**Глава 819. Древнее место силы! Южная Небесная Звезда, земли Восточной Земли.**

В бескрайних горных хребтах, протянувшихся на неоглядные расстояния, находится место, которое местные воины-практики Восточной Земли называют **Запретной Зоной**. Даже те, кто вступил на путь постижения Дао, не возвращались оттуда — внутри, казалось, скрывалось нечто таинственное и ужасающее, что останавливало многих, не давая им сделать и шага вперёд.

Даже семейство Цзи когда-то отправило туда своего патриарха с группой последователей, чтобы исследовать причины этих таинственных явлений. Однако почти все погибли, и лишь патриарх смог выбраться, предупредив семейство Цзи Восточной Земли, что с тех пор сюда нельзя ступать ни ногой.

Этот патриарх — нынешний молодой человек из семейства Цзи, достигший вершин бессмертного мира, но потерявший обе руки! Даже он в те времена не смог проникнуть в самую глубину гор. По пути его поразили запреты этого места, а из-за таинственности самой Южной Небесной Земли патриарх не стал докладывать о случившемся. Здесь было несколько мест, которые вызывали в нём такой же ужас.

С тех пор он не пытался снова вторгнуться в Запретную Зону. По его мнению, без могущественных сокровищ клана пробиться внутрь было невозможно. А если бы такие сокровища были, всё могло бы сложиться иначе. Однако сокровищ было слишком мало, и, несмотря на его положение, он не мог их получить. Алтарь Запечатывания Бессмертных был одним из них, но обладал собственным разумом и не подчинялся ему насильно. Что касается остальных сокровищ… их получали лишь избранные гении клана для защиты.

Никто не мог объяснить, почему Южная Небесная Звезда была настолько особенной. Здесь ни одна сила не могла достичь гегемонии. Даже семейство Цзи держало своё господство лишь благодаря устрашению. В отличие от них, например, семейство Фан из Восточной Звезды Победы могло захватить половину звезды, а при желании — и всю целиком.

На Южной Небесной Земле же четыре области были разделены между различными традициями Дао. Если проследить их истоки, можно обнаружить, что почти все секты здесь — лишь ветви, тогда как их главные линии находятся за пределами этих звёздных пространств. Казалось, каждая сила стремилась оставить здесь частицу своего наследия.

Именно на Южной Небесной Земле отец Мен Хао стал Девятым Властителем Тюрьмы. Это слово «тюрьма» казалось многозначительным… Но когда Мен Хао спросил отца о его значении, тот ответил, что это не обычная тюрьма! В чём именно заключалась суть, отец не сказал, лишь его взгляд стал несколько потерянным, словно даже он сам не мог до конца осознать и постичь это.

Как бы то ни было, Южная Небесная Земля была особенной!

Здесь Мен Хао пережил своё семилетнее испытание. Здесь существовала традиция запечатывания демонов. В древности секта Демонических Бессмертных была уничтожена, и даже Кровавый Демон-Патриарх скрывался здесь. На Южной Небесной Земле существовало нечто, что казалось Мен Хао невероятным — могущественное царство смертных, Великая Тан!

А ощущения, которые вызывал у Мен Хао танский император, были поистине потрясающими.

Мен Хао был полон сомнений. Он вспоминал тот мир, который увидел под древним озером Дао в Южном Крае, слова, сказанные во время испытания о древнем соглашении, и то ужасающее чувство, которое он испытал на последнем уровне. **Огонь божественного происхождения!**

Всё это погружало Мэн Хао в смутное недоумение. Но теперь, когда он шёл по этим горам, следуя древним указаниям Пути Бессмертных, преодолевая всё на своём пути, и наконец увидел тот древний храм, сердце Мэн Хао содрогнулось. Перед ним вновь открылся неизвестный, непостижимый мир.

Здесь он узрел величественную площадку для практик, бескрайнюю и безграничную. Горные вершины, деревья и трава — всё исчезло, уступив место огромной площадке, вымощенной синими камнями. На ней сидели бесчисленные фигуры, скрестив ноги, каждая из которых излучала такую мощь, что Мэн Хао едва мог дышать. Словно бессчётные бессмертные боги медитировали здесь, и звуки Великого Пути разносились повсюду, заставляя солнце и луну трепетать, не в силах излучать свой свет.

В центре площадки возвышался алтарь, на котором сидел старец. Его облик дышал бессмертной мудростью, а на лице играла лёгкая улыбка. Он проповедовал, и хотя его голос сливался с миром, становясь неразборчивым, Мэн Хао видел, как многие из сидящих внизу вдруг проникались озарением.

И вот старец поднял правую руку, взмахнув ею в небесах. В тот же миг возник огромный иероглиф — «Сянь» (Бессмертный). Этот иероглиф, окрашенный в синий цвет, затмил собой небо и землю, заставил померкнуть солнце и луну, и даже всё Лазурное Небо, казалось, склонилось в поклоне, как живое существо, готовое воздать почести.

Мэн Хао дрожал всем телом. Он был погружён в этот ужасающий мир, где каждый камень площадки излучал неописуемую ауру, наполненную невероятной бессмертной энергией. В воздухе витал дух бессмертия, настолько мощный, что его невозможно было себе представить.

На площадке стояли девять огромных треножников, расставленных по кругу. Из каждого поднимался сизый дым, в клубах которого таились целые миры.

А над ними… там текла звёздная река, мерцали созвездия, поднимались и опускались солнце и луна. Время от времени из этого небесного простора появлялись невообразимые по силе существа. Они легко выхватывали звёзды из галактик, сжимали их в своих призрачных ладонях, превращая в ослепительные сокровища.

Некоторые из них ударяли ногой по земле, и земля трескалась, извергая пламя, которое превращалось в духов земли. Эти духи, захваченные практикующими, составляли боевые колесницы, которые мчались по небу, ведомые десятками тысяч духов.

Один из них расхохотался, и его тело начало стремительно расти, пока не заняло всё пространство, видимое глазу. Мэн Хао мог разглядеть лишь один палец его ноги, который уже заполнил всё небо.

Они могли схватить звёзды с неба! Проникали в землю, чтобы выковать духов! Их сила была способна поддерживать вселенную!

И в конце концов всё это исказилось, слилось перед глазами Мэн Хао, и всё, что он увидел, — это обветшалый, полуразрушенный древний храм.

Древний храм был закрыт, окружён руинами, даже стены обветшали и рухнули. Казалось, нет нужды входить через ворота — повсюду виднелись проходы, сквозь которые можно было разглядеть внутренний двор и само здание храма. Когда-то здесь, вероятно, поклонялись богам, но теперь их статуи разрушены, и былое величие осталось лишь в лёгких песнях потомков. Бессмертные легенды давно превратились в прах, растворившись в забвении. Лишь один фонарь из зелёного тонгового дерева, покрытый ржавчиной, хранил на себе отпечаток времени. Внутри него горело масло, издавая лёгкое потрескивание. Свет от огня дрожал, отбрасывая на стены причудливые тени.

Всё остальное было погружено в тишину.

Во дворе находился колодец, в глубине которого царила непроглядная тьма, будто скрывающая в себе нечто зловещее. Один взгляд на него заставлял сердце сжиматься от тревоги. Рядом с колодцем стояли обветшалые бамбуковые опоры, обвитые высохшими лозами. Казалось, много лет назад здесь росла виноградная лоза, обвивавшая бамбук и создававшая тень. Под бамбуковыми опорами лежали увядшие, невзрачные цветочки.

Мэн Хао молчал. В этой тишине его вдруг пробрала дрожь. Если бы не настойчивая просьба отца, он бы сейчас же повернул назад и ушёл прочь. Это место заставляло его сердце трепетать, хотя никакого давления не ощущалось. Дышать становилось трудно, и, несмотря на отсутствие видимой опасности, внутренний голос кричал о надвигающейся угрозе.

Ему казалось, что всё вокруг пронизано странностью. Как мог появиться этот храм посреди гор? Он явно не вписывался в окружающий ландшафт, словно был перенесён сюда из далёких краёв много лет назад.

Мэн Хао глубоко вдохнул и, преодолевая страх, двинулся вперёд. Едва он сделал несколько шагов, как вдруг услышал плач. Это был внезапный, прерывистый женский всхлип, от которого у него мурашки побежали по коже. Его внутренняя сила взорвалась, и он резко обернулся, осматривая окрестности, но ничего необычного не заметил. Даже ветра не было…

Мэн Хао снова замолчал, но через мгновение его глаза блеснули. Он хлопнул по сумке для хранения и достал древний даосский талисман. Как только талисман оказался в его руках, Мэн Хао почувствовал, что холод вокруг как будто отступил.

Он осторожно двинулся вперёд, пока не достиг двери храма. Немедленно возникло сомнение: это место было слишком странным, чтобы просто перелезать через стену или входить сбоку. Если уж входить, то с достоинством.

Он широко взмахнул рукавом и толкнул дверь храма.

Мэн Хао ожидал, что дверь будет трудно открыть, но после скрипа она медленно распахнулась, открывая вид на внутренний двор, главный зал храма и колодец. Поток холодного ветра вырвался наружу, будто некая тень проскользнула мимо. Мэн Хао побледнел, ощущая это так явно, что сразу же активировал внутреннюю энергию бессмертных, сфокусировавшись на правом глазе. После нескольких морганий он резко посмотрел вокруг.

Ничего. Всё так же разрушено.

Мэн Хао горько усмехнулся.

— Отец, что это за проклятое место ты заставил меня посетить?..

Мэн Хао глубоко вдохнул и шагнул внутрь. Храм был небольшим, дворик тоже невелик. Мэн Хао бросил взгляд на колодец — тот казался ему зловещим. Затем он посмотрел на ряд бамбуковых полок и, собираясь войти внутрь храма, внезапно замер. Волосы на его голове встали дыбом, и он резко повернулся, уставившись на полки под ними… на те увядшие, ничем не примечательные цветы. Дыхание участилось, и он тут же подошёл ближе, чтобы внимательно рассмотреть их. Лицо Мэн Хао исказилось от ужаса.

— Это… Это же цветы того света! — прошептал он.

Мэн Хао слишком хорошо знал, что это такое. Он сразу узнал эти маленькие цветы — каждый из них был цветком того света! А здесь они выглядели как самые обычные травы. Эта картина заставила Мэн Хао снова резко вдохнуть. Место становилось всё более загадочным и таинственным.

На улице уже сгущались сумерки. Мэн Хао немного помедлил, затем вошёл в храм. Перед ним предстал разрушенный образ божества, пол был покрыт пылью, даже циновки для медитации истлели. Мэн Хао ненадолго задумался, затем встал на колени на циновку и поклонился разрушенному образу.

— Боги, защитите меня, боги, защитите… — прошептал он.

Как только слова были произнесены, он почувствовал, как мрачная атмосфера вокруг немного рассеялась. Это сработало! Когда он поднялся, внезапный порыв ветра заставил масляную лампу дрогнуть, почти погаснуть, а пыль с пола взметнулась вверх. Мэн Хао прищурился — под слоем пыли на полу отчётливо проступил огромный иероглиф:

**Бессмертный!**

Это был тот самый иероглиф, который он видел ранее снаружи — в призрачном видении, когда старец у алтаря взмахнул рукой. Совершенно идентичный!

От этого иероглифа веяло первобытной, дикой силой, словно кто-то тихо шептал, произнося проповедь из древних времён, эхом отзывающуюся в настоящем.

Мэн Хао сосредоточился, сел в позу лотоса, достал из кармана древний даосский амулет и замер, уставившись на иероглиф, полностью погрузившись в размышления.