Глава 928. Ступень за ступенью — первый! (третья часть)

Ветвь алхимии потрясена: всё больше людей собирается вокруг, изумлённо взирая на сияние, исходящее из Лекарственной палаты и пронзающее **лазурное небо**. Они широко раскрыли глаза, и кто-то тут же начал расспрашивать окружающих. Узнав, что Мэн Хао вошёл в палату и вызвал такие перемены, все пришли в волнение.

— Да это же Мэн Хао!!

— Это он проходит испытание в палате… Его знания трав и растений достигли такого уровня, что заставили палату сиять так ярко!

— Я слышал, как он рассказывал о травах… Но неужели именно он вызвал такие изменения внутри палаты?

Вокруг собралось не меньше десяти тысяч людей, и все они были потрясены. Взгляды немедленно устремились к каменной стеле у входа в палату.

На самой нижней, первой ступени стелы, где ранее были высечены десятки тысяч имён, теперь всё размылось. В одно мгновение эти имена будто отступили, уступив место новому имени, появившемуся впереди всех остальных:

**Мэн Хао!**

Увидев это имя, собравшиеся снова пришли в возбуждение.

— Это действительно Мэн Хао! Его имя — первое!

— Другие, проходившие первое испытание, обычно оказывались в конце списка, редко — в середине. А Мэн Хао — на первом месте!

— Быть первым значит, что среди этих десятков тысяч имён его знания трав и растений — самые сильные!

— Но те, кто сильнее, их имена находятся на верхних ступенях. Неизвестно, собирается ли Мэн Хао продолжать или, как говорили раньше, он ищет слабые места, чтобы помочь другим ученикам.

Пока толпа обсуждала, Мэн Хао не появился у входа в палату. Все сразу поняли: он собирается продолжать!

Все пришли в волнение. Им не терпелось узнать, как далеко в изучении трав и растений зашёл Мэн Хао, чьё имя в последнее время гремело в алхимических кругах.

И не только они хотели это узнать — все алхимики вокруг были полны любопытства.

Внутри палаты Мэн Хао глубоко вдохнул. Туман вокруг медленно рассеивался, и перед ним появилась лестница, ведущая на второй уровень. Тело его мелькнуло, и он устремился на второй этаж.

— Если уж удивлять всех, то основательно. Мне самому интересно узнать, как далеко я смогу пройти в этой Лекарственной палате **семейства Фан**.

— Алхимия **семейства Фан** основана на травах и растениях, поэтому для продвижения алхимика сначала необходимо получить квалификацию в палате. На самом деле, здесь разделяют лекарей и алхимиков.

Мэн Хао поднялся по лестнице и вошёл на второй уровень палаты.

Едва он переступил порог, как второй уровень озарился светом. В этом сиянии перед ним снова возникли миллионы трав, некоторые из которых повторяли те, что были на первом уровне. Эти травы мгновенно слились вместе, образуя древний свиток.

На этот раз перед ним появилось не три благовония, а шесть.

Время, равное сгоранию шести благовоний, — вот сколько отводилось на то, чтобы распознать первые сто тысяч видов трав, описанных в «Травнике», и пройти этот этап. Если ошибок было больше десяти, испытание считалось проваленным. Древний голос, полный оттенков времени, разнёсся по второму уровню, отражаясь эхом. Мэн Хао нахмурился и бросил взгляд на второй этаж аптеки Семейства Фан.

— Это и есть второй этап? — Мэн Хао подошёл вперёд, поднял правую руку и прикоснулся к древней книге. Его сознание мгновенно слилось с текстом, запечатлевая каждое растение. Прошло время, равное сгоранию трёх благовоний, и древняя книга засияла ослепительным светом. Миллионы трав, описанных в ней, были полностью усвоены Мэн Хао. Когда раздался громкий звук, перед ним вновь возникла лестница.

Мэн Хао, не колеблясь ни секунды, поднялся по ступенькам и оказался на третьем этаже. Бросив взгляд вокруг, он почувствовал лёгкое разочарование: третий этаж, как и второй, был окружён миллионами трав, которые, с его появлением, сгустились и переплелись, образуя «Травник». Однако требования изменились: теперь нужно было распознать миллион трав в порядке, указанном в древнем тексте, и при этом допускалось не более трёх ошибок. Если ошибок было больше, испытание проваливалось.

Для Мэн Хао это не представляло никакой сложности. Покачав головой, он вновь шагнул вперёд и положил руку на древнюю книгу. На этот раз ему хватило времени, равного сгоранию двух благовоний. Книга загудела, свет разошёлся по третьему этажу, и Мэн Хао успешно прошёл испытание.

Когда он поднялся на четвёртый этаж, его интерес наконец пробудился. Он увидел, что здесь трав было в десять раз больше, чем на предыдущих этажах — сотни миллионов растений окружали его. В глазах Мэн Хао вспыхнул яркий блеск.

— Вот это уже интереснее, хотя всё равно маловато, — пробормотал он. Сотни миллионов трав мгновенно сгустились, вновь превратившись в «Травник».

Требования четвёртого этапа были таковы: распознать десять миллионов видов трав, не допустив ни одной ошибки. Даже одна ошибка означала провал.

— Сотни миллионов трав, — Мэн Хао глубоко вдохнул, чувствуя прилив азарта. Ещё в Секте Цзы Юнь он любил подобные испытания, которые напоминали ему о его прежней жизни — о молодом книжнике из Дациншаня, готовившемся к экзаменам.

Не мешкая, он положил руку на книгу, и его сознание слилось с текстом, мгновенно распознавая и запечатлевая каждую траву.

Снаружи, вокруг аптеки, собралось уже больше ста тысяч людей, привлечённых сиянием. Особенно ярко светился первый этаж, но и второй, и третий тоже вспыхивали один за другим. Хотя их свет был не столь ослепителен, как у первого, он всё равно поражал воображение. А главное — имя Мэн Хао на каменных плитах снаружи занимало первое место как на втором, так и на третьем этапах!

Многие алхимики, собравшиеся вокруг, не сводили с него глаз.

— Он уже на четвёртом этапе!

— Этот Мэн Хао за столь короткое время прошёл три этапа. Интересно, остановит ли его четвёртый?

— В нашей алхимической традиции первые три этажа — это лишь основа. Говорят, что на них не больше десяти миллионов трав, но четвёртый — совсем другое дело, его сложность возрастает в десять раз!

В четырёхъярусном лекарственном павильоне глаза Мен Хао засияли необычным блеском, а его сознание стремительно расширилось, охватывая всё вокруг. Он начал быстро сканировать травы, и как только его сознание касалось растения, оно тут же распознавалось. Древняя книга перед ним лихорадочно перелистывалась, страницы сливаясь в одно сплошное движение. Если бы кто-то посторонний увидел эту сцену, он непременно остолбенел бы от изумления.

На самом деле, Мен Хао и хотел, чтобы люди снаружи увидели это. Это могло бы помочь ему в будущем заработать больше очков вклада. Он немного сдержал своё сознание и попытался спросить четвёртый ярус.

Вокруг царила тишина, и лишь через некоторое время раздался древний, полный мудрости голос:

— В этом лекарственном павильоне нет такой возможности. Однако если ты сможешь опознать все эти сотни миллионов трав, то на следующем ярусе я смогу попытаться открыть её для тебя.

Услышав это, Мен Хао торопливо кивнул, глубоко вдохнул и снова начал сканирование.

— Чтобы люди снаружи в будущем чаще приходили слушать мои лекции о травах и дарили мне больше очков вклада, я сделаю всё возможное! — гласил его внутренний монолог, полный решимости.

— Как только выйду, сразу подниму цену: два очка вклада за один час!

Глаза Мен Хао горели неугасимым рвением, и его сознание, казалось, получило новый импульс, снова вспыхнув с новой силой.

Один миллион, десять миллионов, тридцать миллионов…

Мен Хао продолжал сканировать. Все травы, появлявшиеся в его сознании, он узнавал без труда. Это чувство наполняло его ностальгией: если бы у него была такая способность во время экзаменов, он, без сомнения, стал бы высокопоставленным чиновником в царстве Чжао.

— И это не так уж много. Уже несколько сотен лет прошло. Если бы я не занимался практикой, наверное, уже давно умер бы от старости, — покачал головой Мен Хао, продолжая сканировать и одновременно размышлять.

Древняя книга перед ним теперь была лишь размытым пятном, страницы перелистывались с такой скоростью, что казалось, будто время остановилось.

Сорок миллионов, пятьдесят миллионов, шестьдесят миллионов…

Время текло, но Мен Хао не чувствовал никакой усталости. Напротив, знания о травах, хранившиеся в его памяти, становились ещё крепче.

Семьдесят миллионов, восемьдесят миллионов, девяносто миллионов…

Через мгновение тело Мен Хао вздрогнуло, он глубоко выдохнул и поднял правую руку. Древнее дерево перед ним внезапно замерло, перевернув последнюю страницу.

Сотня миллионов!!!

Лекарственный павильон сотрясся, наполнившись ослепительным светом, вокруг заклубился туман, и появилась лестница. Мен Хао, полный ожиданий, ступил на неё.

В это время снаружи люди увидели, как четвёртый ярус павильона внезапно озарился ослепительным светом, который рассеялся на тысячи ли вокруг.

— Он прошёл четвёртый ярус!!! — воскликнул кто-то.

— Пройдя четвёртый ярус, он становится лекарем четвёртого ранга. Если его навыки изготовления пилюль так же сильны, он станет мастером пилюль четвёртого ранга!

Люди вокруг зашумели, но некоторые выглядели скептически. По их мнению, любой мастер пилюль четвёртого ранга мог пройти четвёртый ярус. Мен Хао не был особенным, разве что его достижения на первом ярусе привлекли особое внимание.

Но прежде чем обсуждение закончилось, внезапно на пятом ярусе лекарственного павильона появился свет, который стремительно вырвался наружу и, ударив в Лазурное Небо, образовал волны, расходящиеся во Всемь Направлений.

И в этих волнах… появилось изображение!

На картине, запечатлённой под лазурным небом, был Мэн Хао, который ступал по ступеням, вот-вот готовясь войти на пятый уровень. Этот момент заставил всех сто тысяч присутствующих вокруг застыть в изумлении. Даже трое старейшин восьмого ранга были потрясены до глубины души. Картина была настолько грандиозной, что, охватывая взор во все восемь направлений, привлекла внимание ещё большего числа людей из линии алхимиков. Те, кто не успел прибыть ранее, теперь устремлялись сюда, охваченные удивлением и спешкой. Среди них была и старуха-алхимик седьмого ранга, которая, ошеломлённая, прилетела с внешних гор.

— Что это за чудо? Никогда не слышал, чтобы при прохождении Лекарственной палаты изображение транслировалось наружу, — раздались голоса в толпе.

— Может, это новое проявление силы, добавленное после изменения правил Лекарственной палаты?

— Ха-ха, это даже лучше! Теперь мы можем во всех деталях наблюдать, как Мэн Хао будет штурмовать пятый уровень. Это куда интереснее, чем раньше, когда мы ничего не видели, — люди вокруг тотчас зашумели, охваченные волнением. Этот невиданный ранее момент вызвал у многих настоящий подъём духа.

Трое старейшин восьмого ранга замерли, обменявшись взглядами, в которых читалось недоумение. Лекарственная палата всегда строго запрещала разглашение информации о прохождении её уровней. Даже если кто-то тайно узнавал подробности, это не афишировалось, особенно касательно уровней выше четвёртого.

— Лекарственной палатой управляет старейшина Дань Лао. Неужели у него есть какой-то скрытый замысел? — старейшины обменялись мысленными посланиями, и вокруг на мгновение воцарилась тишина. В этот момент на экране Мэн Хао переступил через ступени и шагнул прямо на… пятый уровень!

В это же время на каменной стеле у входа в Лекарственную палату имя Мэн Хао появилось на четвёртом уровне, всё ещё занимая первое место!