло десять часов. Девяносто седьмой шаг занял целых два дня! На девяносто восьмом шаге Мэн Хао уже потерял счёт времени, но все вокруг продолжали наблюдать. Через пять дней он наконец сделал этот шаг, и лотосы продолжали расцветать под его ногами.

Когда он сделал девяносто девятый шаг, прошло десять дней. Когда под его ногами вновь появился лотос, снаружи раздался оглушительный гром. Теперь снаружи собралось уже около четырёхсот тысяч людей, окружавших пространство со всех восьми направлений. Все они затаили дыхание, ожидая, когда Мэн Хао сделает… последний шаг.

Сотый шаг!!!

В шестом слое Лекарственной палаты Мэн Хао закрыл глаза. Он не знал, на каком шаге находится. Подняв ногу инстинктивно, в момент, когда она коснулась земли, в его голове раздался гром, тело затряслось, и неописуемые образы трав и деревьев взорвались в его сознании.

Мэн Хао тяжело дышал, запечатлевая каждую траву. Многие из них были запутаны, и ему приходилось самостоятельно анализировать и различать их.

Время шло. Люди снаружи ждали. Три дня, семь дней, десять дней… Прошло двадцать дней!!!

Снаружи поднялось волнение. Никто никогда не задерживался так долго, проходя испытания Лекарственной палаты. Мэн Хао прошёл с первого до шестого слоя, проведя внутри почти два месяца.

Прошло ещё пять дней, и внезапно в шестом слое безграничные огни трав вспыхнули ярким светом. Под ногами Мэн Хао… появился сотый лотос.

Когда он медленно открыл глаза, его тело содрогнулось, и он выплюнул большой сгусток крови. Трудность этого испытания заставила его истечь кровью, особенно последний шаг, на котором ему пришлось задействовать все свои знания о травах, чтобы пройти его идеально!

Перед ним бесчисленные огни трав внезапно слились в лестницу, составленную из растений. Казалось, что только истинный мастер трав мог ступить на этот путь.

Ведущий к седьмому слою!

Тем временем на шестом этаже Лекарственной палаты разразился ослепительный свет, затмивший всё вокруг. Лазурное Небо поблекло, земля освободилась от любой тьмы, и в этот миг весь род Даодао, посвящённый алхимии, застыл в изумлении. Имя Мэн Хао внезапно появилось на каменной стеле перед Лекарственной палатой — первым на шестом этаже!

— Он… прошёл шестой этаж! Шаг за шагом рождаются лотосы, сотни шагов — и цветы расцветают!

— Неужели этот Мэн Хао станет тем, кто возродит славу нашего рода Даодао?!

— Когда он завершит испытание, я непременно пойду слушать его лекции о травах!

Вокруг раздался гул голосов.

В тот же миг над родовым поместьем Семейства Фан в пустоте неожиданно возник огромный колокол. Колокол казался древним, как сама вечность, его поверхность была испещрена резьбой гор и рек. Внезапно он издал громкий, пронзительный звон.

Звук колокола разнёсся по всему Восточному Победительному Миру, но услышать его могли лишь те, в чьих жилах текла кровь Семейства Фан. Все члены Семейства Фан были потрясены. Даже те, кто не присутствовал на месте, проснулись, почувствовав сияние Даодао. Многие из них тут же устремились к Лекарственной палате, чтобы увидеть, что же там происходит.

Внутри поместья тоже царило волнение. Сначала сияние Даодао, затем колокол Семейства — всё это заставило многих членов семьи в изумлении направиться к месту событий, чтобы разобраться.

Великий Старейшина стоял у входа в главный зал, его лицо выражало смешанные чувства, в глазах промелькнула тень сомнения.

— Я… ошибся? — прошептал он.

— Нет, я не ошибся. Всё, что я делал, было ради Семейства, ради его традиций! — Великий Старейшина глубоко вздохнул, и его взгляд перестал быть потерянным. Он устремил его вдаль, на Даодао, и в глазах появилась холодная решимость.

Внутри шестого этажа Лекарственной палаты Мэн Хао сидел со скрещёнными ногами. Открыв глаза после короткой медитации, он увидел в них остатки красноты.

— Пятый этаж, шестой этаж… их сложность показывает, насколько обширны знания Семейства Фан в алхимии, — задумчиво произнёс он. — На пятом этаже я допустил много ошибок. Шестой этаж был ещё сложнее, но благодаря тому, что я слился с цветком Маньчжурского берега, моё понимание трав достигло невероятных высот. Поэтому… узнавая травы по запаху, я как бы схитрил. Но седьмой этаж, несомненно, будет ещё труднее!

Мэн Хао встал, в его глазах загорелся огонь упорства. Изначально он пришёл сюда, чтобы прославиться и заработать очки вклада, но теперь его целью стало улучшение собственного мастерства в травах. Поэтому на каждом этаже он стремился не просто пройти, а достичь совершенства, чтобы его знания о травах росли.

Мэн Хао глубоко вдохнул и ступил на ступени из трав, направляясь прямо на седьмой этаж.

В момент, когда он вошёл на седьмой этаж, сотни тысяч людей снаружи замерли. Седьмой этаж, в отличие от предыдущих шести, казался обычным — здесь лежали две огромные древние книги. Одна из них была верхним томом «Травника», содержащим описания десяти миллиардов трав.

—

Одна из книг была совершенно пустой, в ней не содержалось ничего. Пока Мэн Хао рассматривал эти две древние книги, сквозь седьмой уровень пронесся древний, полный мудрости голос:

— «Сплавляя травы и растения, используя их взаимное влияние — порождение и подавление, ты должен создать… десять тысяч уникальных лекарственных трав, чтобы пройти этот уровень. Если сумеешь создать сто тысяч, пройдёшь его безупречно.»

Мэн Хао вздрогнул душой, глубоко вдохнул, и в его глазах вспыхнули острые искорки.

— Наконец-то… я достиг этого уровня!

Он знал: когда знания о травах достигают определённой глубины, необходимо перейти на новый уровень понимания, где, используя взаимное влияние трав и их прививку, можно создать уникальные растения, принадлежащие только тебе. Из таких трав можно готовить эликсиры, состав которых будет почти невозможно разгадать посторонним. Даже если кто-то и разгадает рецепт, он не сможет воспроизвести травы, необходимые для его приготовления. Это — одна из высших ступеней алхимии.

Когда-то, будучи в Секте Цзы Юнь, Мэн Хао лишь поверхностно касался этой темы. В Древнем Клане Яо Сянь он также сталкивался с этим, но никогда не изучал это систематически.

Теперь он сосредоточился, успокоил дыхание и медленно направился к древним книгам. Закрыв глаза, он погрузился в глубокие размышления.

А в мире за пределами седьмого уровня те, кто не знал о его испытаниях, затаили дыхание, увидев условия седьмого этапа. На самом деле, начиная с пятого ранга алхимиков, уже начинаются эксперименты с прививкой трав. Согласно требованиям Семейства Фан, чтобы стать алхимиком седьмого ранга, необходимо овладеть как минимум десятью тысячами уникальных привитых трав.

— Неизвестно, сможет ли Фан Хао пройти этот седьмой уровень… Сколько видов привитых трав он сможет создать?

— Ему будет очень сложно. Никто не проходит седьмой уровень с первой попытки. Даже старейшина Дан использовал четыре попытки, чтобы его преодолеть.

— Только тот, кто обладает глубокими знаниями и опытом в прививке трав, может хотя бы попытаться пройти этот уровень.

Среди сотен тысяч людей шептались алхимики шестого и седьмого ранга.

—