Глава 901. Лети сам!

— С твоим уровнем мастерства тебя неизбежно ждёт провал, — прозвучал голос в втором испытании. Белый древний зверь, увидев фигуру Мэн Хао, слегка удивился, его голос эхом разнёсся по пространству. — Однако ты не пал там…

Зверь внимательно посмотрел на Мэн Хао, и, увидев его обгоревшую, измождённую фигуру, сомнения в значительной мере рассеялись.

Мэн Хао горько усмехнулся, покачал головой и вздохнул:

— Я был слишком самоуверен, думал, что моё мастерство изменилось, и я смогу попробовать, но, как и говорил старший, у меня ничего не вышло… Хорошо, что я не подошёл слишком близко, иначе бы точно нашёл там свою погибель.

Зверь кивнул, Мэн Хао поклонился на прощание, и зверь, немного помедлив, не стал его останавливать, позволив шагнуть в уходящий вихрь. В одно мгновение Мэн Хао исчез без следа.

Лишь Лу Бай остался на месте, подняв голову и глядя на удаляющуюся фигуру Мэн Хао, погрузившись в молчание.

За пределами Древнего Пути Озера, в одном из районов, вспыхнул свет, и фигура Мэн Хао материализовалась. В его взгляде читалось волнение, он потрогал свою сумку и глубоко вдохнул.

— Огненный Дух на высоте тысячи чжанов опасен даже для вершины бессмертного мира. Теперь у меня есть козырь, но этот огонь не вечен. Интересно, сколько раз я смогу его использовать! — Мэн Хао мелькнул и исчез.

Следующие несколько дней в южных землях повсюду появлялась фигура Мэн Хао. Он посетил все горы и реки, которые запомнил, пока не добрался до Мо Ту, где встретил многих старых знакомых.

Западная пустыня всё ещё была покрыта фиолетовым морем без признаков жизни.

В Мо Ту, попрощавшись со старыми знакомыми, Мэн Хао отправился на то место, где когда-то сражался с Цзи Тянем и потерпел поражение. Но там уже никого не было.

Затем он отправился к Небесной Реке и Морю, где царила такая же мёртвая тишина, сильно отличающаяся от прежних времён. Внутри кольца Мэн Хао не увидел древнего корабля, который вызывал у него глубокие сомнения. Он помнил, что видел этот корабль в руинах бессмертных.

Обойдя всё вокруг, когда Мэн Хао вернулся на земли Донг Ту, он глубоко выдохнул. Он понял, что ему пора уходить.

— Маленький толстяк в Древних Бессмертных Руинах, учитель Чэнь Фань в Павильоне Одного Меча, Ван Юцай отправился на Озеро Падающей Луны… Даже многие таланты из семьи Цзи, которых я знал, уже ушли, вернувшись на главную гору семьи Цзи, — тихо пробормотал Мэн Хао. Эти новости он узнал от своего отца.

Многие таланты из различных кланов, когда-то активные в южных землях, теперь либо погибли, либо ушли, либо разрыв между ними и Мэн Хао стал настолько велик, что они уже не могли видеть друг друга.

— Пора уходить, — произнёс Мэн Хао, шагая по земле Донг Ту. Он прошёл через горы и равнины, словно желая навсегда запечатлеть в памяти эти южные земли. Наконец, Мэн Хао остановился на берегу большой реки на востоке.

Здесь он почувствовал знакомое, едва уловимое присутствие, которое трудно было бы заметить, если бы он просто проходил мимо.

Эта аура…

Мэн Хао стоял перед рекой, что по праву считалась величайшей на Восточных землях, пронизывая собой почти всю эту необъятную территорию и беря начало в Небесном Морском Океане. Но что поразило его больше всего — это знакомая аура. Не просто знакомая, а до боли родная, как будто это была его собственная сущность!

Мэн Хао, погруженный в раздумья, последовал за этой аурой, шагая вдоль реки в сторону далеких горизонтов. Здесь, в безлюдных пустошах, окруженных дикой природой, среди трав и кустарников можно было заметить следы диких зверей. Наконец, на мелководье, не так далеко от него, он увидел нечто. В тот самый миг, когда его взгляд упал на этот предмет, Мэн Хао внезапно замер, широко раскрыв глаза, и застыл в оцепенении, не в силах отвести взгляд.

Время будто остановилось, мир перестал существовать. Всё вокруг исчезло, и лишь этот предмет, плывущий по реке, остался единственным, что наполняло его зрение, единственным, что имело цвет.

Это была тыква-горлянка.

Зажатая между двумя камнями, изъеденная ветрами и дождями, пропитанная речной водой на протяжении многих лет, она почти истлела, превратившись в обветшалые остатки. Но она всё ещё была там, словно вечно ждала того дня, когда кто-то поднимет её.

Возможно, если бы не эти два камня, она уплыла бы дальше по течению, возможно… даже доплыла бы до Великой Тан.

Тело Мэн Хао слегка дрожало. Эта тыква выглядела обычной, но он никогда не сможет забыть её. Когда-то, будучи ещё молодым учёным, после очередной неудачной попытки сдать экзамены, он стоял на горе Дациншань и собственноручно написал записку, которую поместил в эту тыкву и бросил в реку внизу.

Говорят, та река ведёт на Восточные земли. Но теперь Мэн Хао знал, что она не течёт туда. Она ведёт лишь к Небесному Морскому Океану.

Прошло столько лет, и какая-то сила, казалось, несла эту тыкву по Небесному Морскому Океану, пока она не достигла Восточных земель, не доплыла до этой реки и не застряла здесь, между камней.

Мэн Хао зачарованно смотрел на тыкву, и эта знакомая аура исходила именно от неё. Он никогда не думал, что когда-нибудь снова увидит ту самую тыкву, которую бросил когда-то. Он предполагал, что она либо затонула где-то в реке или море, либо её кто-то подобрал.

— Я бросил её перед тем, как начать свой путь, — прошептал Мэн Хао, медленно подходя ближе. Он наклонился и поднял тыкву.

Она почти истлела; казалось, что достаточно лёгкого нажатия, и она рассыплется в прах.

— Но как она… всё ещё существует? Ведь прошло несколько сотен лет… Она была обычной тыквой, должна была давно исчезнуть, — задумчиво произнёс Мэн Хао. Он вынул пробку, и внутри оказалось влажно, но воды не было. Он перевернул тыкву, и оттуда выпала записка.

Глядя на неё, лицо Мэн Хао озарилось ностальгией и воспоминаниями. Он вспоминал свою молодость, как стоял на Дациншань, кричал и выплёскивал свои эмоции после каждой неудачной попытки сдать экзамены.

Он вспоминал жизнь в уезде Юньцзе, все те события, что происходили там когда-то.

Легким движением Мэн Хао развернул клочок бумаги. Чернила на нём давно поблекли, но он всё ещё мог разобрать написанные когда-то им самим великие мечты… Глядя на бумагу, Мэн Хао улыбнулся. Эта улыбка была не похожа на прежние — тыква, хранившая его желания, теперь превратилась в прах, рассеявшийся в воздухе. И бумага в его руках начала крошиться, пока наконец не рассыпалась в ничто, ускользая между пальцами, как пепел на ветру.

Вместе с этим исчез и знакомый аромат, который Мэн Хао ощущал все эти годы.

Мэн Хао молча стоял на месте, не произнося ни слова. Он закрыл глаза. Дни текли один за другим, и вот уже прошла неделя. Река продолжала своё течение, сменялись день и ночь, а на берегах то появлялись, то исчезали птицы и звери.

На седьмой день Мэн Хао открыл глаза. В его взгляде теперь читалось просветление.

— В этом мире существует некая тайная сила… — прошептал он.

— Это желание.

— Эта обыкновенная тыква сохранилась до сих пор, потому что в ней хранилось моё желание. Я — практикующий даос, и с моим ростом даже желания моей юности обрели силу в этом тайном мире. Поэтому они могли создавать знакомый мне аромат, позволяя тыкве… выживать.

— А сейчас, когда я взял в руки эту тыкву и бумагу, желание, заключённое в них, исчезло, словно вернулось ко мне. Вот почему они рассеялись в этом мире.

— Как говорил на арене Тянь Сяо-дао из Пути Благовоний, благовония… собирают желания всех существ в мире. Практика этих желаний и есть Путь Благовоний.

— Не ожидал, что здесь я постигну суть желаний и благовоний, — пробормотал Мэн Хао, опуская взгляд на свою правую руку. После короткой паузы он резко взмахнул ею.

Время будто повернуло вспять: пепел, рассеявшийся неделю назад, вновь появился в его руке, снова превратившись в тот самый клочок бумаги, а разрушившаяся тыква вновь обрела форму.

Спокойно сложив бумагу, Мэн Хао поместил её обратно в тыкву и бросил в реку. Тыква покачивалась на волнах, уплывая всё дальше и дальше.

— Желание ещё не исполнено, как же оно может исчезнуть… Не знаю, сколько лет пройдёт, прежде чем кто-то найдёт мою тыкву. В ней моё желание… и мой след, — произнёс Мэн Хао, глядя вслед уплывающей тыкве, и на его лице медленно появилась улыбка.

— Пора уходить, — глубоко вздохнув, он резко повернулся, и в его взгляде промелькнула решимость. Сделав шаг, его фигура растворилась, и в следующий миг он уже взмыл в небо, оставляя за собой сверкающий след, который в мгновение ока исчез из виду.

На следующий день в восточных землях, в поместье Семейства Фан, во внутреннем дворе был развёрнут огромный телепортационный круг, испускающий слабое сияние. Рядом с кругом, помимо Мэн Хао и его родителей, находился ещё один мужчина средних лет. Он относился к супругам Фан Сюфэн с большим почтением, а на Мэн Хао смотрел с нежностью и лёгкой грустью.

— Хаоэр, это твой дядя, девятнадцатый брат твоего отца, — медленно произнёс Фан Сюфэн.

Мэн Хао почтительно поклонился, выражая своё уважение.

Средних лет мужчина громко рассмеялся и поспешно помог Мен Хао подняться, всё больше разглядывая его с явной симпатией.

— Хороший парень, отлично, отлично, — сказал он. — Когда вернёшься в родовые земли, помоги моему сыну, твоему девятнадцатому дяде. Он целыми днями бездельничает, отбиваясь от дел, и это сильно меня огорчает.

Фан Сюфэн, глядя на Мен Хао, строго произнёс:

— Семейство Фан находится на звезде Доншэн, а от Южного Неба до неё очень далеко. С твоим уровнем силы ты ещё не способен пересекать звёздное пространство самостоятельно, да и на пути потребуется две телепортации. Поэтому твой шестой дядя лично прибыл, чтобы проводить тебя домой.

Мать Мен Хао, стоящая рядом, не могла скрыть грусть в глазах, но понимала: путь её сына лежит среди звёзд, а не здесь. Она лишь могла собрать для него узелок — хоть у него и была сумка-хранилище, но этот узелок она сшила своими руками. Она также привела в порядок его одежду, глядя на выросшего сына, и в её глазах блеснули слёзы прощания.

— Мама, не волнуйся, со мной всё будет хорошо, — тихо сказал Мен Хао.

— Я не могу покинуть Южное Небо, и если тебе на чужбине будет угрожать опасность, я не смогу защитить тебя, — продолжил Фан Сюфэн, глядя на Мен Хао. — Этот крокодил сможет ненадолго стать твоей защитой, но в конечном счёте всё зависит от тебя. Если ты падёшь…

Фан Сюфэн махнул рукой, и приручённый крокодил, уменьшившись, послушно опустился на руку Мен Хао, скрывшись в его рукаве.

— Я отомщу за тебя, — тихо пробормотал Фан Сюфэн.

Мен Хао и мужчина средних лет встали в центр магического круга. Когда свет круга начал мерцать, Мен Хао посмотрел на родителей за его пределами. Его глаза увлажнились, и он преклонил колено, трижды поклонившись.

— Папа, мама, я ухожу… Не беспокойтесь обо мне, не волнуйтесь. Я буду часто возвращаться, чтобы навещать вас.

Грохот! Свет магического круга ослепительно вспыхнул, и в последний миг, перед тем как исчезнуть, Мен Хао помахал родителям рукой.

Мать Мен Хао наконец не смогла сдержать слёз, застыв взглядом на исчезающем в свете сыне. Её тревога заставила её сразу постареть на несколько лет.

Фан Сюфэн казался сильным, но в этот момент и его глаза затуманились.

— Дети вырастают, и нам нужно позволить им лететь самим.