**Глава 676. Азартная битва**

У лестницы в этот момент находился мужчина средних лет, с улыбкой сопровождающий семерых стариков на второй этаж. Эти семеро стариков были одеты в роскошные, длинные халаты из парчи, что сразу выдавало их высокое положение и богатство. Их глаза сверкали, а сила духа каждого из них была необычайной — все они достигли уровня **Великого Совершенства Души Эмбриона**. Хотя на лицах их играла улыбка, временами проскальзывало высокомерное выражение.

— Прошу, почтенные даосы, — мужчина средних лет улыбался во весь рот, не скрывая внутреннего волнения, и провожал стариков на второй этаж. Едва они поднялись, их взорам предстали Мен Хао и Вэй Ли, но мужчина лишь бегло окинул их взглядом и сразу же проигнорировал.

Что касается Сунь Юньляна, сидевшего напротив Мен Хао, то он сначала нахмурился, но, увидев семерых стариков, его глаза внезапно засверкали. С громким смехом он быстро поднялся и поспешил навстречу гостям.

— Оказывается, это семь старших управляющих из Хайчэна! Честь и слава нашему скромному жилищу, — воскликнул Сунь Юньлян, подходя и почтительно складывая руки в поклоне.

Семеро стариков, улыбаясь, один за другим ответили тем же жестом.

Мен Хао сохранял невозмутимость, попивая чай. Его спутница Вэй Ли, увидев стариков, на мгновение сузила глаза, словно испытывая благоговейный страх, и прошептала Мен Хао на ухо:

— Старший, эти семеро — управляющие семью магазинами в Хайчэне. Их сила внушительна, а запасы **душ демонов** в их руках поистине безграничны…

— Три школы построили в Хайчэне места для скупки **душ демонов**, которые работают не только с простыми практикующими, но и предъявляют строгие требования к магазинам города. Все магазины Хайчэна обязаны ежегодно обменивать **души демонов** на ресурсы трёх школ. Однако, какой именно школе отдать предпочтение, зависит от их собственного выбора, и школы не вмешиваются в этот процесс…

Мен Хао, держа чашку с чаем, отпил глоток, и его взгляд затуманился, будто он вознёсся в пустоту, и Вэй Ли не могла понять, слышит ли он её вообще.

Сунь Юньлян был внутренне рад, и, глядя на мужчину средних лет, выразил своё одобрение. Тот, в свою очередь, был явно взволнован и проявлял ещё больше почтительности к семерым управляющим.

Все продолжали беседовать, направляясь к местам для сидения. Сунь Юньлян уже собирался велеть служанке налить чаю, но мужчина средних лет внезапно нахмурился. Его взгляд скользнул по Мен Хао и Вэй Ли, и он передал Сунь Юньляну мысленное послание:

— Старший Сунь, а кто эти двое?

— Это гости, которые пришли раньше. У них, вероятно, есть **души демонов** для продажи, — ответил Сунь Юньлян.

Услышав это, мужчина средних лет внутренне успокоился — он подумал, что это друзья Сунь Юньляна.

— Старший Сунь, семь управляющих — почтенные гости. Посторонних лучше поручить встречать тем, кто внизу, — сказал мужчина.

Сунь Юньлян на мгновение засомневался, затем повернулся к Мен Хао и, улыбаясь, сложил руки в поклоне:

— Даос, прошу прощения, но не могли бы вы спуститься вниз? Я распоряжусь, чтобы вам помогли с обменом.

Мен Хао, услышав это, медленно рассеял туман в своём взгляде, поставил чашку на стол, но едва она коснулась поверхности, как служанка по знаку мужчины средних лет тут же подбежала и забрала её.

Мен Хао нахмурился и поднялся, глядя на Сунь Юньляна.

— Хорошо, — сказал он, — но сколько духовных камней будет предложено в обмен?

— За одно сердце демона — шестьсот духовных камней, — улыбнувшись, ответил Сунь Юньлян, хлопнув в ладоши. Сразу же с первого этажа поднялся ученик секты Янской Души, почтительно поклонился и собирался уже сопроводить Мэн Хао вниз. Мэн Хао улыбнулся, но улыбка была едва заметной, а взгляд — спокойным. Он сначала отодвинул чашку и прогнал слуг. Если бы цена была приемлемой, он бы не возражал, но даже количество предлагаемых духовных камней отличалось от того, что предлагали эти семь старших управляющих.

Его улыбка исчезла, когда он, уже встав, снова сел на место. Увидев это, Сунь Юньлян нахмурился: перед ним сидел человек, который, казалось, не понимал, где его место.

— Дружок, — сказал средних лет мужчина, — это заведение принадлежит секте Янской Души, а я — её управляющий. Здесь… не место для скандалов. Лучше уйти самому, чем ждать, пока тебя попросят. В его глазах этот человек был способен обменять всего несколько сотен сердец демонов — таких он видел немало. Они даже не шли в сравнение с этими семью управляющими, каждый из которых обладал несметным количеством сердец. Чтобы заполучить их сюда, мужчина приложил немало усилий.

— Ты можешь попробовать, — спокойно ответил Мэн Хао.

Эти слова заставили Сунь Юньляна пристально посмотреть на него, а мужчина средних лет нахмурился, не понимая, с кем имеет дело. Семь старейшин, сидевших рядом, тоже были недовольны. Их сердца демонов можно было обменять где угодно, но они выбрали это место, потому что управляющий действительно старался, и, что важнее, здесь предлагали больше, чем в двух других сектах. Ведь здесь правил Великий Совершенный Янской Души.

— Старший Сунь, управляющий Чжоу, — сказал один из семерых старейшин, — у нас мало времени, и мы не можем задерживаться. Давайте обсудим это в следующий раз.

Услышав это, Чжоу Син сразу забеспокоился и уже собирался выгнать Мэн Хао, но старший Сунь шагнул вперёд и посмотрел на него.

— Друг, — сказал он, — если проблема только в духовных камнях, я беру на себя смелость предложить семьсот камней за одно сердце демона. Как насчёт этого?

Мэн Хао, услышав это, слегка смутился, улыбнулся и уже собирался спуститься вниз, как вдруг старейшина, стоящий крайним справа, холодно усмехнулся:

— Оказывается, любому человеку предлагают семьсот духовных камней. Тогда сколько же предлагают нам, управляющий Чжоу?

Остальные шестеро кивнули в знак согласия. Эти семеро, которых их секты и семьи отправили сюда поддерживать лавку, были людьми проницательными. Увидев возможность, они не могли её упустить.

— Если ему семьсот, то мы требуем восемьсот духовных камней за одно сердце. В любом случае, наш обмен не может быть таким же, как у какого-то случайного человека. Управляющий Чжоу, вы же обещали это ранее.

— Совершенно верно, управляющий Чжоу, — начал Сунь Юньлян, и лицо его исказилось от нерешительности. — Нам требуется больше духовных камней, потому что количество наших демонических сердец велико. Нас всего семеро, но мы можем собрать столько же, сколько вы обычно получаете за несколько месяцев на первом этаже. Если за жалкие несколько сотен демонических сердец вы предлагаете нам такую же цену, то как мы сможем сохранить своё достоинство?

Лицо мужчины средних лет по фамилии Чжоу стало мрачным, и он бросил холодный взгляд на Мэн Хао и Вэй Ли. Сунь Юньлян колебался, внутренне вздыхая, но прежде чем он успел что-то сказать, голос Мэн Хао уже разнёсся по залу.

— У вас так много демонических сердец? — Мэн Хао устремил взгляд на семерых стариков.

— Больше, чем у тебя, — равнодушно ответил тот старик, который говорил ранее.

— Так почему бы нам не устроить состязание? — Мэн Хао сверкнул глазами, холодно фыркнув и резко махнув рукавом. — Проигравший отдаёт все свои демонические сердца победителю!

Едва слова Мэн Хао прозвучали, как лица семерых стариков изменились, и они сосредоточенно уставились на него. В воздухе мгновенно повисла напряжённость. Сунь Юньлян поспешно шагнул вперёд и почтительно поклонился обеим сторонам.

— Уважаемые, прошу вас не гневаться! Всё из-за того, что я не представил вас должным образом, — сказал он. — Этот человек — даосский друг, а эти семеро — управляющие семью крупнейшими лавками в Хайчэне. Каждый год они собирают немалое количество демонических сердец. Прошу вас, уважайте моё лицо и оставьте этот спор.

Мэн Хао, услышав это, едва заметно изменился в лице, но всё же холодно фыркнул, хотя голос его слегка смягчился:

— Если Сунь-лао так говорит, то на этом и закончим.

С этими словами он резко развернулся и направился к лестнице. Но тут раздался голос:

— Подождите!

Глаза семерых стариков сверкнули, и они уставились на Мэн Хао. Один из них внезапно дрогнул телом и в миг оказался перед Мэн Хао, преградив ему путь.

— Чего вы хотите?! — резко воскликнул Мэн Хао, и в его глазах мелькнула тень паники. С детства он привык обманывать людей, и за сотни лет его актёрское мастерство вошло в плоть и кровь. Эти семеро, даже будучи хитрыми и опытными, не могли уловить никаких признаков на его лице.

Управляющий Чжоу холодно усмехнулся, в его взгляде читалось презрение.

Сунь Юньлян нахмурился, переводя взгляд с Мэн Хао на стариков.

Старик, преградивший путь Мэн Хао, молчал, но его глаза сверкали. Остальные шестеро также слегка изменились в лице. Внезапно один из них спокойно заговорил:

— Ты предлагал состязание. Мы согласны. Проигравший отдаёт все свои демонические сердца победителю.

— Уважаемые управляющие, этот даосский друг пришёл в нашу лавку, чтобы обменять демонические сердца на духовные камни, — снова поклонился Сунь Юньлян. — Даже если его слова были резкими, прошу вас уважать моё лицо и оставить этот спор.

Мэн Хао, казалось, облегчённо вздохнул, обошёл старика, преграждавшего ему путь, и вместе с Вэй Ли направился к лестнице. Но никто не заметил холодной усмешки, мелькнувшей на его губах.

Мэн Хао точно рассчитал, что те семь старцев непременно попадутся в ловушку. И действительно, после нескольких попыток проверки эти семь старых мужчин наконец убедились: даже если у этого человека и есть некое демоническое намерение, оно никак не сравнится с их объединённой силой. Как и ожидалось, Мэн Хао успел сделать всего шесть шагов, как двое из старцев внезапно материализовались перед ним, вновь преградив путь.

— Беда исходит из уст твоих, — произнёс один из них. — Ты сам предложил испытание, так что прошу.

Лицо Мэн Хао потемнело, он долго молчал, а затем, с мрачным выражением, развернулся и начал подниматься по лестнице. Сунь Юньлян лишь горько улыбнулся, бросив на Мэн Хао взгляд, полный извинений, тогда как насмешливая ухмылка средних лет мужчины по фамилии Чжоу была более чем очевидна.

— Как будем соревноваться?! — сквозь стиснутые зубы вырвалось у Мэн Хао, и в его глазах читалась решимость сражаться до конца.

— Мне одного достаточно, — высокомерно заявил один из семерых старцев, сделав несколько шагов вперёд. Он поднял руку, и в его ладони появился мешочек для хранения предметов. — Здесь тринадцать тысяч низкосортных демонических сердец. А сколько их у тебя, друг мой?

Старец бросил мешочек, и его поймал Чжоу, который, проверив содержимое своим сознанием, кивнул в знак подтверждения. Чтобы продемонстрировать справедливость, он достал каменную плиту высотой более метра, на которой были вырезаны девять драконов. Когда мешочек с демоническими сердцами коснулся плиты, один из драконов внезапно озарился ярким светом, а второй — на треть своей длины.

— Девятидраконовые Весы Демонических Сердец: каждый дракон символизирует десять тысяч низкосортных демонических сердец, — пояснил Сунь Юньлян, протягивая Мэн Хао такую же плиту для использования.

— Не знаю, сколько демонических сердец у друга, но прошу показать, чтобы мы могли оценить, — надменно произнёс старший из старцев, бросивший вызов Мэн Хао.

Остальные шесть старцев с еле сдерживаемыми улыбками наблюдали за Мэн Хао, уверенные в своей победе. Чжоу и вовсе расплылся в довольной улыбке — он давно недолюбливал Мэн Хао, и теперь его взгляд был полон насмешки, ему не терпелось увидеть, как тот будет выглядеть в этой ситуации.