Мэн Хао наблюдал за этой сценой, и тот ребёнок был не кто иной, как он сам. Но эти воспоминания — он перерыл всю память, и не нашёл их. Однако он отчётливо помнил ту ночь: снаружи бушевал пурпурный ветер, и казалось, что бесчисленные жуткие голоса выли в унисон. В ту ночь его родители исчезли, а когда он очнулся, всё было размыто, он не мог вспомнить, что произошло, но помнил одно: его одежда действительно была порвана.

В этот момент, когда он увидел эту сцену, в голове Мэн Хао будто пронёсся гром.

И вот, когда призрачная лапа уже почти коснулась ребёнка, внезапно за спиной мальчика появился мужчина средних лет. Беззвучно возникнув, он холодно хмыкнул, и в этот миг схватил призрачную лапу, резко сломал её. В одно мгновение лапа рассыпалась в прах, и раздался пронзительный крик, как будто призрачная тень стремительно уносилась прочь в пурпурном тумане.

Ребёнок испугался, обернулся и сразу же расплылся в улыбке, слёзы потекли по его лицу, и он бросился в объятия мужчины.

— Папа… где ты был? Я не мог вас найти, я…

Мужчина не стал преследовать призрачную тень, а с сложным и нежным выражением лица присел на корточки и, глядя на ребёнка, погладил его по голове правой рукой.

— Хао, не плачь.

— Мама и папа должны уйти на некоторое время, но однажды мы обязательно встретимся снова, — после небольшой паузы мужчина тихо сказал, глядя на ребёнка перед собой.

— Куда вы уходите? Я не согласен… — услышав эти слова, ребёнок сразу же встревожился и крепко вцепился в одежду мужчины.

Мужчина не ответил, лишь нежно поглаживал голову ребёнка. Прошло некоторое время, прежде чем он снова тихо заговорил.

— В Восточные земли, — сказал он, и в его взгляде смешались нежность и глубокая печаль. Он снова погладил ребёнка, и его правая рука вспыхнула светом. Ребёнок тут же закрыл глаза и погрузился в сон.

Мужчина взял ребёнка на руки, вернулся в дом и положил его на кровать. Долго смотрел на него, затем тихо вздохнул. При свете лампы Мэн Хао увидел профиль мужчины: это было лицо с чёткими чертами, в котором сочетались красота и строгость. В нём было что-то знакомое, но и что-то чужое, и, глядя на него, сердце Мэн Хао забилось сильнее.

Через некоторое время мужчина наклонился и нежно поцеловал ребёнка в лоб. Когда он поднялся, его лицо выражало боль и прощание. Он вышел из дома и пошёл всё дальше, а пурпурный ветер и пурпурный туман последовали за ним, пока он не покинул уезд Юньцзе, пока не покинул горы Дациншань и не исчез.

Картина закончилась. Мэн Хао вздрогнул и очнулся. Он стоял на корабле, вокруг бушевал ураган, не было ни белых нитей, ни призрачных кругов — он всё ещё находился внутри ураганного барьера.

Все на корабле спали.

Вокруг было тихо. Мэн Хао обернулся и, молча сев со скрещёнными ногами, уставился вдаль, застыв в задумчивости.

Не прошло много времени, как проснулся Три Старейшины, а за ними и остальные. Глядя на Мэн Хао, они были полны благоговения и благодарности, но он молчал, и они не решались заговорить.

Так, на протяжении нескольких следующих месяцев, это судно тихо продвигалось вперёд, постепенно преодолевая последний участок барьера урагана. На всём пути Мен Хао не поднимался, даже когда встречались символические духи, он не бросал на них ни единого взгляда, лишь смотрел вперёд, и никто не знал, о чём он думает.

Когда через несколько месяцев судно наконец достигло конца барьера урагана, в темноте впереди можно было разглядеть верфь — конечную точку их путешествия. Мен Хао поднялся, его сознание внезапно расширилось, охватив всех на судне. Используя одно из множества малых искусств, изученных им в башне Яосяньцзун, он стёр из памяти людей всё, что касалось его самого, после чего вышел и исчез в урагане.

Через десяток вздохов после исчезновения Мен Хао люди на судне начали приходить в себя, один за другим, немного растерянные. Но как только их судно приблизилось к верфи, они словно прорвались сквозь невидимый барьер. Тёмный мир внезапно озарился ярким светом.

Это был солнечный свет. Со всех сторон доносился шум морских волн, а запах солёной воды заставил ещё немного ошарашенных людей сразу понять: они… наконец вошли в Саньхуань! Возгласы радости разносились вокруг, а в это время Мен Хао уже в другом направлении вышел из барьера урагана. Он стоял на поверхности моря, глядя на солнце в небе.

«Независимо от того, правда это или нет, Восточные земли… это место, куда я должен отправиться!»

«После того как я разрешу кризис с Десятым Предком семьи Ван, я непременно посещу Восточные земли!»

«Увидеть Великую Тан, увидеть Чанъань — это мечта моего детства…» Мен Хао смотрел на восток, надеясь, что его сила станет достаточной, чтобы преодолеть любые расстояния и одним взглядом охватить Восточные земли.

«Это также ключ к разгадке о моих родителях. Что тогда произошло? Что связывает этот фиолетовый ветер, фиолетовый туман с моим происхождением?.. И…»

Мен Хао опустил глаза и посмотрел на тыльную сторону своей руки, где каждый раз, когда он достигал нового уровня силы, появлялась метка. Эта метка сопровождала его долгое время, и если бы он до сих пор не понимал, что она связана с его происхождением, то все эти годы тренировок были бы напрасны.

«Аномалия Фан Ю в тот год… Я явно видел это… Или я просто не хочу признавать?» Мен Хао молчал, и в его глазах промелькнула редкая для него слабость. Через некоторое время он глубоко вздохнул, подавив все мысли в глубине души.

Он внезапно почувствовал себя очень одиноким. Это одиночество — когда ты оглядываешься по сторонам и не знаешь, где твой дом, когда после сотен лет тренировок рядом с тобой нет друзей. Эти мысли сделали слабость в его глазах ещё более заметной.

«Вот что такое путь тренировок? Путь, который… нужно идти одному, с непоколебимой решимостью.» Мен Хао закрыл глаза, и когда он открыл их снова, в них не осталось и следа слабости — лишь та же самая твёрдость, которая сопровождала его с юности.

Мен Хао глубоко вдохнул, и в его глазах появился острый блеск, когда он осмотрел окрестности.

Здесь не было особой разницы с Четвёртым кольцом, но Мэн Хао сразу заметил, что внутри Третьего кольца скрыто таится демоническое дыхание. Другие не почувствовали бы его, но Мэн Хао, будучи Печатником Демонов, был более восприимчив.

В тот миг, когда он ступил внутрь Третьего кольца, на морском дне внезапно открылись бесчисленные пары глаз, все устремлённые в его сторону. Даже в глубинах моря забурлили тёмные потоки, словно надвигалась буря. Эти глаза постепенно налились кровью, излучая безграничную жажду, как будто они увидели надежду на новую жизнь.

На поверхности моря Мэн Хао ненадолго задумался, затем стремительно двинулся вперёд. Но едва он пролетел расстояние, которое можно было бы преодолеть за время сгорания благовония, как его брови внезапно нахмурились. В тот же миг море взбурлило, и из глубины вырвалась гигантская щупальца, устремившаяся прямо к нему.

Скорость была столь велика, что можно было разглядеть лишь размытое пятно, которое со свистом рассекало воздух, подобно кнуту, и от трения о пустоту вспыхивало пламя. Этот удар был сравним по силе с атакой Духа Перворождения. Мэн Хао холодно фыркнул, и в тот миг, когда щупальца приблизилась, он поднял правую руку и схватил пустоту. Щупальце внезапно замерло в футе от него, словно ухваченное невидимой рукой.

Оно было чёрным, покрытым бесчисленными присосками, которые быстро извивались, словно в отчаянной борьбе. Зрелище было настолько отвратительным, что даже море вокруг начало бурлить, и сквозь волны можно было разглядеть гигантское существо, ревущее в глубинах.

В этот момент раздался свист, и более десятка щупалец вырвалось из воды, устремившись к Мэн Хао. В его глазах вспыхнула суровая решимость, и он снова схватил пустоту, резко дёрнув вверх.

Грохот! Море словно взорвалось, и мощная сила через руку Мэн Хао передалась щупальцам, достигнув их источника. Одним рывком он вытащил из воды гигантского кальмара длиной в сотню чжанов, подбросив его в воздух.

Мэн Хао разжал руку, его тело исчезло и вновь появилось перед морским чудовищем. Он сжал правый кулак и нанес удар. Громкий звук разнёсся в воздухе, и тело кальмара внезапно разрушилось, разлетевшись на куски, которые упали обратно в море.

Среди обломков плоти находился голубой кристалл размером с палец. Мэн Хао схватил его, и кристалл засиял мягким светом, излучая колебания духовной энергии.

— По силе сравнимо с духовным камнем среднего качества. Наверное, это и есть Демоническое Сердце, — сказал Мэн Хао, впервые увидев подобный предмет. Он изучил его и убрал, собираясь уходить, но внезапно снова нахмурился. Его сознание расширилось, и лицо сразу помрачнело.

В пределах его восприятия более двадцати морских демонов различных форм стремительно мчались по морскому дну, направляясь прямо к нему. Их аура была крайне агрессивной и пропитанной жадностью, словно он стал их добычей.

“Неужели это и есть опасное место внутри Третьего кольца?” — нахмурился Мэн Хао, резко подняв правую руку и надавив ею вниз, к морской поверхности. От этого нажатия море под ним взревело, провалилось внутрь, образуя воронку глубиной в сотню чжаней. Когда Мэн Хао повернул руку, воронка начала стремительно вращаться.

С каждым оборотом раздавался оглушительный грохот, словно в море образовалась чёрная дыра, поднимающая бесконечные волны. В водовороте показались семь или восемь уродливых морских демонов. Самый сильный из них был на уровне начального этапа формирования духа, а некоторые едва достигли стадии формирования дань. Однако, увидев Мэн Хао, их глаза загорелись красным — в них светилась безумная жадность, будто они готовы были поглотить его целиком, и даже кусочек его плоти казался им ключом к постижению Дао.

Этот взгляд вызвал у Мэн Хао сильное отвращение — он уже встречался с подобным в присутствии Десятого Прародителя клана Ван.

Холодный блеск промелькнул в глазах Мэн Хао, и он резко сжал пальцы правой руки. Водоворот в море сжался, будто его сдавили, и вода мгновенно окрасилась в кровавый цвет. Раздались пронзительные крики, но Мэн Хао разжал руку, сделав обратное движение, и водоворот стремительно расширился, сопровождаемый оглушительным ревом.

Через мгновение, когда вода приобрела бледно-красный оттенок, Мэн Хао махнул рукой, и из водоворота вылетели более двадцати демонических ядер. Он взмахнул широким рукавом, собрав их в хранилище, после чего развернулся и, превратившись в длинную радугу, умчался прочь.

Осталась лишь бледно-красная вода, которая постепенно смешалась с морем, вернувшись в обычное состояние…