Глава 693. На корабле

Старец не произнес ни слова, словно в его мире не существовало даже тени Мен Хао. Он словно бродяга, странствующий между небом и землей, лишь изредка замечающий Мен Хао, иногда вспоминающий что-то из прошлого и небрежно протягивающий руку, чтобы спасти его.

— Небо и земля… есть ли у них предел?..

— Есть ли предел у меня?..

Голос старца был хриплым и полным древней печали. Он тихо вздохнул, закрыл глаза и погрузился в состояние отрешенности. Мен Хао видел его спину, но не ощущал его присутствия. Даже этот корабль перестал быть для него реальностью.

— Учитель? — Мен Хао замер, осознав, что старец погрузился в свой собственный мир. В молчании он сел по-турецки рядом, устремив взгляд вдаль и вспоминая множество событий.

— Основы Дао… исчезли.

Мен Хао ощущал пустоту внутри себя. Он не чувствовал своей прежней силы, словно все его достижения растворились в воздухе. Ощущение слабости усиливалось, а старость тела напоминала о приближении смерти.

Он лишился всей своей силы.

Мен Хао с горечью попытался снова начать практиковать, но его тело стало как решето — сколько бы он ни пытался, ни капли духовной энергии не оставалось в нем.

Мен Хао не мог смириться. Он достал сумку-хранилище. Хотя духовной энергии не было, сумка из Города Моря могла открыться однажды сама по себе. Таких сумок у него было много. Попугай и Пидзинг спали внутри, словно потеряв жизненные силы вместе с ослаблением Мен Хао.

Из сумки он достал лекарственные пилюли, проглотил их и снова сел в медитативную позу. Через мгновение его тело содрогнулось, лицо побледнело, и он снова обмяк.

— Невозможно практиковать. Тело потеряло основу, потеряло всё.

Мен Хао прошептал, осознавая, что от его основы Дао не осталось и следа. В молчании он снова и снова пытался, но время шло, и через месяц все его усилия оказались тщетными. Он перепробовал все возможные методы, но ни один не вернул ему даже части силы.

Все попытки провалились.

Бесконечные усилия лишь ослабили его тело еще больше, и через месяц он, наконец, понял, что не в силах ничего изменить.

Мен Хао горько засмеялся, и его смех становился все громче, разносился по тихому морскому кольцу Небесной Реки, эхом отражаясь от корабля.

— Десятый Предок семьи Ван!

В его смехе звучала ненависть. Он не знал, умер ли Десятый Предок семьи Ван, но это уже не имело значения.

— Я лишился силы, но я все еще жив… Но с моей нынешней жизненной силой, сколько мне еще осталось?..

Горечь наполнила его голос, смех постепенно затих. Долгое время он смотрел вдаль, словно отрешенно застыв.

Мэн Хао не понимал, на что смотрит. Его разум был пуст, мысли отсутствовали, взгляд блуждал в никуда — до тех пор, пока не остановился на старике в доспехах. В глазах Мэн Хао внезапно вспыхнула надежда. Этот старец спас ему жизнь, и его загадочность, как и таинственность этого древнего корабля с названием «Юйлунь», давали Мэн Хао уверенность: если старец вмешается, возможно, его силы ещё смогут восстановиться.

Мэн Хао поднялся и почтительно поклонился старику, склонив голову до земли.

— Учитель, — произнёс он.

Старец молчал, его облик по-прежнему казался невещественным, почти прозрачным. Мэн Хао колебался, но затем шагнул вперёд и приблизился к старику. Когда он уже собирался поклониться снова, его тело внезапно застыло, глаза широко раскрылись от недоверия. Лицо старика было изрезано морщинами, в каждой из которых таилась вечность, но Мэн Хао потрясло другое: тело старика не было материальным, оно казалось призрачным, полупрозрачным.

В памяти Мэн Хао старец выглядел иначе. Он на мгновение замолчал, затем медленно поднял правую руку и попытался коснуться старика. Его рука прошла сквозь тело, как будто через пустоту. Мэн Хао сделал ещё одну попытку, даже шагнул вперёд, но снова прошёл насквозь. Обернувшись, он взглянул на старика с сложным выражением лица.

— Это я ошибся тогда, или он всегда был таким? Как и название этого корабля — «Юйлунь»… Колесо призраков, — горько усмехнулся Мэн Хао, бросив взгляд на судно. Окружающее пространство было разрушено, пропитано запахом тления.

Спустя несколько дней, после того как Мэн Хао исходил почти каждый уголок корабля, он не нашёл ничего необычного. Всё, к чему он прикасался, было древним и ветхим.

Стоя на носу корабля, он наблюдал, как «Юйлунь» бесшумно скользит по поверхности моря. Вокруг царила тишина, лишь вода медленно колыхалась, не образуя волн. Никаких признаков жизни.

Казалось, всё вокруг погрузилось в молчание, как будто само это место лишило всё живое возможности издавать звуки.

— Может, так даже лучше, — прошептал Мэн Хао.

— Провести последние годы жизни в одиночестве на этом заброшенном корабле, где нет никого, кроме меня.

— Возможно, никто не узнает, что я уже на грани падения. Тогда учитель не будет страдать, Сюй Цин не будет печалиться, Маленький Толстяк, Старший брат, и все мои друзья… Они ничего не узнают.

Мэн Хао сел на корточки в том месте, где очнулся, и тихо заговорил, глядя вдаль.

Его сердце постепенно успокаивалось. Он перестал испытывать ненависть или пытаться что-то понять. Осталось лишь сожаление: сожаление, что не увидел учителя в последний раз, не обнял Сюй Цин, не вернулся в Южные земли, чтобы встретиться с друзьями.

Он сожалел, что не успел познакомиться с Великим Таном Восточных земель, сожалел, что не увидит родителей в этой жизни.

— Старая черепаха, теперь ты свободна…

— Предки из секты Фэнъяо, возможно, больше не будут продолжать традицию запечатления демонов, — вздохнул Мэн Хао. С обретением покоя в его душе появилось и чувство освобождения.

Смерть неизбежна, и он перестал её бояться.

«Жаль только, что в моём хранилище ещё столько духовных камней… Жаль, что не успел их потратить.» Жаль, что осталось столько долговых расписок, и этим людям повезло… Ведь если кредитор умер, им не придётся возвращать долги. «Три ляна серебра, которые я занял у чжуаньюаньвая, теперь действительно не нужно возвращать.» «Жаль, что на мне столько драгоценностей, не знаю, кому из этих маленьких негодяев они достанутся даром.» Думая об этом, Мэн Хао только вздыхал. «Возможно, с моей смертью в этом мире станет на одну напасть меньше. Тем, кого я ещё не успел обмануть, действительно повезло!» «Огромное везение!» – пробормотал Мэн Хао, вспоминая свою жизнь: юношеское учение и экзамены, встречу с учителем Сюй и вступление в секту Каошань, отобранную у Ван Тэнфэя удачу, становление внутренним учеником, обман со стороны предка Каошань и его ответный обман, вплоть до путешествия в Южные земли и вступления в секту Цзыюнь.

«С учителем Сюй действительно жаль… Она любила меня, и я её любил, но нам не суждено было соединиться… Я так и не познал женщину за всю свою жизнь…» От этой мысли Мэн Хао почувствовал себя особенно несчастным.

«И эта Чу Юйянь… Эта девушка точно что-то ко мне испытывала…» Мэн Хао снова и снова вздыхал.

Вспоминая уничтожение гения из семьи Цзи, побег в Западную пустыню и события в племени Ушэнь, Мэн Хао не мог не думать о Хань Шане, о демонице Чжи Сян и о событиях в секте Яосянь. «Старший Хань Шань, я не смогу выполнить своё обещание…» «Демоница Чжи Сян, ты больше не должна мне ничего…» А ещё Кэ Цзюсы, Кэ Юньхай… Вспоминая всё это, Мэн Хао вдруг подумал о своём первом ударе Души.

«Менее чем за триста лет практики я уже нанёс первый удар Души, на меня снизошла Великая Дао, и цветок Пипа стал моим сокровищем Удара Души. Для меня, Мэн Хао, достичь такого уровня за одну жизнь – уже более чем достаточно! На всей Южной земле немногие смогут со мной сравниться!» Мэн Хао вдруг почувствовал гордость. Он смеялся, его смех был горьким, он ругался, вспоминал, и вся его жизнь промелькнула перед глазами, как в калейдоскопе, за считанные мгновения.

Время медленно текло, и вот уже прошло полмесяца. Мэн Хао всё это время смотрел вдаль, вспоминая своё возвышение, пока однажды его внимание не привлекло призрачное видение старика в доспехах.

Он заметил, что старик, который не шевелился несколько месяцев, внезапно поднял правую руку и сделал печать. В этом жесте проступили чёрный и белый цвета, появившиеся в его руке. Когда Мэн Хао попытался коснуться их, они оставались призрачными.

С тех пор Мэн Хао каждый день наблюдал за стариком: за тем, как тот сидел в медитации, за его призрачной сущностью, за движениями его рук, за чёрно-белыми переливами энергии. Постепенно он всё больше притягивался этими двумя цветами. Ему казалось, что в них скрыт какой-то смысл, но он не мог точно определить, что именно.

Белизна эта, будто все краски неба и земли, перед ней медленно растворялись, пока не становились такой же белой, как она сама. А чернота была полна властности, будто все цвета перед ней лишь заслуживали быть скрытыми, поглощёнными.

Постепенно Мен Хао полностью погрузился в наблюдение за стариком. Незаметно для себя он начал подражать ему: сел в ту же позу, стал дышать так же, поднял правую руку. Чтобы постичь суть, он даже переместился к призрачному образу старика, сел прямо под ним, скрестив ноги, и его фигура совпала с силуэтом старика. Таким образом, каждое его движение стало точной копией движений старика.

Закрыв глаза, он погрузился в себя. Время текло, и вот уже прошло три года. За эти годы Мен Хао становился всё слабее, жизненные силы медленно угасали, но это его не волновало. Единственное, что его интересовало, — это поиск подтверждения собственной жизни через копирование движений старика.

И однажды он почувствовал некую пустоту, в которой перестал придавать значение жизни и смерти. На его правой руке, складывающейся в мудру, стала проявляться белизна.

*»Твой путь подошёл к концу, и ты перестанешь быть собой,»* — вдруг раздался в его сознании древний, полный печали голос.

Затем в его ладони появилась чернота.

*»Твой путь подошёл к концу, и останешься только ты,»* — снова прозвучал тот же древний голос.

Мен Хао вздрогнул — он начал постигать Дао. Дао непостижимой глубины и масштаба.

*»Белый и чёрный, словно день и ночь на небе…»* — пробормотал Мен Хао, глядя на свою правую руку. Медленно подняв её к небу, он почувствовал: если бы у него ещё оставалась сила, он смог бы, следуя постигнутому Дао, превратить небо в черноту или в белый день. Переплетение чёрного и белого породило бы невероятную мощь.

*»Жаль, что у меня больше нет силы. Даже постигнув это Дао, я не смогу им воспользоваться,»* — покачал головой Мен Хао и уже собирался встать, как вдруг лодка, всё это время плывшая вперёд, неожиданно… остановилась.

Мен Хао замер, подняв голову.