Мэн Хао, увидев это, сразу понял: перед ним был не щупальце чудовища, а ветвь растения. Черная, гладкая, блестящая, как хлыст, с несколькими темными листьями на конце. Это была ветвь **цветка на том свете**!

Для кого-то это могло остаться загадкой, но не для Мэн Хао. Он сразу узнал эту ветвь. Его дыхание участилось, когда он представил, что скрывается в бездонной черноте под этим черным морем: невероятных размеров **цветок на том свете**! Даже одна ветвь этого растения простиралась за пределы моря — какое же чудовищное тело должно скрываться в глубине?

Скорость, с которой двигалась эта ветвь, была невообразимой, сравнимой со скоростью боевой машины. Мэн Хао понял: если бы он находился ближе к поверхности, его машина не смогла бы соперничать с этим ужасающим созданием.

— *Сколько лепестков у него распустилось?* — дыхание Мэн Хао сбилось.

Боевая машина уже покинула черные воды, и море под ним снова стало обычным. Впереди бушевал ураган, а сам Мэн Хао находился на границе Третьего Кольца, не так далеко от Города У моря. Небо ещё не осветилось, и он, глубоко вдохнув, спрятал машину. Его тело мелькнуло, и он помчался с максимальной скоростью к Городу У моря.

До рассвета Мэн Хао вернулся в своё жилище в Городе У моря. Сев в позу лотоса, он долго не мог успокоиться. Произошедшее ночью не давало ему покоя.

— *Тот дракон назвал себя демоном… значит, это морской демон.*

— *Чёрное море — это Второе Кольцо моря Тяньхэ… кто бы мог подумать, что на дне Второго Кольца скрывается такое ужасающее создание — цветок на том свете!*

— *Это… Ли Сянь?*

— *Неудивительно, что цветок на том свете внутри меня прежде сходил с ума!*

— *Но какая связь между Третьим и Вторым Кольцами? В Третьем живут демоны с метками белокостного цветка, а во Втором — маги, способные принимать человеческий облик и почитающие Ли Сянь!*

— *А где же ныне Серебряный Фонарь? Это море Тяньхэ полно загадок: сначала Юэлунь, потом древний боевой корабль, а теперь ещё и Ли Сянь!*

Мэн Хао долго молчал, и когда наконец поднял голову, в его глазах промелькнуло что-то сложное, но вскоре они снова засверкали.

— *Чем опаснее и загадочнее это место, тем осторожнее должен быть Десятый Предок клана Ван. Интересно, кто сильнее — Ли Сянь или Десятый Предок?*

Этот вопрос мелькнул в его уме — и ответ пришёл мгновенно, без доказательств, лишь интуитивно:

— *Конечно, Ли Сянь!*

Мэн Хао тихо вздохнул, закрыл глаза и перестал думать о том, что тревожило его душу. Он погрузился в медитацию.

Утро постепенно вступало в свои права. Солнечные лучи, падая на море, заставляли воду играть тысячами искр. Город У моря, словно пробудившийся гигант, открывал глаза и постепенно оживал, наполняясь суетой нового дня.

В этом месте преобладали приходящие и уходящие люди — те, кто прибывал сюда отдохнуть и восстановить силы, кто действовал с тайными намерениями, или кто отправлялся на охоту. Когда Вэй Ли пришла поприветствовать, Мэн Хао открыл глаза, привел себя в порядок и, следуя указаниям Вэй Ли, направился в местную лавку, специализирующуюся на пошиве одежды.

Здесь его вчерашние тревоги развеялись без следа. Ощущение богатства вновь охватило его, и он с размахом решил купить наряд для сопровождающей его Вэй Ли. Однако, несмотря на отличное качество ткани, вид Вэй Ли в маске заставил его отказаться от этой идеи и сэкономить немного духовных камней. Вэй Ли почувствовала себя обиженной, но не посмела возразить Мэну Хао, лишь с негодованием последовала за ним, наблюдая, как он демонстрирует свою властность и уверенность. Весь магазин был поражен его аурой — куда бы он ни шел, все следовали за ним, и стоило ему указать на понравившуюся вещь, как ее тут же упаковывали.

— Какое это чувство — быть богатым, — произнес Мэн Хао, выходя из магазина уже полностью обновленным. Его новое одеяние — длинный халат голубовато-синего цвета, напоминающий бездонное небо, — переливалось волнами магической силы, особенно ярко сияя под солнечными лучами и придавая ему вид благородного и величественного человека. На рукавах были вышиты серебряные драконы, а сама ткань была сделана из редчайших морских демонов, обладая множеством полезных свойств, что очень радовало Мэна Хао.

Золотой пояс с фиолетовым отливом, украшенный драгоценными яшмовыми подвесками, каждая из которых стоила немалых денег, привлекал взгляды прохожих. Мэн Хао, выходя на улицу, вздохнул с чувством.

Вэй Ли, идущая следом, надула губки и с недовольством посмотрела на удаляющуюся фигуру Мэна Хао.

— Пошли, купим сумку для хранения! — решительно объявил Мэн Хао, и Вэй Ли, хоть и внутренне возмущенная, но уже привыкшая к его щедрости, лишь фыркнула про себя.

В магазине, специализирующемся на сумках для хранения, появление Мэна Хао в его роскошном одеянии и с аурой богатства моментально привлекло внимание всех присутствующих. Продавцы и покупатели тут же поняли, что перед ними состоятельный клиент, и бросились его приветствовать.

Здесь Мэн Хао сразу приобрел десять сумок для хранения.

— Наставник, зачем вам столько? — не удержавшись, спросила Вэй Ли, глядя на него с надеждой.

— Потому что я так хочу! — серьезно ответил Мэн Хао, глядя ей в глаза.

Вэй Ли застыла на месте. Ей казалось, что человек перед ней — не тот, кто спас ее раньше. Как же он мог так измениться?

Мэн Хао слегка покашлял, довольный произведенным эффектом, потрогал одну из сумок и, размашисто жестикулируя, как какой-нибудь богатый купец, поднял подбородок и спокойно произнес:

— Пошли, теперь купим несколько магических колец.

В магазине магических колец Мэн Хао вновь продемонстрировал свою властность, оставив всех присутствующих — и клиентов, и продавцов — в полном изумлении. Он приобрел сразу более трехсот колец.

В этих трёхсот с лишним магических перстнях содержался лишь один фиксированный приём — **самопожертвование взрывом**. Стоило их бросить, как они тут же взрывались, а если взрывались одновременно все триста, их мощь накладывалась, создавая поистине ужасающий эффект. Если бы не высокая цена этих перстней и их ограниченное количество в магазине, Мен Хао без колебаний купил бы все до единого. В конце концов, ему пришлось с сожалением покинуть лавку, покачивая головой, с чувством, что во всём Городе У моря нет такого товара, который он не смог бы себе позволить.

Так, под руководством Вэй Ли, за один день Мен Хао стал известен на весь Город У моря. Бесчисленные люди обсуждали появление этого необычайно богатого человека. Когда сумерки опустились на город, сопровождавшая Мен Хао весь день Вэй Ли почувствовала усталость, но, взглянув на его неутомимый дух, лишь горько улыбнулась.

— Учитель, куда теперь?

— В место на Заревой Души, где скупают демонические сердца, — глубоко вдохнув, ответил Мен Хао. Этот день прошёл для него невероятно насыщенно, исполнив его давнюю мечту — наконец-то он познал, что значит жить как богач. Он надеялся, что такие дни будут продолжаться, и сейчас, полный сил и уверенности, шёл вперёд.

— Учитель, вы пошли не в ту сторону, — безнадёжно глядя на Мен Хао, сказала Вэй Ли.

Мен Хао замер, быстро развернулся и пошёл в другом направлении.

Они шли по городу в сумерках, когда закат окрашивал небо. На Мен Хао была синяя мантия, на каждом из десяти пальцев сверкали перстни, а его фигура, высокая и стройная, излучала необычайную ауру — ауру богатства и власти. Однако в нём чувствовалось что-то взрывное, неукротимое, что невозможно было скрыть.

Место, где Заревая Душа скупала демонические сердца, находилось в центре Города У моря. Это было странное здание, полностью белое, напоминающее череп, прозрачное внутри и всегда полное людей. Даже в этот час здесь было множество посетителей, продающих демонические сердца Заревой Душе в обмен на духовные камни для своих практик.

Когда Мен Хао приблизился, его роскошный вид сразу привлёк внимание многих.

— Это же… — сказал кто-то.

— Я видел его сегодня! Это тот самый богач, который в Лавке Перстней одним махом купил триста с лишним колец! — воскликнул другой.

— Неужели это он? Я слышал, что сегодня во многих магазинах Города У моря почти всё распродали!

— Кто он такой? Почему у него так много демонических сердец?

С появлением Мен Хао вокруг раздались шёпот и обсуждения, все взгляды устремились на него. Мен Хао сохранял спокойствие, окинул взглядом помещение, и тут же один из учеников Заревой Души заметил его и поспешил подойти, почтительно поклонившись.

— Приветствую, Учитель! Сколько демонических сердец вы желаете продать? Если немного, я могу обменять их сам. Если же много… я могу проводить вас на второй этаж, где старший из нашего ордена сможет принять вас.

— На второй этаж, — спокойно ответил Мен Хао.

Услышав это, ученик Заревой Души сразу же оживился, глаза заблестели. Он быстро передал сообщение старшему и торопливо повёл Мен Хао к лестнице.

Под восхищёнными взглядами окружающих Мэн Хао поднялся на второй этаж вместе с Вэй Ли. Едва они достигли второго уровня, как навстречу им вышел седовласый старец с улыбкой на лице.

— Старец Сунь Юньлян. Приветствую вас, даосский друг, — произнёс он, бросив взгляд на одеяние Мэн Хао и кольцо на его пальце. Внутренне утвердившись в своём предположении, старец улыбнулся ещё шире и пригласил Мэн Хао сесть на стул второго этажа. Как только тот уселся, две служанки поднесли чайник и налили ему полную чашку.

— Это чай «Тяньхай», особенное растение с берегов Небесной Реки. Растёт он лишь внутри второго кольца, и существует всего семь материнских деревьев. Попробуйте, даосский друг, — сказал Сунь Юньлян, сохраняя улыбку.

Мэн Хао слегка улыбнулся, поднял чашку, бросил на неё взгляд, сделал небольшой глоток — и в его глазах тут же возникло лёгкое облако тумана, а выражение лица стало прозрачным и чистым. В этот миг его книжная сущность проявилась особенно ярко, словно даже роскошные одежды не могли скрыть этой чистоты. Казалось, перед ними сидит совсем другой человек. Через некоторое время он поставил чашку, туман в глазах рассеялся, и в них появилось искреннее восхищение.

— «Омывает усталость всех времён… Отменный чай!» — произнёс он.

Сунь Юньлян продолжал улыбаться, но в его глазах промелькнуло удивление. Сначала он увидел в Мэн Хао нечто взрывное, но теперь, наблюдая за тем, как тот пьёт чай и говорит, он ощущал в нём лёгкость и безмятежность, окутанную некой загадочной аурой. Это заставило его усомниться в своём первоначальном суждении.

Вэй Ли тоже замерла на мгновение, удивлённо глядя на Мэн Хао. То, что она увидела, заставило её почувствовать, будто перед ней предстал совершенно другой человек.

— Не знаю, сколько демонических сердец вы хотите обменять, даосский друг. Сегодняшняя цена — одно демоническое сердце низшего ранга за шестьсот духовных камней низшего ранга, — напрямую спросил Сунь Юньлян.

Мэн Хао уже собирался ответить, как вдруг с первого этажа донеслись шаги и смех, которые становились всё громче.

— Успокойтесь, товарищи, обещания Чжоу не нарушаются. Одно демоническое сердце низшего ранга — семьсот духовных камней, — прозвучал голос.

Услышав это, Мэн Хао замолчал, взял чашку и начал пить чай.

Лицо Сунь Юньляна на мгновение исказилось, и он бросил яростный взгляд в сторону лестницы.