Невозможно, это невозможно!!! Ум Фан Сюйчжуна был потрясён до глубины души. Он не знал, как была привита эта лекарственная трава, и не мог судить, прав ли Мен Хао. Но, вопреки всему… благодаря своему мастерству в алхимии, он едва уловимо понимал, что всё это должно быть правдой.

Самое главное — когда пятый ранг алхимика передал ему эту траву, он действительно дал рецепт эликсира и произнёс слова, которые почти полностью совпадали с тем, что говорил Мен Хао!

— Ты… — Лицо Фан Сюйчжуна побледнело. Он отступил назад, и его выражение лица в этот миг увидели все окружающие ученики аптекарей. Почти каждый из них в эту секунду понял: слова Мен Хао обязательно должны быть абсолютно верными! Иначе невозможно было бы вызвать такую реакцию на лице Фан Сюйчжуна.

— Мен Хао снова оказался прав!

— Даже мастер Фан не может сравниться с Мен Хао в знании трав!

— К счастью, я записывал всё, что он рассказывал о травах. Вернувшись, я обязательно всё тщательно изучу!

Вокруг ученики аптекарей зашумели, но они всё же были лишь учениками и знали немного. А вот алхимики первого ранга, находившиеся здесь, широко раскрыли глаза, их дыхание участилось. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга такое же потрясение и недоверие.

Они были алхимиками, пусть и первого ранга, но их знания были куда обширнее, чем у учеников. Когда они увидели траву, которую достал Фан Сюйчжун, они не придали этому значения, так как не узнали её. Но когда Мен Хао заговорил, особенно когда он упомянул прививку трав и метод, их мозг взорвался от осознания.

— Боже… этот метод прививки — секрет, который не передаётся между алхимиками!

— Девятнадцать видов трав… наверное, только алхимик пятого ранга способен создать такое. Но… но Мен Хао настолько талантлив, что просто взглянув на траву, он смог разгадать метод прививки!

— Его знания о травах, его мастерство в алхимии… до какой степени они дошли? Это ужасающе! Кажется, для него в травах нет никаких секретов!

Эти алхимики первого ранга, благодаря своим знаниям, были потрясены до глубины души.

Лицо Фан Сюйчжуна побледнело. Он поднял глаза на Мен Хао, и в этот момент тот казался ему ужасно опасным и непостижимым. Он никогда не думал, что кто-то сможет одним взглядом разгадать секрет алхимиков и рассказать о методе прививки. Для него это было невероятно ужасающе.

В этот момент он полностью осознал, что в знании трав он не может сравниться с этим Мен Хао. Соперничать с таким гением в понимании трав — значит обречь себя на поражение.

— Проклятый Фан Юньи! Когда я вернусь, я покажу тебе, где раки зимуют! — В душе Фан Сюйчжуна царила горечь. Он ненавидел Фан Юньи всем сердцем, но Мен Хао он ненавидеть не осмеливался.

Мэн Хао был гордостью семейства, но он не придавал этому значения. Он принадлежал к ветви алхимии, и его система была иной. Однако, когда он осознал глубину познаний Мэн Хао в травах и растениях, его охватило беспокойство.

*»Такие познания в травах и растениях… даже если он не преуспеет в алхимии, он непременно поднимется в её рядах. А если вдобавок окажется, что у него ещё и талант к алхимии, это будет слишком страшно. В алхимической ветви его положение обязательно превзойдёт моё. Ведь из-за Фан Юньи я его обидел, и это не стоило того…»*

Фан Сюйчжун глубоко вдохнул, стиснул зубы и уже собирался решительно признать поражение. Но внезапно в его сердце мелькнула мысль: а что, если это шанс? Немного помедлив, Фан Сюйчжун сначала почтительно поклонился Мэн Хао.

— Учитель Фан, ваши познания в травах и растениях столь глубоки, что я не могу с вами сравниться. Ранее я был груб, надеюсь, учитель Фан не будет на меня в обиде. В этом мешочке для хранения есть несколько духовных камней — пусть это будет скромный подарок при встрече. Я признаю поражение…

Как только Фан Сюйчжун произнёс эти слова, вокруг сразу же поднялся шум. Но те, кто были алхимиками первого ранга, считали, что он поступил правильно.

*»Кто бы ни был на его месте, столкнувшись с таким чудовищным талантом, способным распознать метод прививки, не испытал бы уверенности в том, чтобы состязаться.»*

— Однако, учитель Фан, не могли бы вы дать мне одно указание? Я… я когда-то видел одну траву, спрашивал многих, но так и не получил ответа.

Фан Сюйчжун снова почтительно поклонился Мэн Хао.

— Если учитель Фан сможет мне указать, я готов отдать это привитое растение вам в знак благодарности.

Мэн Хао сохранял невозмутимое выражение лица, но внутренне вздохнул: *»Надо было раньше притворяться слабее. Теперь я напугал потенциальную жирную добычу.»*

*»Жаль. У меня в мешочке для хранения немало духовных камней, и я планировал устроить ему ловушку. Но теперь это невозможно.»*

Мэн Хао немного опечалился, но, подняв правую руку, привлёк к себе мешочек для хранения Фан Сюйчжуна. Проведя осмотр своим духовным восприятием, он обнаружил, что духовных камней там немало, и это немного его успокоило.

Затем он снова посмотрел на привитое растение. Оно было действительно ценным, и некоторые методы прививки показались Мэн Хао интересными. Он кивнул в знак согласия.

Фан Сюйчжун сразу же воспрял духом, достал из мешочка для хранения нефритовый свиток и почтительно вручил его Мэн Хао. Тот принял свиток и осмотрел его духовным восприятием.

В его сознании сразу же возникло изображение: маленький фиолетовый цветок, растущий на спине лошадки размером с ладонь, мчащейся вперёд с невероятной скоростью. Картина исчезла так же внезапно, как и появилась.

Выражение лица Мэн Хао стало серьёзным. Он ещё раз осмотрел изображение и, немного поразмыслив, посмотрел на Фан Сюйчжуна.

— Где вы это видели?

— На одном из островов Восточного Моря Победы. Я случайно увидел это, но, когда попытался отследить, не нашёл ничего. Местные рыбаки говорили, что видели это несколько раз.

Однако, когда я ходил туда несколько раз после, мне так и не удалось найти ничего,» — поспешно заговорил Фан Сюйчжун. Этот нефритовый свиток он показывал многим алхимикам, но никто из них так и не смог опознать его содержимое. Было лишь предположение, что это, вероятно, редкое лекарственное растение. «Тот маленький корешок, скорее всего, и есть корень этого растения,» — сказал Фан Сюйчжун.

«Ты ошибаешься,» — покачал головой Мэн Хао. «Это не растение. Это… пилюля!»

«Пилюля, уже обретшая дух,» — решительно заявил Мэн Хао.

«Что?!» — Фан Сюйчжун был шокирован и не мог поверить своим ушам. Многие алхимики, включая его самого, никогда не предполагали, что это может быть пилюля. Как ни крути, это выглядело как растение.

«Как это возможно? Пилюля — это пилюля, созданная человеком. Как она может обрести жизнь?» — неосознанно произнёс Фан Сюйчжун.

«Может! Я видел такое,» — коротко ответил Мэн Хао, вернул нефритовый свиток Фан Сюйчжуну, поклонился окружающим и, мелькнув, удалился.

Даже после того, как он ушёл, Фан Сюйчжун всё ещё не мог поверить в услышанное. Вокруг него ученики алхимиков были взволнованы, и лишь через некоторое время постепенно разошлись.

Через некоторое время, когда Фан Сюйчжун вернулся в своё жилище, он сразу достал нефритовый свиток Фан Юньи и с мрачным лицом передал сообщение через духовное осознание.

В это время Фан Юньи находился в родовом поместье, в своей башне, медитируя в ожидании хороших новостей от алхимической линии. «Фан Сюйчжун, будучи алхимиком второго ранга, обладает невероятными навыками в алхимии. С его участием этот Мэн Хао непременно будет посрамлён и вынужден провести три дня на коленях, что позволит мне наконец-то выдохнуть,» — холодно усмехнулся Фан Юньи, предвкушая, как скоро он отправится в алхимическую линию, чтобы лично увидеть унижение Мэн Хао.

«Ты ведёшь себя нагло в Южном Небесном Звёздном благодаря поддержке своего отца, но здесь ты всего лишь чужак. Посмотрим, как ты будешь важничать здесь!» — подумал Фан Юньи, и на его губах появилась улыбка. В этот момент его лицо оживилось, улыбка стала шире, и он достал из мешка для хранения нефритовый свиток. Взглянув на него, он громко рассмеялся.

«Наконец-то пришло сообщение от алхимика Фана,» — с предвкушением он сосредоточил своё духовное осознание на свитке. В одно мгновение свиток засветился, и перед ним возникло призрачное изображение мрачного Фан Сюйчжуна.

Увидев выражение лица Фан Сюйчжуна, Фан Юньи замер. Он хотел что-то сказать, но голос Фан Сюйчжуна уже раздался:

«Фан Юньи, какую вражду и обиду ты ко мне питаешь, что подставил меня, заставив унижать Мэн Хао? Этот Мэн Хао обладает невероятными знаниями в области трав, ты так подло поступил со мной. Фан Юньи, я это запомнил!»

Лицо Фан Юньи изменилось.

«Алхимик Фан…» — начал он.

«Не называй меня алхимиком Фаном. Отныне не проси меня и моих друзей-алхимиков изготавливать для тебя пилюли!»

«Фан Юньи, ты зашёл слишком далеко!» — холодно взглянув на Фан Юньи, Фан Сюйчжун презрительно фыркнул и прервал связь.

Фан Юньи резко побледнел, внезапно вскочил с места и вынул нефритовую табличку, чтобы связаться с родственниками, которых он ранее послал — учениками-целителями. Через мгновение, узнав о случившемся на пути алхимии — о состязании между Мен Хао и Фан Сючжуном, его лицо омрачилось, и с дикой яростью он сжал табличку, раздавив её в пыль. Лицо его исказилось от ненависти.

— Мен Хао! — низко рыкнул он, и ненависть к нему стала ещё сильнее.

Внутри школы алхимии, после ухода Мен Хао и рассеивания толпы, его имя стремительно разнеслось благодаря пересудам учеников-целителей. Особенно широко обсуждалось его состязание с Фан Сючжуном в искусстве трав и растений. Услышав, что Мен Хао одержал верх над Фан Сючжуном, ученики из внешних гор были охвачены любопытством и таинственностью, окружающей Мен Хао. Его происхождение стало предметом оживлённых споров.

«Семейство Фан сияет светом предков, семилетнее испытание, прямой наследник, гордость рода Фан.»

Слухи разносились всё шире, и слава Мен Хао среди учеников-целителей росла. Даже некоторые младшие алхимики услышали о нём.

Внутри родового поместья Фан, отец Фан Вэя и его дед сидели в большом зале. Их лица были мрачны, пока один из алхимиков первого ранга рассказывал о событиях, произошедших сегодня в школе алхимии.

После ухода алхимика, отец Фан Вэя, Фан Сюшань, выглядел ещё более угрюмым.

— Отец, если этот малец будет продолжать в том же духе, он обязательно вызовет волнения… — сказал он.

— Не беда, — ответил старик с мрачным выражением. — Он долго не проживёт. Даже если он и приобретёт некоторую известность в школе алхимии, в нашем роду главное — это законы клана. Каждый, кто занимается практикой или алхимией, должен вносить вклад. У него только фиксированные ежемесячные очки вклада. Ни практика, ни алхимия не позволят ему вызвать серьёзные волнения.

— А если он попытается заработать дополнительные очки, ему придётся выполнять задания клана. И тогда… даже если он до этого не погибнет, во время выполнения заданий может случиться «непредвиденное».