**Глава 700. Обещание**

В этот миг, в великой империи Тан, в одном из уездных городов, сидел художник. Его одежда была несколько неряшливой, а взгляд — косым, когда он наблюдал за стоящим перед ним богачом, который неустанно льстил ему.

— Прошу, бессмертный мастер, нарисуйте для меня картину, — умолял богач. — Я готов заплатить любую цену.

— Мои работы стоят очень дорого, — ответил старец.

Богач поспешно кивнул и велел своим слугам поставить рядом несколько больших сундуков.

— Ладно, — сказал старец, украдкой бросив взгляд на сундуки и слегка покашляв. — Учитывая нашу судьбу, я нарисую для тебя картину.

Когда он уже собирался приступить к работе, его брови внезапно слегка сдвинулись.

— У меня есть дело. Мне нужно ненадолго отвлечься, — сказал он, усаживаясь по-лотосовому и закрывая глаза.

Богач не посмел потревожить его и остался ждать.

В Южном Краю, в Пещере Возрождения, женщина по имени Да Ню́ смотрела вдаль, её глаза были полны воспоминаний. Она была цветком, расцветшим семью цветами неба, став бессмертной в день великого хаоса. Но она ошиблась в любви к своему хозяину, и в день своего вознесения отсекла добро, спрятавшись под Небесной Рекой.

В тот день её слёзы упали в воды Небесной Реки, и с тех пор… её стали звать Ли Сянь.

А её добро, оставшееся под Небесной Рекой, всё ещё было Да Ню́.

Много лет спустя она наконец вышла из бронзового гроба в Небесной Реке, вселившись в тело рыбы. В тот миг, когда она выпрыгнула из воды, она превратилась в Ку́ньпэ́на, неся с собой густую ауру смерти, и полетела в Пещеру Возрождения.

Та аура смерти была смертью её сердца.

В Пещере Возрождения она хотела заново очистить себя, ища возрождение, чтобы разорвать связи с прошлым. Но, сколько она ни искала по всей пещере, она не нашла возрождения. Она поняла, что так называемая Пещера Возрождения — лишь иллюзия.

Не сумев возродиться, она погрузилась в воспоминания о прошлом. Её боль была столь велика, что никто в этом мире не мог её понять. Но когда она увидела Сюй Цина, в нём она вдруг узрела себя прежнюю.

С лёгким вздохом воспоминания в её глазах стали ещё ярче, но её тело уже наполовину увяло, словно цветок на грани гибели.

Её правая рука, прикасавшаяся к центру лба Мэн Хао, тоже увядала на глазах. Мощная жизненная сила, что наполняла её, теперь перетекала в тело Мэн Хао, возвращая ему прежнюю силу и молодость, не оставляя и следа от былой усталости.

Внутри него медленно начали проявляться бесчисленные светящиеся точки. Эти точки, переплетаясь, образовали нечто вроде арки моста. Но мост был неполным — в середине зияла брешь, не позволяющая ему соединиться.

Эти светящиеся точки были жизнью, которую Да Ню́ передала Мэн Хао, а мост был Мостом Жизни.

— Я не виню тебя… — прошептала Да Ню́, глядя вдаль. Её взгляд был пуст, но скрывал воспоминания, недоступные посторонним.

Её вся рука уже полностью увяла, и увядание это, распространяясь, достигло шеи. Казалось, будто тонкие нити прорастали, взбираясь по её щекам, постепенно покрывая всю голову. Когда увядание коснулось её глаз, в них застыл тот самый момент — первая встреча с её хозяином. В тот миг он смотрел на неё, она — на него, и это казалось вечностью.

— Никогда я не винила тебя… — из увядших глаз Да-нюй скатились две слезы, стекая по увядшим щекам и падая на землю с лёгким звуком.

Её глаза медленно потухли, и в последний миг, прежде чем закрыться, её увядшая правая рука поднялась и легонько коснулась груди Мэн Хао, там, где находилось его сердце.

На первый взгляд, это было лёгкое касание, но от него тело Мэн Хао содрогнулось, будто в него ударила молния. В его сознании раздался оглушительный гром. Бесчисленные светящиеся точки, составляющие мост жизни внутри него, в этот миг вздрогнули и стремительно распространились, на мгновение соединившись друг с другом.

В момент соединения моста жизни дрожь, охватившая тело Мэн Хао, была невиданной ранее. Его дыхание, которое он потерял, внезапно вернулось, а сердце, которое перестало биться, вдруг застучало с глухим звуком: бум… бум!

С каждым ударом сердца порошок девятого горного моря, рассыпанный Да-нюй вокруг, внезапно взметнулся, устремившись к груди Мэн Хао, проникая внутрь и сливаясь с его сердцем.

Бум… бум… бум…

Сердце его билось без остановки, отдаваясь эхом в пещере возрождения. В этот миг от сердца исходила огромная сила притяжения, которая внезапно взорвалась с невероятной мощью. Душа, опутанная нитями безглазого шелкопряда, была втянута этой силой обратно в тело, сливаясь с сердцем и переплетаясь с телом.

И в этот миг мост жизни окончательно соединился, став целым. Свет, исходящий от него, залил всю пещеру возрождения, разгоняя тьму. Ослепительное сияние заставляло глаза слезиться.

Кровь Мэн Хао пришла в движение, наполняя его жизненной силой. Его душа вернулась в тело, и он словно переродился. Его глаза внезапно открылись.

В тот самый миг, когда он открыл глаза, он увидел Да-нюй рядом с собой, увидел её увядшее тело и почувствовал бурлящую в нём жизненную силу, а также таинственную связь между этой силой и женщиной рядом.

Сердце Мэн Хао содрогнулось. Если бы он не понял этого сейчас, то зря прожил свои двести с лишним лет. Он мгновенно осознал: она отдала ему свою жизнь.

— Наставник…

— Я дала тебе жизнь не ради тебя, а ради неё, — взгляд Да-нюй на мгновение вспыхнул, и в сознании Мэн Хао внезапно возникло видение.

В этом видении он увидел, как после того, как он сам упал у входа в Пещеру Перерождения, к нему приближается фигура Сюй Цин. Он наблюдал, как она, поддерживая его, с трудом ведет к Пещере, и как за время этого пути её юное лицо покрывается морщинами, а чёрные волосы седеют, а на губах проступает пурпурно-чёрная кровь. Но в её глазах не было ни тени сожаления, лишь безграничная нежность к Мэн Хао — это и было её упорством.

Он увидел, как после его смерти Сюй Цин отдавала ему свои последние силы жизни, по капле передавая их ему. Каждый раз, когда он воскресал, она становилась всё слабее. Но её улыбка, её любовь оставались неизменными.

Эти картины заставили Мэн Хао содрогаться всем телом. Когда он увидел, как Сюй Цин, поддерживая его, вошла в Пещеру Перерождения и, сев со скрещёнными ногами, ласково коснулась его лица, его переполнили эмоции. Она была старой, с седыми волосами, но продолжала отдавать ему свои силы, хотя сама уже была на грани истощения.

— «Твоя жизнь — моя жизнь, твоя смерть — моя смерть!» — глаза Мэн Хао наполнились слезами, когда он увидел появление Да Нюй, как она вывела Сюй Цин из Пещеры Перерождения, и наконец, появление маленького толстяка с лекарством.

Эти сцены, как удары грома, пронзили сознание Мэн Хао, заставляя его дрожать, а невыразимый ужас мгновенно охватил всё его существо.

— «Почему Сюй Цин не пришла?» — Мэн Хао не смел даже думать об этом. Он резко поднял голову и устремил взгляд на Да Нюй. Его тело мгновенно вскочило — он чувствовал, что с Сюй Цин что-то случилось! Он должен был найти её, во что бы то ни стало!

Но в тот момент, когда он поднялся, его лицо внезапно побледнело. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, лишь крепко сжав кулаки, подавляя в себе бушующие эмоции. Его тело продолжало дрожать, а внутри не осталось и следа былой силы — всё было пусто…

— «В этом мире нет Перерождения…» — тело Да Нюй почти полностью увяло, она смотрела на Мэн Хао, шепча про себя, её жизнь угасала, и вот-вот должна была наступить смерть…

Внезапно небо и земля сотряслись от грома! Чёрный туман стремительно вырвался из глубин Пещеры Перерождения, мгновенно заполнив всё пространство и вырвавшись наружу, окутав окрестности в радиусе ста тысяч ли. Вся местность превратилась в густой чёрный туман.

Этот туман, клубясь, поднялся ввысь и в небесах превратился в огромную голову с длинными чёрными волосами и размытым лицом, от которого веяло древностью.

— «Как может в этом мире не быть Перерождения!» — глухой голос эхом разнёсся вокруг.

Да Нюй, стоящая рядом с Мэн Хао, медленно подняла голову, и в её глазах вспыхнул странный блеск. Она провела в Пещере Перерождения много лет, исходила все её уголки, но никогда не чувствовала присутствия этого чёрного тумана.

Сейчас потрясение охватило и Чжоумэньтая. Он, скрывавшийся в глубинах этой пещеры Перерождения многие годы, знавший каждый её уголок, внезапно ощутил, как его душа содрогается от услышанного. Он резко вскочил, и ужас отразился на его лице. Как он мог не знать, что внутри этой пещеры существует такое существо?

— Кто этот человек?! — Чжоумэньтай резко вдохнул, осознавая, что пещера Перерождения… совсем не такая, какой он её представлял ранее. Её тайны… даже он не способен их постичь.

— Путь Перерождения лежит за пределами законов неба и земли, ты просто не можешь его коснуться…

— Ты выбрал смерть, чтобы дать жизнь другому — это и есть Перерождение.

— Перерождение — это цикл: одна смерть, одна жизнь. Он идёт твоим путём, ты берёшь на себя его карму смерти. Это тоже Перерождение.

— Если поймёшь это, обретёшь освобождение. Если нет, смерть… лишь погрузит тебя в новое перевоплощение.

Тело Да Нюь задрожало, её дыхание участилось. Прослушав эти слова, она наконец обрела понимание. Глаза её наполнились ясностью.

— Перерождение… Прошу, научите меня, учитель, — медленно закрывая глаза, она превратилась в высохший цветок маньчжурского безвременника, распустившийся в этой пещере.

— Добрые помыслы превращаются в добро, принося удачу и воплощаясь в телесную форму небес и земли… Ради этого я помогу тебе! — голос отозвался эхом, и чёрный туман сжался, собравшись извне пещеры внутрь неё. Рядом с безвременником он превратился в кисть, несколькими мазками нарисовав на пустоте живой цветок.

Махнув широким рукавом, он вложил этот призрачный цветок в высохшее тело женщины.

— Уснёшь на тысячи лет, и если проснёшься, обретёшь Перерождение, — прозвучал голос, и в тумане, казалось, кто-то взглянул вглубь пещеры, на Чжоумэньтая.

Чжоумэньтай вздрогнул.

— Душа, пережившая века, многократные перевоплощения, движимая одной лишь навязчивой идеей, дожила до сегодняшнего дня… Иди дальше. В тебе я вижу знакомые черты.

Чжоумэньтай резко поднялся, его дыхание стало учащённым, как никогда прежде.

— Ты… — не успел он договорить, как туман заклубился, и тело Чжоумэньтая, потеряв контроль, было унесено вмиг из Южного Неба в звёздное пространство.

— Неважно, ждёшь ты здесь кого-то или нет, но если будешь лишь использовать других, то даже если появится шанс воскресить того, кто в твоём сердце, ты всё равно останешься с сожалением. Иди. Вернёшься, когда поймёшь.

В пещере Перерождения воцарилась тишина. Туман закружился, и в нём проявился расплывчатый силуэт, взирающий на Мэн Хао.

Мэн Хао дрожал, но всё же шагнул к выходу из пещеры Перерождения. Даже если он лишь обрёл жизнь, даже если теперь он простой смертный… его обещание остаётся нерушимым.

— Ты живёшь — и я живу. Ты умираешь — и я умираю!

“Что значат эти совершенные пределы!” — едва孟浩 собирался покинуть пещеру Перерождения, как раздался тихий, едва различимый голос из туманного силуэта. — Вчерашняя усталость давила так сильно, что сегодня строки давались с трудом. На эту главу ушло целых шесть часов, но я всё равно недоволен — пишу, стираю, переписываю, снова стираю.