Вне девятого горного моря, в этот момент все, кто наблюдал за тремя вихрями, вне зависимости от того, где они находились, внезапно широко раскрыли глаза, не веря собственному зрению.

На Пути Древних Вопросов имя Фан Му, которое до этого не сопровождалось ни одной цифрой, внезапно, в одно мгновение, обзавелось числом — тысяча шесть! Цифра появилась так быстро и неожиданно, что никто не успел даже осмыслить её, как она исчезла, и вместе с ней исчезло имя Фан Му.

Свет, окружавший жертвенник, на котором находился Мен Хао, также рассеялся, открыв взору сидящего со скрещёнными ногами Мен Хао.

Первый… вышел из испытания!

— Это… как это возможно?!

— Что только что произошло? Я точно помню, что у Фан Му не было ни одной цифры, что означало, что он не уничтожил ни одного врага. Но как он мог в одно мгновение выйти из испытания?

— Только что мелькнула цифра, которая тут же исчезла, а Фан Му вышел. Неужели… неужели он одним ударом уничтожил всех врагов?!

— Боже мой, он первым прошёл второе испытание! Сколько времени прошло? Меньше ста вдохов!

— В первом испытании он был первым, а теперь и во втором!

Все в девятом горном море были потрясены. Практически из каждого угла доносились возгласы удивления и обсуждения.

На земле Восточного царства Фан Сюфэн и его супруга тоже на мгновение застыли, не понимая, как Мен Хао смог этого добиться.

Что касается Дань Гуй и Чу Юйянь, они широко раскрыли глаза и застыли, уставившись на Мен Хао в вихре.

— Этот Фан Му — самый выдающийся на этих испытаниях!

— Насколько он силён, если смог… одним ударом уничтожить всех?!

— Очень хочется увидеть, как ему это удалось. Должно быть, это было невероятно!

В то время как все в девятом горном море обсуждали произошедшее, в звёздном пространстве, недалеко от Восточной Звезды Победы, находилась огромная черепаха, держащая на себе землю. Она застыла на месте, пристально глядя на три вихря за пределами Восточной Звезды Победы.

— Проклятие! Это точно он! Даже если он превратится в прах, я узнаю этого маленького негодяя!

— Но… как ему это удалось? Как он смог выйти первым в одно мгновение?

Эта огромная черепаха была, конечно же, Лао Цзу из Покровителей Гор.

В тот же момент, на другом конце звёздного пространства, растрёпанная фигура молча сидела на метеорите со скрещёнными ногами. Он поднял голову, глядя на три вихря, молча, но в его глазах мелькнуло яркое сияние.

— Не ожидал, что я не умер… Мен Хао, Южная Небесная Звезда — это моя первая жизнь. Спасибо, что помог мне понять многое. В оставшиеся годы я отплачу тебе за всё.

В то время как всё девятое горное море сотрясалось от удивления, в Звёздном Зале царила тишина. Даже старейшины различных кланов и семей, включая представителей трёх великих школ, были ошеломлены.

«Это мошенничество!» Наконец, один из старцев с горькой улыбкой заговорил. Они были единственными в Девятом Море и Горах, кто увидел всё от начала до конца. «Придумать такой способ, одним ударом завоевать победу — даже если это и мошенничество, всё равно поразительно!» «Не щадя себя, готовность на самопожертвование взрывом — вот что стало ключом к победе!» «По сравнению с этим человеком, остальные и вовсе не выглядят эксцентричными. Он-то и удивил всех по-настоящему: так решительно пойти на самопожертвование и так точно выбрать момент. Можно с уверенностью сказать, что он первый, кто понял — второй этап был иллюзией!» «Даже если так, его следует дисквалифицировать! Такие методы мошенничества позорны!» «Вы хотите, чтобы его дисквалифицировали, а потом тайком переманили? Думаете, я этого не вижу? Это не мошенничество. Другие испытуемые не додумались или не смогли так сделать — это их слабость. А этот человек прошёл испытание!»

Внутри зала эхо голосов разносилось повсюду, когда сидящий на самом верху один из трёх патриархов трёх великих школ внезапно широко раскрыл глаза, и весь зал озарился бесконечным светом.

«Фан Му, прошёл!» — сказал он всего четыре слова. Эти четыре слова отозвались в зале, пронеслись через звёздное небо, особым образом разнеслись по Пути Древних Вопросов и, через этот путь, распространились по всему Девятому Морю и Горам.

На Пути Древних Вопросов внезапно появился рейтинг. Сейчас на первом месте был именно Фан Му, а под ним — лишь пустота.

Девятое Море и Горы пришли в волнение. Многие из тех, кто находился в Звёздном Зале, достали нефритовые свитки и тут же отправили сообщения своим школам, приказывая вербовать Мен Хао. Именно в этот момент Мен Хао открыл глаза. Сначала в его взгляде читалось замешательство, но затем оно мгновенно прояснилось, и он спокойно сел в позу лотоса, не шелохнувшись.

Всё, что происходило на втором этапе, было лишь иллюзией. Так называемый смертельный риск на самом деле отсутствовал, но из-за жестокости первого этапа все подсознательно считали, что второй этап будет таким же.

Время, равное горению благовоний, медленно текло. Прошла половина этого времени, и среди трёх тысяч участников внезапно появилась женщина в голубом платье. Свет вокруг неё исчез, и когда её фигура проявилась, в её глазах читалась уверенность. Но, увидев рейтинг, уверенность сменилась изумлением.

«Как он смог обогнать меня?! У меня есть путь души, я могу управлять теми куклами, но что за сила у этого Фан Му?!»

После этой женщины другие участники один за другим преодолевали второй этап. Когда время горения благовоний истекло, почти треть испытуемых не смогла пройти испытание. Остальные же прошли его, используя свои методы, и большинство из них на уровне истинных бессмертных предпочли одним ударом убить питона.

Ни один из них не выбрал тот же путь, что и Мен Хао.

Выходя из испытания, каждый из них на мгновение застывал, увидев рейтинг.

«Первый этап выиграл Фан Му, но и второй этап — он?!»

— **Чёрт возьми!** — молодой человек в маске, один из последних, кто вышел из испытания, выглядел мрачно. Прежняя самоуверенность теперь заметно пошатнулась. Старец, способный изменять возраст, стоявший с ним на одном алтаре, тоже был покрыт пылью, его лоб сморщился от недовольства.

Преимущество, полученное на первом этапе, почти полностью растаяло после второго. Теперь стали известны результаты тех, кто прошёл испытания Духовного Младенца и Пути Убийства Духа: Толстяк, Чэнь Фань и Ван Юцай успешно завершили второй этап. Самым впечатляющим среди них оказался Чэнь Фань — хотя он не был первым среди Духовных Младенцев, он вошёл в топ-100! Даже Толстяк и Ван Юцай заняли места в первой тысяче. Ли Шици едва-едва прошла, оказавшись в конце списка.

Всего два этапа — и почти половина испытуемых была отсеяна. Особенно сильно всех потряс Мэн Хао: имя Фан Му теперь навсегда запечатлелось в памяти всех представителей Девятого Морского Мира. Многие с нетерпением ждали третьего этапа, гадая, сможет ли Фан Му сохранить своё лидерство.

Внутри Пути Вопрошания, Лин Юньцзы из Девяти Морских Божественных Миров внезапно материализовался. Его взгляд скользнул по толпе, но задержался на Мэн Хао дольше остальных. Он махнул рукой, не произнеся ни слова, и все участники Пути Вопрошания исчезли, чтобы появиться дальше по дороге. Они вновь стояли на алтарях, но их расположение сильно изменилось: те, кто был впереди, теперь оказались сзади, а те, кто отставали, вырвались вперёд.

Только Мэн Хао остался на прежнем месте — в одиночестве на своём алтаре. За его спиной множество учеников Пути Вопрошания смотрели на его силуэт, их лица были полны боевого духа.

— Первые два этапа проверяли вашу боевую силу, — сказал Лин Юньцзы. — Третий, четвёртый и пятый этапы пройдут одновременно и будут испытывать ваши природные данные, глубину духовного развития и… ваш возраст! Чем выше талант, глубже духовное развитие и меньше возраст, тем лучше!

Это комплексное испытание. Даже если первые два этапа были неудачными, отличные результаты на этих трёх могут вывести вас вперёд.

Лин Юньцзы не дал времени на размышления. Он взмахнул рукой — и небо с землёй изменили свои краски, ветра и облака закружились. Перед каждым испытуемым на алтаре с грохотом поднялись три огромных каменных стелы. На каждой из них было высечено по одному иероглифу: **Дары**, **Развитие**, **Возраст**.

— Положите руку на стелу и позвольте её силе проникнуть в ваше тело. Испытание начинается! — объявил Лин Юньцзы.

Участники Пути Вопрошания почти одновременно шагнули вперёд и прикоснулись к стеле с иероглифом **Дары**. В тот же миг стелы засияли светом разной интенсивности, в основном поднимаясь на высоту около десяти чжаней. Но вскоре одна из стел вспыхнула ярче других, её свет взметнулся на двадцать чжаней, привлекая всеобщее внимание.

Для секты природные данные важнее боевой силы.

****

В тот же миг тридцатисаженный столб света взметнулся к небесам, а следом — пятидесяти-, шестидесяти-, и даже стосаженный! Это была та самая женщина, которая вышла после Мен Хао во втором испытании. Её лицо оставалось невозмутимым, взгляд на светящейся стеле — спокойным, как будто ничего необычного не происходило.

За ней последовали другие, чей свет достигал той же высоты — стосаженной отметки. Кроме этой женщины, такими же были юноша в маске и молодой человек, чьё тело было окружено злобными мошками. Только трое из них достигли такого уровня, остальные же до этого момента оставались незаметными в первых двух испытаниях. Но теперь эти прежде незначительные фигуры поразили всех своим великолепием.

— Столб света высотой в сто саженей — это проявление высшей одарённости! Кто бы мог подумать, что в этом испытании на пути к истине сразу семь человек обладают такой силой!

— В испытании «Разрушение духов» таких девять!

— Но больше всего в стадии «Первородного младенца» — семнадцать человек достигли стосаженной высоты!!

— Интересно, как справится Фан Му… — толпа гудела, обсуждая происходящее.

Внутри Звёздного Зала представители различных школ и кланов, прибывшие сюда, внимательно наблюдали за каждым из тех, кто проявил себя в этом испытании на одарённость. Особое внимание привлекал Мен Хао.

Мен Хао на мгновение заколебался. Он никогда не задумывался о своей одарённости. Подняв правую руку, он прикоснулся к стеле.

Как только его пальцы коснулись камня, мягкая сила мгновенно распространилась от стелы, проникла через его руку и разлилась по всему телу, наполняя меридианы. Сила начала возвращаться обратно в стелу, но внезапно — та иллюзорная бессмертная жила, заложенная в нём бронзовой лампой древности, резко дрогнула, будто втягивая в себя. В одно мгновение… она поглотила всю эту мягкую силу.

Мен Хао замер в изумлении.