**Глава 771. Сбор Северных Земель! Клан Ли уничтожен.**

Ни одного члена клана не осталось в живых — все погибли. Мен Хао не мог этому помешать. Для секты Кровавых Демонов смерть почти семидесяти процентов учеников стала невосполнимой утратой. Даже если между ними царила холодность, в той битве они отдали свои жизни, и для выживших это стало наваждением. Наваждением мести!

Секта Единого Меча, первой сдавшись, могла выбрать путь терпения. Секта Цзиньхань, из-за близких связей с младшим патриархом, тоже могла продолжать сдерживаться. Но клан Ли уже не мог терпеть. Это не означало, что они ненавидели клан Ли сильнее других — им просто нужна была резня, месть, возможность излить накопившееся в душе наваждение.

Кровь клана Ли залила землю, превратив когда-то великолепные земли в руины. Возможно, через много лет здесь останется лишь жёлтая пыль. Города, контролируемые кланом Ли, населенные в основном простыми людьми, не подверглись резне со стороны секты Кровавых Демонов — они ещё не дошли до того, чтобы убивать обычных людей.

Ученики секты Кровавых Демонов покинули эти земли и вернулись в свою секту. Кровопролитие на южных землях утихло, но каждый практик Южного Региона глубоко осознал: с этого момента секта Кровавых Демонов стала не просто первой сектой Южного Региона, но и его полновластным хозяином!

Ни одна сила не могла противостоять секте Кровавых Демонов, ибо в её стенах находились четыре вершины Пути Просветления! Патриарх Кровавых Демонов, патриарх Цзиньхань, Третий Патриарх клана Ли, а четвёртым был раздвоенный дух младшего патриарха Мен Хао!

Четыре вершины Пути Просветления — такая мощь могла смести всё на своём пути в Южном Регионе. Даже некоторые суперсекты Восточных Земель едва ли могли сравниться с ними. И это было лишь то, что лежало на поверхности.

С уничтожением клана Ли в Южном Регионе вновь воцарился мир, но количество практиков резко сократилось, и многие места опустели.

Что касается Мен Хао, он не сразу вернулся в секту Кровавых Демонов, а отправился в секту Цзыюнь. Его прибытие потрясло всю секту. Когда Мен Хао остановился перед воротами секты Цзыюнь, он молча смотрел на величественную статую Чжэндун Чжэньжэня.

После краткого молчания секта Цзыюнь устроила торжественную церемонию. Представители кланов Даньдун и Цзыци выстроились перед ним. Глядя на знакомые лица, Мен Хао внутренне вздохнул.

Он не хотел, чтобы секта Цзыюнь относилась к нему так официально. Эта встреча, кроме чуждости, не принесла ничего… кроме чуждости.

— Прибытие младшего патриарха Кровавых Демонов освещает нашу скромную обитель! Просим! — глава секты Цзыюнь, тот самый старец, которого Мен Хао помнил, с лёгкой нервозностью поклонился ему.

За его спиной представители кланов Цзыци и Даньдун последовали его примеру. Среди них были старцы, когда-то высоко оценивавшие таланты Мен Хао, и те, кто поддерживал его, такие как Лин Хайлун, Ань Цзайхай из Цзылу, а также У Динцю, чьи пути пересекались с Мен Хао в царстве Чжао. Все они теперь стояли перед ним, кланяясь.

Мэн Хао увидел Хань Сюэшань, но не заметил Чу Юйянь. Почтительное отношение членов секты Цзыюнь заставило его внутренне вздохнуть. Он не смог удержаться и попросил их не быть столь почтительными, но ничего не мог поделать с исходящей от него ауры смерти, а также с тем потрясением, которое вызвали Цинло-цзун, Ицзянь-цзун, Цзиньхань-цзун и семья Ли во всём Южном Регионе. Это потрясение также сгустилось вокруг Мэн Хао, создавая давящее ощущение.

Он почувствовал напряжение У Динцю, заметил опасливость Алхимиков Цзылу, таких как Ань Цзайхай, и даже Хань Сюэшань, казалось, не решалась приближаться. Другие знакомые лица вели себя так же, словно от него исходили острые иглы, не позволяющие приблизиться… Мэн Хао молчал, и в этот момент его сердце сжалось от боли.

*»Когда человек становится сильнее, между ним и теми, кто был рядом раньше, появляется невидимая стена…»* Мэн Хао внезапно ощутил одиночество — такое, будто он стоит среди знакомых людей, но всё равно одинок, как будто в бескрайнем Лазурном Небе остался только он один.

В этот момент он вспомнил Чэнь Фаня, маленького толстяка, даже старшего Оуян из секты Каошань и главу секты Хэ Лохуа. Прошло несколько сотен лет, и Мэн Хао так и не встретил их снова.

С ощущением знакомой, но уже чужой обстановки Мэн Хао вошёл в Цзыюнь-цзун. Даже когда он ступил на территорию секты, старейшина Цзыюнь-цзун, обычно никогда не покидающий затвор, вышел из медитации. Это был уставший, но полный достоинства мужчина средних лет, с чертами даосского мудреца, слегка исхудавший, с тусклым взглядом, но от него исходила неослабевающая аура вершины пути Дао.

Он стоял в главном зале, глядя на Мэн Хао, которого сопровождали члены секты Цзыюнь.

— Друже Мэн, прошу, — мужчина слегка улыбнулся и взмахнул правой рукой. В тот же миг в зале появился стол с вином и духовными плодами, а вокруг зазвучала нежная музыка, исполняемая призрачными фигурами.

Члены секты Цзыюнь остановились у входа, почтительно поклонились и удалились, оставив Мэн Хао наедине со старейшиной.

— Старейшина, не стоит так…, — сказал Мэн Хао.

— Гость всегда гость, независимо от того, был ли ты когда-то учеником нашей секты Цзыюнь или нет. Ты здесь, и я должен принять тебя как подобает, — улыбнулся мужчина.

Мэн Хао подошёл и сел за стол. Мужчина улыбнулся и сел напротив, скрестив ноги.

— Меня зовут Сунь Тао. Я не заслуживаю звания старейшины, я всего лишь ученик, занимающийся лекарственными травами. Так что не называй меня старейшиной. Если уж на то пошло… мне следовало бы назвать тебя маленьким господином, — мужчина рассмеялся и налил Мэн Хао полный кубок вина.

Мэн Хао удивлённо поднял брови.

— Я был учеником Цзыдун Чжэньжэня и остаюсь им до сих пор, — мужчина посмотрел на Мэн Хао и улыбнулся.

— Не спрашивай, не нужно спрашивать, нельзя спрашивать, — продолжил он. — Я понял, зачем ты пришёл, но твой учитель сейчас в затворничестве и не может выйти… Он просил передать тебе: *»Путь самосовершенствования — это путь сердца!»*

«Где сердце твоё, там и истина твоя. Будь она алой или черной — важна лишь воля твоя. Воля, как клинок, и твой клинок… ещё способен нанести третий удар. Зачем же теряться в сомнениях?»

«В жизни каждого человека бывают выборы. Ошибочные или верные — пройдёшь свой путь, и через годы, оглянувшись назад, окажется, что ошибка… возможно, вовсе не ошибка, а истина… возможно, не так уж и истинна.»

«Зачем мучиться? Зачем теряться? Всё, что нужно — просто идти вперёд.»

«Ведь если нет ошибки, где тогда истина? И наоборот: если нет истины, как может быть ошибка?» Средних лет мужчина медленно заговорил, глядя на Мэн Хао.

Сердце Мэн Хао содрогнулось. Он прибыл в Секту Цзы Юнь именно для того, чтобы увидеть своего наставника, Дань Гуя. Прошло много лет, но он не забыл тот день, когда трижды поклонился, прося принять его в ученики.

«Кроме того, Путь Алхимии — это Великий Путь. Твой наставник велел передать тебе: не забросай его. Возможно, с твоим нынешним уровнем мастерства он мало пригодится на землях Нань Тянь, но твоя дорога… предназначена выйти за пределы Нань Тянь, уйти дальше. И тогда Путь Алхимии станет твоей самой надёжной опорой, он поможет тебе в трудном странствии, не давая внутреннему огню угаснуть.»

Мэн Хао молчал. Спустя долгое время он поднял кубок, выпил его одним глотком, затем встал и почтительно поклонился мужчине.

— Благодарю старшего за наставление. Пожалуйста, передайте моему наставнику, что ученик не забыл его уроков! — сказал Мэн Хао, глубоко вдохнул и, повернувшись, вышел из зала.

Средних лет мужчина остался сидеть со скрещёнными ногами, наблюдая за удаляющейся фигурой Мэн Хао и слегка кивнул.

А в это время, на вершине Дань Дун, в пещере Секты Цзы Юнь, старец с белыми волосами сидел в медитации. Вокруг его тела искажалась пустота, и в этом искажении таилась великая истина. Его глаза медленно открылись, и он устремил взгляд вдаль, будто видя Мэн Хао, выходящего из зала. На лице старца заиграла тёплая улыбка.

Выйдя из зала, Мэн Хао сразу же был окружён главарём секты Цзы Юнь и другими старшими. Мэн Хао внезапно остановился, поднял голову и долго смотрел на гору Дань Дун. Затем он отвёл взгляд.

— Мне нужно посетить мою старую пещеру, — сказал Мэн Хао, глядя на главарём секты. Тот сразу же кивнул, и все вместе направились вперёд.

Некоторое время спустя, Мэн Хао вошёл в землю Дань Дун. За ним следовали главарь секты Цзы Юнь и другие старшие. Вступив на эту землю, Мэн Хао внезапно выглядел странно.

Он увидел… то серебряное копьё!

Сколько лет прошло, а оно всё ещё здесь… вонзённое в землю, и даже вокруг него сооружён забор, как будто это копьё стало частью местного пейзажа.

Под копьём сидели два монаха, уже старые, но Мэн Хао всё ещё узнал в них Лю Сун и Цянь Шуй Хэнь.

Оба они теперь были алхимиками среднего уровня, занимающими высокие посты в секте Цзы Юнь. Увидев Мэн Хао, они сразу же встали и почтительно поклонились ему.

— Приветствуем старшего Мэн! — сказали они.

«Ха-ха, младший патриарх, помнишь ещё это копьё?» — с улыбкой произнёс глава секты Цзыюнь. «Это копьё, кстати, когда-то принес старший Ву. После того как оно было воткнуто сюда, это место стало одной из знаменитых достопримечательностей нашей секты Цзыюнь.»

«Старший Мэн, не волнуйтесь! Я лично позабочусь об этом копье!» — воскликнули Люй и Цянь, их голоса дрожали от волнения. Они давно забыли о прежних обидах, и сейчас их переполняло безумное обожание к Мэн Хао. Они даже гордились тем, что когда-то были с ним связаны.

Мэн Хао слегка прокашлялся и потрогал свой мешочек для хранения вещей. Внутри всё ещё лежало золотое копьё, но он так и не нашёл того, кому бы его подсунуть…

А тем временем Ву Динцюй весь содрогнулся, его внутренности сжались от ужаса. Он уже собирался отступить на несколько шагов назад, как вдруг почувствовал, что взгляд Мэн Хао устремлён на него.

Ву Динцюй вздрогнул и поспешно улыбнулся, хотя внутри у него всё трепетало от страха. Он думал, что виноват в том деле был старый монстр Сун.

Пока Мэн Хао и секта Цзыюнь погружались в воспоминания, на другом конце Небесной Реки, в Северных Землях, царила леденящая душу атмосфера.

На земле у Небесной Реки собралось почти миллион культиваторов, готовых к бою. Они разделились на десятки отрядов, представляющих многочисленные кланы и секты Северных Земель.

На земле, скованные железными цепями, двигались огромные звери, каждый размером в сотню метров. Как бы они ни сопротивлялись, им не удавалось освободиться.

В небе кружили бесчисленные гигантские хищные птицы, издавая пронзительные крики. Их крылья отбрасывали на землю огромные тени, способные, казалось, закрыть всё Лазурное Небо.

Вдали, как горы, шагали великаны, вооруженные громадными костяными дубинами, ревущие и рычащие. Таких гигантов было несколько десятков.

А ещё дальше, надвигались чёрные тучи, скрывавшие бесчисленных свирепых демонов, мчавшихся сюда с невероятной скоростью.

Это была армия Северных Земель, собравшаяся на берегу Небесной Реки, как будто ожидая чего-то…

Но самое потрясающее зрелище представляли собой одиннадцать потоков энергии, вздымающихся в небо с невероятной силой и высокомерием. Все они исходили от тех, кто достиг вершины Пути Постижения!